И вот однажды со стороны, противоположной той, куда когда-то, много лет назад, ушел светловолосый юноша, показался путник. Он опирался на крепкий деревянный посох. У него были светлые глаза и волосы, его рыжеватая борода спускалась почти до пояса. Люди сбежались посмотреть на него: вот было диво, откуда он взялся, этот странный путник? Неужто пришел… из другого мира? Ведь земля плоская, как блин, и все на ней знают друг друга – а этого человека никогда не видели.
– Кто ты и как сюда попал? – спросили его.
И вдруг старая женщина, мать того юноши, что когда-то ушел, выбежала вперед и закричала:
– Этой мой сын! Он вернулся, я знала, что он придет! Это мой сын! Она обняла путника и прижалась к нему, плача у него на груди от счастья. А он гладил ее по волосам и говорил, обращаясь ко всем собравшимся:
– Да. Это правда. Я ее сын. И меня не было тут много лет, потому что я… шел все это время. А теперь я пришел обратно, к вам.
– Расскажи, что ты увидел, когда сошел с земли? – загомонили вокруг. – Что – там? И как ты с нее сошел?
– Я… никуда не сходил, – улыбнулся он. – Я все шел и шел прямо. Изо дня в день. Иногда солнце пекло меня. Иногда дождь мочил. А иногда меня засыпало снегом. Я шел и шел, чтобы добраться до края нашей земли, плоской, как блин, чтобы сойти с нее. У меня не было смысла жизни, пока я выращивал хлеб. Но теперь он появился. Я хотел сойти с земли и спасти тем самым других людей. Я искал край земли. Я ничего не боялся, ни смерти, ни безвестности. Я шел и точно знал, что это мой Путь. Но… края все не было. И вот, через много лет, я вернулся сюда – на то место, с которого ушел. И это значит… – он задумался.
– Что, что это значит? – закричали люди, они были взволнованы и понимали, что сейчас услышат что-то удивительное.
– Это значит, что края земли – нет! – изрек он. – Земля – круглая! И никто с нее никогда не свалится.
Люди молчали, подавленные величием изреченной мысли. Привычный плоский мир только что перестал существовать, а ему взамен появился мир новый, большой, объемный, незнаемый. Значит, земля, плоская, как блин, не перевернется и никто с нее не свалится. Выходит, этот человек спас всех, правда, не так, как предполагал. Но главное – свершилось! Гибели людей не произойдет! И теперь это известно всем!
– И… везде можно ходить на охоту? И рыба есть? И овощи растут? И вода есть? – стали спрашивать путника люди.
И он подробно и обстоятельно ответил на все вопросы. А потом на другие вопросы. И еще. И еще. Его объявили великим мудрецом и спасителем. Многие, наслушавшись его рассказов, ушли жить в другие земли. Все считали обязательным посоветоваться с ним, прежде чем начинать какое-то дело. И он давал советы и рассказывал о том, что знает.
Дни бежали за днями. Мудрец похоронил свою мать и сам состарился. Он каждый день говорил с людьми, а потом просто сидел на крыльце своего дома, дымя трубкой. Никто не знал, о чем он думал в такие часы, но было ясно, что он думает о чем-то очень важном. Однажды утром он не вышел на крыльцо. Когда его хватились, оказалось, что дверь в его дом не заперта, но его там нет. И с тех пор его никто больше не видел. Поговаривали, что он снова ушел что-то искать, ибо он такой особенный человек Пути. Он оставил на столе листок, на котором были такие стихи:
Кто-то сеет, кто-то жнет,
Кто-то просто так живет.
Но без знания Пути
Смысла нам не обрести.
Путь – особая дорога.
Путь – один, тропинок – много.
Смысл у каждого один —
Путь меж сопок и равнин.
Было это в давние-стародавние времена. Жили в одном приморском городе муж да жена. Друг друга любили, в церковь ходили, стариков почитали, никого не обижали. И было у них в жизни все – да не все. Хватало мужу на кружку пива, жене хватало на новое платье, хватало родным подарки купить, хватало – и о себе не забыть. Дом у них был справен и богат, а перед домом – прекрасный сад. Там и яблони росли, там и груши росли, и цветы там цвели, и птицы гнезда вили и в них птенцов выводили. Только у птиц – птенцы, у кошки – котята, у собаки – щенки, а у них – никого. Год за годом – и все никого. И вздыхали они от тоски.
Жена говорила мужу:
– Зачем я тебе такая? Не рожу тебе ни дочку, ни сыночка. Такая я разнесчастная. Давай я уйду из дома куда глаза глядят. А ты всем скажешь, что я утонула в море. А потом приведешь в дом женщину, которая станет тебе хорошей женой и родит тебе деток, утешение в старости и наследников твоего любимого дела.
