Слова Алексея Викторовича, мнение которого я очень ценил, обрадовали, но, однако, не могли успокоить меня. Теперь я был уже не начинающий любитель и знал, что очень часто частное мнение, высказанное даже самым компетентным товарищем, оказывается на поверку весьма далеким от официального определения. На частной оценке неизбежно сказывается и личный вкус, и личное расположение, а каждый видит прежде всего то, что ему хочется видеть, и нередко проходит мимо недостатков. Кроме того, чрезвычайно большое значение имеет ринг, то-есть когда видишь сразу всех экспонируемых животных, а не одно, можешь сравнить их; путем этого сравнения всегда и выявляются самые лучшие.
Снукки несла в себе концентрированные признаки своей породы. Тем не менее, накануне ринга всегда начинаешь выискивать у собаки недостатки, и всегда кажется, что ты во-время не обратил на них внимания, не принял необходимых мер, чтобы устранить их...
Ведь работа собаковода каждодневна, непрерывна. Живой организм не является чем-то раз и навсегда установившимся; он способен меняться, как изменяется все на свете, и человек в силах управлять этим изменением, — на то мы и советские собаководы!
Племенные достоинства Снукки не вызывали у меня никаких сомнений. Но удалось ли мне развить в ней те признаки, которые усиливали породу? — Вот вопрос, который я задавал себе и на который не мог ответить сам. Не случится ли повторения московской выставки? Ведь тогда, до ринга, тоже все шло хорошо...
Все произошло гораздо быстрее, чем я ждал, и не так, как рисовалось в воображении. Нас вызвали на ринг. Кроме Снукки, там была еще одна сука. Опять, как в Москве, экспертиза продолжалась на редкость недолго. Можно было подумать, что судьи знали, с кем имеют дело, и уже заранее все решили. Нас заставили провести собак вперед-назад, повернуть боком, показать зубы и — все. Сначала увели ту, другую, потом, через минуту, предложили удалиться и мне. Оценок не объявили, таблички нето забыли дать, нето не дали умышленно, и я так и не понял, кто же первая, а кто — вторая? Такое неопределенное положение длилось довольно долго; уже давно у наших лаек над приколами висели ярлычки с заветным словом «отлично», и только моя Снукки не имела никакой оценки, словно все еще не удостоилась чести побывать на ринге.
Между тем выставка шла своим чередом, и приближался самый торжественный день — день раздачи призов и закрытия смотра. Попрежнему на главном ринге с утра до вечера медленно кружились нескончаемые вереницы кавказских овчарок с их молчаливыми, суровыми провожатыми, и выходили оттуда чуть ли не все поголовно с оценкой «отлично». Это было наглядное подтверждение высокой жизнеспособной силы и редких племенных качеств прекрасной породы. Семьдесят пять процентов с высшей оценкой «отлично» — таков был необычайный триумф кавказской овчарки!
И право же, она заслужила такой успех. Кавказская овчарка — одна из древнейших пастушьих собак на земле. Природная злобность, смелость, сила и недоверчивость издавна привлекли к ней внимание человека. Кавказские овчарки были в войсках армянского царя Тиграна, успешно воевавшего за свободу родины с древним Римом. В прошлом веке специальным приказом русского командования кавказские овчарки были введены для караульной службы во всех крепостях Кавказского театра военных действий.
Мингрелия, Карталиния, страна колхов — сказочная Колхида, укрытая за десятками заоблачных вершин Сванетия, — все они с давних времен используют это славное животное. Но прежде ее сила и выносливость приносили пользу главным образом лишь богатым феодалам-помещикам и князьям; теперь кавказская овчарка верой и правдой несет героическую службу в животноводческих совхозах и колхозах Советской страны. Вместе с нашими доблестными пограничниками она охраняет среднеазиатские и восточные границы СССР; она распространилась и далеко к северу, и ее уже не редкость встретить в хозяйствах Подмосковья, на границе с Финляндией, у Полярного круга. И всюду она проявляет свои отличные рабочие качества.
Мне было интересно узнать, что кавказская овчарка в известной мере сродни моему Джери, ибо относится к тому же типу крупных догообразных собак. И в самом деле, если отбросить разницу в окрасе и длине шерсти, то в формах тела можно заметить много общего.
