Активное сплетничание о героях популярных сериалов не мешало Мэри-Лу подводить итоги. Карен оказалась не столь проста. В колледже парни называли таких девушек «зажигалочка» и обязательно добавляли «Молодость пройдёт, красота примелькается, а огонёк будет манить всегда».
«Что в ней нашёл Алекс, я понимаю. Но он-то ей чем не угодил?»
Перевести разговор на любовные дела было несложно. Однако тут Карен не сказала ни слова о себе. Только общие рассуждения. Весьма здравые, надо отдать должное, но абстрактные.
«Ну нет, я выясню всё до конца».
И Мэри-Лу стала рассказывать о том, как найти в Нью-Орлеане дешёвый салон красоты.
Карен, которой надо было появляться на телеэкране, тут же согласилась пойти туда вместе с Мэри-Лу.
А в салоне любая девушка становится откровенной.
«Я буду знать всё», — сказала себе Мэри-Лу.
* * *
Карен удалила с сайта знакомств регистрацию и сделала новую. «Хочешь не хочешь, а с этим надо учиться жить».
— Мой интимный опыт насчитывает десять лет, — сказала она вслух. — И все эти годы потрачены напрасно. Черт побери, я теперь понимаю, насколько правы канадцы, когда объясняют школьникам всё о сексе ещё до того, как в них заиграют гормоны. Поэтому, взрослея, юные канадцы не тратят силы на решение искусственно созданных проблем, а могут сосредоточиться на реальных.
Она заполнила анкету — теперь Карен не только понимала смысл её пунктов, но и знала, что из них ей нужно.
Однако легче от этого не стало.
«Я не хочу знакомиться. Мне надо просто освоиться, принять это».
Карен решила для начала пройтись по БДСМ-барам. Или сходить в клуб на БДСМ-вечеринку.
Беглый обзор соответствующих заведений не обрадовал. Слишком много нарочитости, показухи и… однотипности.
— Там всё как под копирку, — пожаловалась она трём своим знакомым, тем самым, с которыми советовалась о Лайзе. — Сплошные стереотипные декорации к дешёвому бездарному порнофильму.
— Так все эти заведения предназначены в первую очередь для развлечения любопытствующей Ванили, — сказала первая девушка. — Сама посчитай, сколько на самом деле девиантных людей и обычных. Хотя бы один бар с такой целевой аудиторией выживет? Учитывая, что далеко не все из неё любят бары и клубы. Вот владельцы и развлекают любопытствующих. А что видит любопытствующий, когда вводит в поиск «БДСМ»? Как раз те самые дешёвые и бездарные порнофильмы.
— Понятно, — сказала Карен. — Подозреваю, что девяносто процентов этого сайта тоже состоит из любопытствующих.
— А ещё из троллей, маструбаторов, маньяков и жертв, — уточнила вторая девушка. — Но не переживай, десять процентов нормальных людей тут всё же есть. Так что парня, с которым у тебя сложатся стабильные отношения, ты найдёшь. Хотя времени на это понадобится немало.
— Да не хочу я пока никого искать! Мне надо просто освоиться в мире БДСМ.
— А его не существует, — ответила третья девушка. — Как и не существует мира традиционности. Каждый собирает себе компанию по своему вкусу и общается в ней. Другое дело, что некоторые компании очень крикливы, амбициозны и уверены, что весь мир обязан соответствовать их вкусам. Отсюда и берутся все «истинные Тематики» с рассуждениями о том, что такое «тру-БДСМ» и попытками уничтожить всякого, кто не вписывается в их шаблон. Если хочешь действительно хорошо пообщаться, то поищи совсем крохотные сайтики и блог-сообщества. Их много на любой вкус, поэтому проще найти приятную именно тебе компанию, куда не полезут трушники, жертвы, маньяки и тролли.
— Всё как в обычной жизни.
— А это и есть обычная жизнь, — написала первая девушка. — То, что секс в ней нетрадиционный, ничего не меняет.
Вторая добавила:
— Не обращай внимания на идиотов, которые пытаются доказать, что они какие-то особенные только потому, что трахаются нестандартно. Когда пустышкам больше похвастаться нечем, они начинают набивать себе цену пиписькой.
— Но этот сайт не так плох, — добавила третья. — Сюда стекаются все полезные инструкции по самым разным практикам. Мусора, конечно, тоже хватает, но его легко отсеять. Адекватные люди тоже нередко попадаются. В большинстве случаев они не читают форумы и дневники, и тем более не комментируют, разве что попадётся какая-то особо выбесившая глупость, но зато именно они пишут самые лучшие пособия по практикам. И могут дать действительно толковый совет, причём обращаются в личку, а не публично, привлекая к дискуссии весь местный неадекват. И советуют без снобизма и директивности. Просто говорят «Я думаю так-то и так-то, но решать вам».
