– На чем ты едешь? – спросил Цараш.
– Не мешай! Еду, еду…
В помещении стало заметно жарче. Откуда-то повеяло сухим, тревожным запахом. Шаманка снова запела на непонятном языке. Раскаленный порыв ветра пронесся по комнате. Катя медленно ходила по помещению и потряхивала бубном.
– Ни еды, ни питья… – бормотала она, – солнце, солнце… Ох, тяжко! Новая пустыня, желтая…
Сколько прошло времени с начала камлания, никто с точностью не мог сказать. Может, час, может, день, может, год… Время вновь сжалось, как и в случае с таксистом. Изредка Катя прерывала свои непонятные причитания и бросала несколько фраз по-русски. Становилось ясно, что она продолжает идти по безводной степи, постепенно поднимаясь в гору.
– …Железная гора, железная гора… – шептали пересохшие губы шаманки. – Кости, кругом кости… Человечьи и лошадиные… А вот и спуск…
Бурышкин, как завороженный, следил за происходящим. Точно так же вел себя и Цараш. Остальные не то прикидывались спящими, не то действительно заснули.
– Чушь и гиль, – неожиданно изрек Цараш. – Она просто морочит нас. Какая пустыня, какие горы?.. Откуда? Все совсем рядом… В двух шагах. И никаких там гор нет.
– А что есть? – спросил Бурышкин.
– Как сказать?.. Огонь есть… Дым…
– А возможно, каждый видит то, что он желает видеть, – предположил Никифор. – К чему, так сказать, привык. Например, Дон Кихоту в каждой ветряной мельнице чудится великан, а Санчо Панса, наоборот, представляет себе великанов ветряными мельницами.
– Может, ты и прав, старик, – отозвался Цараш. – Послушай, сотри круг.
– Э-э, нет.
– Ну, хоть кусочек.
– Не выйдет, друг. Не я тебя туда сажал, не я и выпущу. Погоди малость. Вот вернется Катя.
– Ведьма твоя? Ладно, будем дожидаться.
Некоторое время шаманка продолжала ходить по комнате и невнятно бормотать, как вдруг упала на пол и забилась в судорогах. Бубен в ее руках словно ожил. Он бесновался, словно пойманный зверек, дергался. Стонал и выл. Не менее странные метаморфозы происходили и с самой Катей. Ее подбрасывало в воздух, а потом она грохалась об пол, вскрикивала и снова взлетала. Кафтан ее вздымался, как огромные бесформенные крылья, нашитые на нем железки звенели и брякали. Комната дрожала, стены ее сотрясались, грохот стоял такой, как будто в ней работал отбойный молоток. В довершение ко всему, шаманка завыла. Выла она так, что звенели стекла. От высокого, пронзительного тона ее завываний у присутствующих заложило уши.
Несмотря на невероятный шум и частичную глухоту, Бурышкин начал различать звуки, издаваемые явно не Катей. Ему чудился низкий сочный голос, по звучанию вовсе не похожий на металлический тембр недавно уничтоженного монстра. Тот был вовсе механическим, а этот нес в себе оттенки и полутона. Слова и на этот раз непонятны, но похоже, между Катей и ее незримым собеседником происходил весьма непростой разговор.
Шум постепенно слабел, поскольку Катя прекратила биться и скакать. В данный момент она неподвижно лежала лицом вверх, губы ее не двигались, но Никифор отчетливо слышал голос. Голос возникал как бы непосредственно в его голове, но, несомненно, принадлежал Кате. Шаманка, казалось, о чем-то горячо и убедительно просила. Тот, что ей отвечал, судя по всему, оставался непреклонен. Через некоторое время Катя, похоже, потеряла терпение. Просительные интонации сменились угрожающими, но собеседник только посмеивался, вернее, издавал звуки, напоминающие поросячье хрюканье.
– Отдай душу мальчишки! – неожиданно вполне понятно заговорила шаманка.
