Тело сома желтовато-зеленого цвета, спина темная, по бокам имеются пятна неправильной формы. Нижняя часть тела белая или сероватая. Молодые особи окрашены ярче, чем старшие. Плавники темные, грудные и брюшные имеют желтоватую полоску посредине.
Самцы более пестрые, чем самки. В период размножения или накануне его самку можно легко отличить от самца по более полному брюшку и строению анального отверстия.
Сом - обитатель глубоких ямных участков водоема. Встречается в озерах и прудах, но предпочитает речные русла. Ему свойствен оседлый образ жизни, в одном месте может обитать по нескольку лет. Только весной, во время половодья, сом выходит на более мелкие, залитые паводковыми водами участки поймы. В облюбованном убежище обитает все лето, на зиму залегает в более глубокие ямы. Летние убежища сома следует искать у подмытых берегов, в выбоинах, под корнями деревьев, вблизи разрушенных плотин и т.п. Тут он находится весь день. После захода солнца выходит на охоту и продолжает ее в течение ночи до рассвета. С восходом солнца сом возвращается в облюбованное место. Перед заходом солнца, а также перед грозой может выходить из убежища на перекаты, примыкающие к ямам.
Ведет одиночный образ жизни. Небольшие скопления рыб наблюдаются лишь в зимних ямах и в период размножения, когда производители выходят из постоянных мест своего пребывания на мелководные участки водоемов, если паводок низкий, или же в пойму - при высоких паводках.
Нерестится в прибрежных участках водоемов среди зарослей растений, а также в поймах рек в период паводка, откладывая икру на подмытые корни ивы, тростника и других растений. В водохранилищах может откладывать икру на искусственные гнезда, изготовляемые, как известно, из корней ивы, осокоря, пырея, а иногда из старой соломы и выставляемые для нереста других рыб. С помощью таких гнезд сома нетрудно разводить в прудовых хозяйствах. В природе перед нерестом производители сома также устраивают примитивные гнезда. Есть сообщения о том, будто сомы охраняют икру на гнездах. Однако специальными наблюдениями в Каховском водохранилище этого не установлено. Нерестятся сомы в предрассветные часы при температуре воды 16-28 °C (в мае - июне) на глубинах до 2,5 м.
Икра сома сразу же после оплодотворения становится клейкой, обволакивается рыхлым слоем слизи, выделяемой икринками. Поэтому кладки его икры по внешнему виду очень сходны с кладкой икры лягушки и отличаются от них только цветом: у сома она светлее. Слизь, по-видимому, защищает икру от поедания рыбами и другими хищниками. Если многие мелкие рыбы, а также раки интенсивно выедают икру ценных видов рыб, например леща, судака, сазана, то они не едят икры сома на его гнездах.
Плодовитость самок с увеличением их размеров возрастает. Например, у самок из низовьев Днепра длиной 55-132 см она колеблется от 27 тыс. до 385 тыс. икринок, а у самок длиной 68-237 см из нижнего течения Дуная - от 11,8 тыс. до 1380 тыс. Икру сом откладывает за один прием.
Отдельные особи нерестятся уже в возрасте трех лет. Основная же масса производителей принимает участие в размножении в старшем возрасте. По данным промысловых уловов, в нижнем течении Днепра максимальный возраст производителей сома достигает 12 лет, в Каховском водохранилище - 22. В нижнем течении Днепра он достигает половозрелости при длине 47 см и массе 900 г.
Растет сом довольно быстро, особенно на первом году жизни. К концу года его длина может превышать 30 см. В последующем темп роста сома несколько замедляется. Так, в низовьях Днепра длина двухгодовалых сомов составляла в среднем 54, семигодовалых - 121 см. Интересно также, что с третьего года жизни самки сома растут медленнее самцов. Поэтому-то самцы сома, в отличие от других рыб, крупнее самок. Изредка встречаются и сомы-гиганты. Например, в Каховском водохранилище двадцативосьмигодовалый сом имел длину 244 см, в низовье Дуная масса двадцатишестилетнего сома составила 113 кг, а длина - 240 см.
Сом - наиболее крупный хищник среди рыб пресноводных водоемов. К хищному образу жизни он переходит рано. Выклюнувшиеся из икры личинки в первые дни жизни питаются за счет желточного мешка. На седьмой-восьмой день после выклева они начинают охотиться на водяных клопов и планктонных рачков. По наблюдениям в аквариумах, сомята могут поедать других рыб и даже своих собратьев, меньших по размерам, достигнув длины всего лишь 13-15 мм. При этом, в отличие от щурят, сомята не выслеживают добычу из засады, а активно разыскивают и преследуют ее. Заметив рыбешку, они набрасываются на нее. За мальком могут охотиться сразу несколько сомят, но неподвижной пищи они не берут.