А первая написала:
— Если всё же не передумала сходить в клуб, то мой Хозяин советует «Чёрный бархат». Говорит, самое адекватное заведение в Нью-Орлеане, насколько слово «адекват» вообще применимо к таким местам. Я не утверждаю, что он прав, к тому же вкус у всех разный. Но если надо с чего-то начать, то там хорошая охрана и реально соблюдается санитария. Хозяин нашёл ссылку на страницу с их вечеринками, там же и билет купить можно, прочитать о дресс-коде и правилах. Посмотри, вдруг что-нибудь подойдёт.
— Спасибо, — ответила Карен.
— Удачи, — пожелали две другие девушки.
* * *
Лайза, не скрывая восхищения, смотрела на Берна. Она даже о кофе забыла, он остывал на столе в комнате отдыха при студии.
Лайза вкушала слова Берна и таяла. Три фотосессии она потратила на засранца Кевина, но всё же добилась того, что Берн пригласил её выпить вместе кофе.
— Вы очень талантливая, — говорил он. — Но вас не ценят. Вся надежда на то, что конкурс поможет вам продвинуться, и тогда вы начнёте свою собственную карьеру. Вас наверняка пригласит хороший клуб или театр. Будет стабильная работа и высокая зарплата.
— Я очень надеюсь на это, — скромно и кокетливо потупила взор Лайза.
— В этом вся ваша беда, — с напором сказал Берн. — Вы надеетесь вместо того, чтобы верить в себя и пробиваться. Избавляйтесь от этой глупости, и только тогда вас ждёт успех.
— Да, — смутилась Лайза. — Я постараюсь.
— Не старайтесь, а делайте! — велел Берн. — Дайте возможность гордиться вами!
— Кому гордиться? — растерялась Лайза.
Берн мягко, тепло и ободряюще улыбнулся.
— Всем, кому вы интересны. Всем, кому вы нужны.
Сердце Лайзы заколотилось так, что, казалось, разорвёт грудную клетку.
А Берн сказал:
— Я должен идти. Очень не хочется, но надо — дела. Я знаю, что вы тоже очень заняты, однако надеюсь, вы сумеете найти послезавтра свободный вечер и поужинать со мной?
Взволнованная, плохо соображающая из-за противоречивых чувств Лайза поняла только одно — не смотря ни на что, она интересна и важна, её хотят видеть снова.
— Да, — не задумываясь, ответила Лайза. — Обязательно.
— Я в вас и не сомневался, — довольно улыбнулся Берн. — Такой человек как вы всегда найдёт способ сделать то, что захочет. И дураки те, кто в этом сомневаются!
В ответ на это Лайза только могла, что улыбаться, чувствуя себя Золушкой, на которую обратил внимание Прекрасный Принц.
— Лайза, — погладил её по руке Берн, — мы не делаем ничего плохого, но человеческие мозги полны грязи. Никто не поверит, что брат одного конкурсанта и мастер по свету другого могут встретиться только за тем, чтобы выпить кофе и поговорить о несовершенстве мира. Нам припишут все возможные грехи вплоть до холокоста.
Лайза опять растерялась. Но Берн сказал:
— Не говорите никому о том, что мы знакомы. А я позабочусь, что ваши встречи со мной не увидит никто.
— Конечно, — охотно согласилась Лайза. — Я ничего никому не скажу.
— Никогда не сомневался в вашем уме.
Берн взял её руку и прикоснулся к ней губами.
Лайза едва не задохнулась — такое с ней было впервые. «Я вижу сон», — сказала себе она.
Но Берн погладил её пальцы, проговорил «Спасибо за чудесный вечер».
И Лайза поняла, что всё оказалось реальностью.
Она действительно встретила принца.
И сделает всё, чтобы его не упустить.
* * *
Карен остановилась у входа в салон красоты, потянула носом и отступила на несколько шагов.
— Девочки, извините, но я войти туда не могу. Слишком сильные запахи.
Мэри-Лу фыркнула:
— А где ты видела дешёвый салон без парфюмерной вони? Но работают они хорошо, не бойся.
— Дело не в работе. Мне нельзя быть там, где сильные запахи. Они травмируют голосовые связки. Конечно, это микротравмы, но всё же травмы. И если они будут частыми или длительными, голос испортится.
— Серьёзно? — не поверила Мэри-Лу.
— Более чем, — с сожалением сказала Карен. — Если в опере или музыкальном театре ремонт, артистов туда не пустят, пока не выветрятся все запахи краски и лака. Курящего рабочего сцены немедленно уволят, если он войдёт в здание, не избавившись даже от намёка на запах табака. В офисах сотрудников, злоупотребляющих одеколоном, просто терпят с кислыми минами, а в театре тоже уволят.