Оглушительный гомерический хохот был ей ответом. Стены дома задрожали, как во время землетрясения, пол заходил ходуном.
– Обмен, – отсмеявшись, заявило нечто.
– На что изволишь?
– На душу, само собой, – громыхнуло в комнате. – На иную душу.
– Какая нужна?
– А чью ты предложишь? Может быть, свою?
Шаманка задумалась.
– Ха! – загремело в комнате. – Свою-то жалко! Или как? А может, ее у тебя и нет? Признавайся!
– Может, и так.
– Ерунда! Есть у тебя душа, есть! Только все равно мне достанется. Она уже, считай, моя. Может, ты поэтому и мальчишкину отвоевать хочешь? Думаешь, зачтется? Сомневаюсь. Хотя кто знает. Я предполагаю, а Он располагает. Приходится в сем признаться. Душа этого юноши для меня особой ценности не представляет. Таких – миллионы. Тем более что свое предназначение он выполнил. Могу и вернуть. Но все равно нужна замена. Таков уж порядок.
– А моя не подойдет? – неожиданно спросил Бурышкин. Он и сам не понял, как у него вырвались подобные слова.
– Твоя, старец? А что… Это вариант. Но ты пока жив.
– Можно заключить договорчик, – осторожно предложил Бурышкин, уже поняв, с кем имеет дело.
Вновь раздался оглушительный хохот:
– А ты – жох! Ну, так и быть, давай, проси…
Ежели у читателей возникнет чувство, что после всех вышеописанных приключений и пертурбаций в жизни нашего героя Павла Мерзлова должны произойти необратимые перемены, то они глубоко ошибаются. Ничего подобного, увы, не случилось. Жизнь его текла в том же привычном русле, что и до странных событий.
Во-первых, нужно отметить: по сути дела, в памяти Павла с полной ясностью зафиксировались весьма скудные детали произошедшего. Больше всего ему запомнилось, как трясся дом. Почему сие происходило, было абсолютно непонятно. Возможно, имело место землетрясение. Но сей катаклизм, кстати, крайне редкий в Средней полосе, в тот день не был зафиксирован ни одной сейсмической станцией столицы. Или можно допустить, что имело место оседание почвы. Однако и это явление, тем более в декабре, весьма маловероятно.
Кстати, тут же возникали вопросы, что это вообще за дом и кто его хозяева. Вроде имела место какая-то дама новорусского типа, откликавшаяся на имя Светлана Петровна, но куда она в конце концов делась, оставалось загадкой.
Еще Павел смутно помнил, будто бы он напал на совершенно незнакомого человека и нанес ему некие увечья. Но почему напал и какие конкретно ранения нанес, он не ведал. И вообще, каким образом он потом попал домой, память не зафиксировала. Единственный эпизод, кстати, совершенно фантастический, но почему-то отложившийся в голове: три неких существа (на людей похожие весьма отдаленно) будто бы высасывали из него некую непонятную субстанцию. Однако эпизод вполне мог быть фрагментом сна. Еще в памяти нет-нет да и возникал крошечный старичок, вычурно одетый во все красное. Будто бы он носил какое-то странное имя, но какое, один Господь ведает.
Павел пытался восстановить подробности происходящего, расспрашивая Лильку, но та помнила еще меньше, чем он. Красный карлик вообще не сохранился в ее памяти. Правда, она сообщила, что вроде бы Павел отгрыз какому-то нахалу ухо, но рассказывала об этом обстоятельстве столь неуверенно, что наш герой поднял ее на смех. Хозяйку дома Лилька больше не встречала. Та перестала заглядывать в их бутик. Однако Светлана Петровна никуда не исчезала. Лилька как-то решила ей позвонить и безо всяких проблем осуществила это. Хотя Светлана Петровна, услышав Лилькин голосок, особой радости не выказала, но говорила вежливо, правда, весьма холодно и в гости отнюдь не приглашала.