– Ты с ума сошла! – отвечал муж. – Никакой другой жены мне не надобно. Только ты у меня и есть на всем белом свете, а других женщин я не вижу, не замечаю. Нет у нас детей – значит, Бог не дает. Станем молиться, и он над нами сжалится.
И они каждый день молили Господа, чтобы родился у них ребеночек. Но годы шли, а детей все не было. И вот однажды пошла женщина (а звали ее Анной) к морю. Села она на камень, о который волны бьются с тех самых пор, как это море появилось, стала смотреть на воду и думать. Думала она о своем любимом муже, и о доме, и о том, почему у них так и нет детей, да, в общем, и не думала особенно, не произносила про себя никаких слов, не задавала сама себе вопросов, а просто смотрела на воду. При этом она распустила свои роскошные каштановые волосы, расчесала их черепаховым гребнем, что достался ей еще от ее бабушки, и заколола им же на макушке.
И вдруг взгляд Анны, смотревшей на воду, скрестился с чьим-то взглядом. Она сначала почувствовала, а потом поняла, что кто-то смотрит на нее из воды! Ей бы испугаться, вскочить и убежать. Но Анна ощутила такой острый приступ любопытства, что даже вперед подалась: кто это из воды смотрит на нее? неужели просто рыба? а ну как русалка? или морской черт? или какой утопленник? а может, это сам морской царь подплыл к берегу и теперь ее разглядывает?
Вопросов много – мало шансов получить на них ответы. Анна изо всех сил всматривалась в воду, но этого ей показалось мало, и она обратилась, сама не зная, к кому:
– Есть ты или нет, но я поймала на себе твой взгляд. Пожалуйста, если ты мне не примерещился, дай знать, кто ты, почему на меня смотришь и что тебе от меня надо?
– Похвально, что ты такая любознательная, – отозвался высокий голос. – Ну да, я на тебя смотрю, приглядываюсь, ты мне, в общем, пожалуй, нравишься.
– Но кто ты и зачем ко мне приглядываешься? – Анна была не робкого десятка и решила выяснить все, что можно.
– А то ты не знаешь. Смотри! – с этими словами из воды показалась большая голова морской черепахи, а затем и огромный черный панцирь.
Анна никак не ожидала увидеть черепаху и переспросила:
– Это ты, что ли, ко мне приглядываешься и разговариваешь со мной?
– Ну да, я, – ответила черепаха. – Неужто кто другой?
– А… что тебе от меня надо?
– Мне от тебя – ничего, – голос черепахи был ровный и какой-то равнодушный. – Это у тебя нужда во мне…
– С чего это ты взяла? – удивилась Анна.
– Ты только что провела волшебный обряд и вызвала меня, – сказала черепаха.
– Ты меня, наверное, с кем-то путаешь… Я тебя не вызывала! Я вообще о тебе ничего не знаю!
– Ни с кем я тебя не путаю, – возразила черепаха. – Вон у тебя гребень в волосах!
– Ну и что? Мало ли у кого в волосах гребень?
– Ты пришла к морю в семь часов вечера седьмого числа седьмого месяца июля, села на черепаший камень, нагретый солнцем, и трижды провела по волосам черепаховым гребнем. И ты еще будешь говорить, что не звала меня.
Тут Анна сообразила, что теплый камень, на который она села, был похож на панцирь большой черепахи. Значит, сама того не зная, она выполнила некий обряд, о котором говорит черепаха. И теперь, вероятно, вправе просить от черепахи каких-то услуг!
– Ну да, – сказала Анна, – так и есть. Я просто проверяла тебя, все ли ты правильно понимаешь.
– Первый раз в жизни меня проверяют, – проворчала черепаха. – Никогда такого в заводе не было. Странные люди нынче пошли. Ну да ладно. Что ты хочешь от меня, зачем звала? Меня никто не вызывал уже три сотни лет, я думала, честно говоря, что про меня уже вообще все забыли.
– Да что ты, помним! – утешила черепаху Анна. А сама подумала: «Наверное, моя бабушка ничего не знала об этом волшебном гребне и о черепахе! А гребень-то вон какой старый, должно быть, перешел ей от ее бабушки, а той – от ее… скорее всего, ему как раз и будет триста лет, а может – и больше, кто знает».
– Куда уж мы без тебя?.. Просто тревожить по пустякам не хотим. Но вот я… Знаешь, у меня ведь все есть, да не все.
– Денег надо? – догадалась черепаха.
– Да хватает нам с мужем денег.
– Хочешь прожить до 250 лет? Так ты рано пришла, у тебя еще свой срок до половины не дошел…
– Нет, не то. Послушай, у нас нет детей. Я очень, очень хочу мальчика или девочку. А можно – сразу обоих. А муж-то как обрадуется, если у нас появится ребенок!
– Это можно сделать, – сказала черепаха. – Будет у вас ребенок. Но учти: будут у вас и большие испытания. Ты готова их вытерпеть?
