Достигнув длины 15-20 мм, личинки превращаются в мальков. При длине более 25 мм мальки приобретают все признаки взрослой рыбы. У них появляется чешуйный покров. Из поверхностных слоев воды они переходят к обитанию в придонных и начинают вести типичный для хищника образ жизни.
Рост судака в различные периоды его жизни и сезоны года протекает с неодинаковой интенсивностью. Личинки растут очень быстро, мальки при наличии подходящей пищи также могут расти хорошо. Рост замедляется с наступлением осенних похолоданий и почти полностью прекращается в зимнее время.
При питании беспозвоночными молодь судака в течение первого года жизни достигает длины 6 -10 см. Если же она питается рыбным кормом, то размеры сеголеток оказываются во много раз большими за тот же период нагула. Они могут достигать длины 14-21 см.
С различиями в питании сеголетков, по-видимому, связаны заметные колебания в размерах судаков одного возраста, обитающих в одном и том же водоеме. Так, в нижнем течении Южного Буга длина рыб в годовалом возрасте колебалась в пределах 10-22, в трехгодовалом - 30-43 см. Самки растут несколько лучше самцов, а наибольшие годовые приросты у особей обоих полов наблюдаются в первые два-три года жизни. После наступления половой зрелости темп роста судаков замедляется.
В различных водоемах судаки растут неодинаково. Например, в нижнем течении Южного Буга длина тела годовиков составляла в среднем около 20, семигодовиков - 64 см, в нижнем течении Днепра - соответственно 17 и 70 см, а в Каховском и Кременчугском водохранилищах семигодовики имели среднюю длину 51 и 56 см. Длина тела судаков может превышать 80 см, а масса - 5 кг. Так, в Киевском водохранилище масса судака длиной 75 см составила 6 кг. Чаще в уловах попадаются особи длиной около 45 см.
Молодь судака начинает хищничать, достигнув длины 2,5-3 см, если в водоеме имеется молодь других рыб, равная по своим размерам половине длины тела молоди судака, В среднем течении Днепра судак наиболее часто поедает верховку, пескаря, гольца, ерша, носаря, окуня, плотву, густеру, уклею, красноперку, ельца, подуста и карася. В Каховском водохранилище в составе его пищи появляются тюлька и бычки. В Днепровско-Бугском лимане судак поедает еще сельдей, пузанков и атерин. Свою жертву он обычно захватывает сбоку, после чего движением челюстей поворачивает ее в такое положение, при котором наиболее удобно ее проглотить. При отсутствии других рыб судак может поедать своих собратьев, меньших по размерам. Он питается как в дневные, так и в ночные часы, однако ночью и в предрассветное время более интенсивно, чем днем. В связи с этим изменяется и видовой состав рыб, которыми он питается. Например, в Днепровско-Бугском лимане ночью судак кормится преимущественно рыбами, которые в ночное время поднимаются в поверхностные слои воды (тюлька, пузанок, атерина, перкарина, чехонь). В дневное время в его желудках преобладают лещи и бычки. Относительно равномерно в течение суток потребляется густера. В нерестовый период судаки продолжают питаться, но менее интенсивно, чем в период нагула.
На Украине судак обитает в бассейнах почти всех рек. В течение последних 20 лет проведено его вселение во многие водохранилища и пруды, чему способствует то, что биотехника разведения судака в настоящее время достаточно хорошо разработана. Как и других хищных рыб, его рекомендуется вселять в водоемы, заселенные малоценными рыбами.
Тело продолговатое, умеренно сжатое с боков, покрыто мелкой, плотно сидящей чешуей, края которой имеют шипики. Чешуя имеется и на щеках. Рот широкий, на костях ротовой полости расположено несколько рядов щетинковидных зубов. На заднем крае жаберных крышек - острые шипы. Первый спинной плавник имеет лишь колючие лучи, во втором они преимущественно мягкие. Брюшные плавники также имеют колючие лучи. Боковая линия полная.
Окраска тела зеленовато-желтая, с темными поперечными полосами. Спина темно-зеленая, брюхо белое. Колючий спинной плавник голубовато-красного цвета с черным пятном на перепонке между двумя последними лучами. Мягкий спинной плавник зеленовато-желтый. Грудные плавники желто-красные, брюшные, подхвостовой и хвостовой плавники - ярко-красные. Окраска окуней очень изменчива и зависит от условий обитания. Например, в глубоких и в лесных торфяных озерах его окраска темнее, чем в мелководных, хорошо освещаемых водоемах с песчаным дном и ограниченным развитием растительности.