И когда настал день раздачи призов, львиная доля наград досталась именно им, «хозяевам» выставки — этим грозным неподкупным псам. С гордостью принимая призы, чабаны торжественно обещали беречь и размножать эту изумительную породу. И во-время! Давно пора уже было взяться за это. Дедовский обычай уничтожать при рождении сук-щенят привел к такому положению, что на выставке, на несколько сотен кавказских овчарок, едва можно было насчитать десяток самок. Дальше не могло так продолжаться. Таким образом, патефоны и охотничьи ружья, которые получали чабаны за своих мохнатых сторожей отар, способствовали делу служебного собаководства, помогая пастухам-горцам проникнуться уважением к своим питомцам, понять всю ценность породы и энергично взяться за ее воспроизводство.
Именно эту цель и преследовали устроители выставки — Центральный совет Осоавиахима и заинтересованные ведомства, когда они намечали провести ее в Тбилиси. Поговаривали, что следующая Всесоюзная выставка будет проведена на Урале, в Свердловске, с тем, чтобы собрать на нее побольше лаек и таким путем привлечь внимание советской собаководческой общественности к другой важной отечественной породе — к нашей северной остроухой собаке-лайке[30].
А я? Глядя на эту торжественную церемонию, я то радовался, то впадал в уныние. Что получит моя Снукки? Я все еще находился в неведении относительно ее выставочного места.
Оказалось, не я один переживал за Снукки. Внезапно я услышал знакомый голос, ко мне спешил Алексей Викторович. Отирая лоб, по которому катились крупные капли пота, он еще издали кричал мне, возбужденно взмахивая рукой, в которой был зажат платок:
— Первая! Первая! Я узнал! Первое «отлично!» — Он тряс мою руку, успевая одновременно трепать Снукки, и повторял: — Ваша Снукки превзошла все мои ожидания. Она — достойная преемница Даунтлесс. Постарайтесь, чтобы и щенков от нее было получено не меньше, чем от Даунтлесс!
Тут я услышал, как назвали мою фамилию и кличку моей собаки, и я вступил в центр ярко освещенного круга (выставка затянулась, и раздача призов происходила уже в густых кавказских сумерках).
Вокруг меня бряцали цепями и сипло брехали овчарки, потом, как морской прибой, взлетел шум аплодисментов. Но я ничего этого не слышал. Мне вручили... велосипед. Это был приз Снукки. И этим призом открылась для нее длинная цепь побед на выставочной арене. Восемь раз она участвовала в выставках, и восемь первых мест с высшей оценкой «отлично» — таков был итог ее жизни. Чайники, электрические утюги, палехские чайницы и шкатулки, каслинское чугунное художественное литье — чего только не получил я за нее!
С нее началось племя «уральских» эрделей. Спустя несколько лет после поездки на Кавказ я получил приглашение экспонировать Снукки на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке. Она вошла в родословную книгу лучших собак СССР. И все это открылось выставкой в Тбилиси.
Выставка закончилась традиционным парадом всех ее участников — животных и людей. А через день поручив Снукки попечению товарища, отъезжавшего с собаками на Урал, я уехал отдыхать от всех треволнений и забот — в Крым.
Я отсутствовал больше месяца. Все это время Снукки и Джери сидели дома, скучали, на прогулку их выпускали только во двор.
Надо ли говорить, сколько было радости, когда хозяин возвратился домой. Собаки прыгали, визжали, отталкивали друг друга, лезли ко мне в лицо. Долгое время ходили за мной по пятам, словно боясь упустить меня из виду хотя бы на минуту.
Когда же улеглась первая радость встречи, я заметил одно весьма неприятное обстоятельство: собаки отчаянно чесались. Впрочем, определить причину не составило особого труда и ничего страшного она не представляла: черные глянцевитые блохи бойко шныряли в густой собачьей шерсти. Видимо, приятели подцепили их от дворняжки, жившей во дворе.
В ближайший свободный вечер я устроил своим питомцам баню и тщательно промыл их с лизолом — особым аптекарским составом, уничтожающим накожных паразитов. Два дня собаки вели себя спокойно, но на третий началась прежняя история. Слышалось непрерывное лязганье зубов, с хрустом выкусывающих зловредных насекомых.
Выждав пятидневку, я вторично вымыл собак с еще более сильным дезинфекционным составом — креолином.[31] Неделю вся квартира была наполнена удушливым запахом этого сильного снадобья. Пахли собаки, пахло мое платье. Особенно сильно воняло на кухне, где я обычно мыл своих питомцев.