Мальки сома из Дуная при длине тела 3-5 см поедают икру и личинок уклей, мальков бычков, щиповки. Позже они охотятся на взрослых бычков, вьюнов и молодь других рыб; едят пиявок и личинок насекомых. Двухлетние и старшие особи питаются различными рыбами, в большинстве случаев малоценными в промысловом отношении (ерши, бычки, плотва, красноперка, густера, уклея, горчак и др.), а также раками и лягушками. Во время нерестового хода рыб сом может охотиться за ними. Например, в мае во время нерестового хода дунайской сельди наиболее крупные сомы питались исключительно ею. В Каховском водохранилище в молодом возрасте сом питается преимущественно бычками, а также раками и моллюсками (в частности, дрейссеной), осенью - и тюлькой. Более крупные сомы наряду с перечисленными животными потребляют также плотву, густеру, ерша, окуня, судака и леща. У крупных сомов длиной более 125 см в возрасте 12 лет и старше значительную долю в питании могут составлять лещ, судак, сазан, а также особи своего вида.
Весной, перед нерестом, сом подходит в прибрежную часть водоема и даже в поймы рек, где усиленно кормится, прекращая питание на время нереста и возобновляя его вскоре после него. До конца августа - начала сентября он интенсивно кормится, а с наступлением осенних холодов прекращает питание, что длится у него до начала весеннего паводка. В течение суток наибольшая активность сома проявляется перед и после захода солнца, в течение всей ночи и прекращается на рассвете.
Сведения о том, что сом может поедать птиц, мелких зверей, а крупные особи нападать даже на людей, при специальных исследованиях не подтвердились,
На территории Украины сом обитает повсеместно. Наиболее часто встречается в нижних участках Дуная, Днестра, Днепра, Южного Буга, а также в днепровских водохранилищах, но отсутствует в водоемах Крыма, горных и предгорных участках Карпат.
Разработана биотехника искусственного разведения сома. Его рекомендуется вселять в водоемы для истребления малоценной рыбы. Кроме того, сома можно разводить в прудах, расположенных вблизи боен и рыбоконсервных заводов, так как он может питаться их отходами.
В некоторых водоемах Украины обитает другой сом, которого называют карликовым, или американским. По своим особенностям он не имеет ничего общего с сомом наших водоемов, кроме некоторого внешнего сходства, и является нежелательным представителем рыбного населения.
СЕМЕЙСТВО АМЕРИКАНСКИЕ СОМИКИ
Родина североамериканских сомиков - пресные воды Северной и Центральной Америки. Один из видов этого семейства - карликовый сомик - вселен в водоемы Украины.
КАРЛИКОВЫЙ СОМИК
Тело голое, несколько удлиненное, слегка сжатое с боков. Голова большая, глаза маленькие. На верхней и нижней челюстях по две пары усиков, из которых наружные длиннее внутренних. За спинным плавником имеется крупный жировой плавник. Подхвостовой плавник длинный, хвостовой - слабовыемчатый. Тело желто-коричневого или черного цвета, брюхо - беловатое.
Относится к донным рыбам, обитает как в прибрежной зоне, так и в глубоководных участках озер. Может встречаться также в мелководных и даже заморных водоемах. Очень чувствителен к температуре воды - при наступлении первых холодов залегает в глубокие ямы. Особенно активен ночью.
Нерестится сомик при температуре воды около 17-20 °C. Икру откладывает в специально подготовленные ямки в песчаном или слегка заиленном грунте. Самец охраняет икру и молодь, в результате чего численность сомика быстро увеличивается при относительно небольшой плодовитости. У самок длиной 16-21 см бывает от 1,2 до 4,2 тыс. икринок, у более крупных особей (длиной 23-25 см) - 6,7-7 тыс. Икра крупная. У сомика икрометание единовременное, но в отдельных водоемах, возможно, порционное. Половозрелым он становится в четырехгодовалом возрасте. Растет медленно. В озерах Волынской области годовики достигают в среднем длины 6,8, шестигодовики - 20,3 см. Масса их не превышает 90 г, хотя изредка встречаются рыбы массой до 500 г.
Сомик - рыба всеядная и питается как растительной, так и животной пищей. Кормится высшими растениями и водорослями, личинками комаров, червями, моллюсками, различными ракообразными, пиявками, икрой и молодью рыб. Сам же благодаря наличию сильных костных шипов в спинном и грудных плавниках для хищных рыб недоступен.