Держится окунь на некотором расстоянии от дна у поросших кустами берегов на небольшом течении или в заливах, старицах, а также вблизи всевозможных сооружений (сваи, мосты и т.п.) в русле реки. Его стайки можно встретить вблизи обрывистых берегов, где имеются закоряженные места, редкая растительность как на берегу, так и в воде. Избегает участков рек с быстрым течением, порогов, мелких песчаных или каменистых перекатов. В озерах обитает вблизи водной растительности, иногда среди редких ее зарослей. На мелководье выходит редко, как правило, во время охоты за мальками рыб. Его стайки, состоящие в основном из особей близких размеров, ведут относительно оседлый образ жизни. Более крупные особи держатся в одиночку.
В водохранилищах Днепра окунь чаще встречается в верхних и центральных участках, где имеются мелководные участки - залитая пойма, а также заливы устьевых участков притоков.
Предпочитает чистую, богатую кислородом воду. Поэтому при наступлении заморных явлений как во время зимовки, так и в период «цветения» воды гибнет одним из первых. Установлено, что окунь при недостатке кислорода не пытается уйти из заморной зоны, а опускается на дно, где и погибает. В то же время он выдерживает высокую кислотность воды, в связи с чем может обитать в торфянистых озерах, где не могут жить другие рыбы.
Перед размножением стаи окуня укрупняются. Они состоят из особей неодинаковых размеров. После икрометания и весеннего паводка стаи распадаются на небольшие стайки, которые избирают постоянные места для своего обитания. Для зимовки рыбы уходят в более глубокие места, продолжая сохранять стайность.
В погоне за рыбкой окунь может выскакивать над поверхностью воды, он гоняется за ней до тех пор, пока не поймает или она не уйдет из его поля зрения. Часто наблюдаемые всплески воды являются результатом нападения окуня на стайку уклеек или плотвы.
При прогреве воды до температуры 4-5 °C окунь приступает к размножению, что обычно приходится на последние дни марта и апрель. Для нереста он собирается в стаи. В начале нерестового периода в местах размножения преобладают самцы, которых в это время бывает в два-три раза больше, чем самок. В разгар нереста количество самок увеличивается. Первыми подходят на нерестилища и откладывают икру крупные самки, за ними - более мелкие.
Для размножения стаи окуня выходят на мелководные участки с прошлогодней растительностью и твердым дном, где течение почти отсутствует. Самка откладывает всю икру за один прием на стебли травянистых и древесных растений. Кладка представляет собой ленту из икринок, склеившихся набухшими оболочками в сетку длиной до 1 -1,5 м.
После нереста самки отходят на глубины. Личинки, вышедшие из икры, некоторое время держатся стайками на мелких местах около берегов, вблизи нерестилищ. Позже они распространяются на большие территории, а во время спада воды уходят в реку, хотя большое количество остается в пойменных водоемах.
Половой зрелости окуни достигают на третьем, иногда на втором, а в массе - на четвертом году жизни. Плодовитость самок с увеличением размеров возрастает. Например, у самок окуня из Кременчугского водохранилища длиной 15-20 см количество икринок колебалось в пределах 8,1-20,4 тыс., а у самок длиной 31-33 см - 68,2-85,2 тыс. шт. Плодовитость заметно увеличивается и с возрастом самок. Так, у дунайских окуней трехлетнего возраста плодовитость колебалась в пределах 5,4-20,2 тыс. икринок, а у шестилетних - 47,5 - 51,6 тыс. Заметим, что в условиях водохранилища она выше, чем в реке. В частности, у четырехгодовалых самок из Днепра насчитывалось около 5,4 тыс. икринок, а из Киевского водохранилища - 14,9 тыс., у восьмигодовалых - соответственно 40,3 и 119,6 тыс.
Мальки в течение летнего периода растут неравномерно. Например, в Кременчугском водохранилище сеголетняя молодь имела размеры от 3 до 6,3 см, а массу - в пределах 0,6-6 г. Это объясняется растянутостью периода нереста окуня, а также условиями обитания мальков. Наиболее интенсивно окунь растет в течение первых двух-трех лет, с возрастом темп роста замедляется. Так, в верховье Днестра годовики в среднем достигали длины тела 4, шестигодовики - 21 см. В низовье Южного Буга окуни росли несколько интенсивнее: длина тела одногодовалых особей составила в среднем 5,3, шестигодовалых - 25,5 см.
Сброс подогретых вод в водоемы способствует усилению темпа роста окуня. Например, в Северском Донце в зоне сброса подогретых вод его одногодовалые особи имели длину свыше 8, а трехгодовалые - до 19 см. В уловах преобладают окуни длиной 10-20 см. Наиболее крупные особи - длиной 34 см и массой свыше 900 г - добыты в низовьях Днепра и Южного Буга.
