Билл старался изо всех сил, но этого оказалось недостаточно. Болельщики провожали команду выкриками с трибун:
– Ну что, Спунский, теперь ты хочешь вернуть Армстронга?!
– Понял, что надо было не лезть на рожон?!
Билл видел, что хотя критиканов стало меньше, но не все из них утихомирились. Интересно, сколько это может продолжиться?…
Усталые, потерпевшие неудачу хоккеисты добрались до раздевалки.
– Доктор просил передать, что парень оказался прав – у него перелом, правда не очень серьезный. Какая-то маленькая косточка, так он считает, – сообщил дежурный по катку.
– Не очень серьезный! – огорченно повторил Ред. – Ничего себе!
– И еще Де-Гручи просил передать… – продолжал дежурный.
– Что именно? – нетерпеливо спросил Пит.
– Сказал, чтобы до его возвращения капитаном был Спунский.
Слова, произнесенные человеком, который не знал и не понимал всего их значения, повисли в притихшей раздевалке. Увидев реакцию ребят, он тут же ушел.
Билл стоял посредине раздевалки. Прав он был или нет, но он явился причиной того, что команда оказалась в беде. И теперь говорят, что именно он, Билл Спунский, должен вывести ее из прорыва. Он огляделся вокруг. Пит. Пинчер. Рози. Толстяк. Брабант. Тренер. Все они смотрели на него, словно оценивая. Тишину нарушил Ред.
– Значит, Спунский, теперь ты капитан команды.
– Ясно, – пробормотал Билл.
Опустив голову, он уселся на скамейку у стены, и, сам не зная почему, подумал о Митче. Армстронга с ними больше не было. Он не вернется. Но Митч, друг Армстронга, играл сегодня из рук вон плохо. Всю последнюю неделю он ходил словно в воду опущенный. Билл не знал, с какой стороны подойти к Митчу, чтобы тот заиграл как прежде.
Ответ пришел неожиданно. Кто-то опустил руку на плечо Билла. Он оглянулся. Это был Митч.
– Я отвратительно играл сегодня, – сказал Митч. – Как и всю прошлую неделю. Нельзя киснуть все время, особенно глядя на то, как ты старался сегодня. Я пытался перебороть себя, взять себя в руки, особенно после травмы Вика, но было слишком поздно. В следующий раз я буду играть лучше. Обещаю.
Билл оглянулся вокруг. Пит улыбался ему. Ред тоже.
– Аминь, – елейным тоном возгласил Рози.
И вдруг ребята заговорили все разом. Перспективы на будущее были не самыми радужными, но надежда возвращалась к команде.
На следующий вечер, уничтожив целую гору любимых пирожков с капустой, Билл достал из кармана конверт со своим жалованием и вынул пять десятидолларовых бумажек. Отец сегодня был не в духе и молчалив. Зато мама была очень разговорчива. Она оживленно что-то рассказывала, желая рассеять дурное настроение мужа.
– Как у нас с выплатой ссуды? – спросил Билл, протягивая отцу деньги.
– Плохо, – хмуро отозвался мастер Спунский.
– Что-нибудь случилось?
Отец взглянул на жену, и Билл понял, что она в курсе дела.
– Отцу заявили в вечерней школе, что из-за сокращения желающих изучать иностранный язык они вынуждены объединить две группы в одну. Услуги отца им больше не требуются…
Билл знал, что отцу не нравилась работа в вечерней школе, но она давала сто пятьдесят долларов еженедельно. С этой суммой да еще при помощи Билла они хорошо продвинулись с расчетами по долгам.
– Ну а что банк? – спросил Билл. – Там не будут протестовать, если мы некоторое время станем выплачивать им меньшие суммы?
Отец взял сигару из коробки, которую Билл подарил ему на праздники, и с мрачным видом стал раскуривать.
– Поищу другую работу… Или стану давать частные уроки, – произнес он, но в голосе его слышалась растерянность.
Настроение у Билла испортилось. Еще недавно он ловил себя на мысли, что тяготится своей работой на складе. Куда приятнее пойти вечером на каток, поиграть в шахматы с Питом или просто посидеть дома за книжкой. Но всякий раз он пытался подавить в себе это малодушие.
– Что-нибудь придумаем, – вздохнул отец.
– Не волнуйся, Эндрю, – утешала его мама. – Пожалуйста, не волнуйся. Все будет хорошо.
Отец развернул газету и углубился в чтение. У Билла сегодня было свидание с Сарой – они собрались в кино, но сейчас он пожалел, что договорился с ней. Не хорошо – он пойдет развлекаться, а родители останутся дома со своими невеселыми мыслями.
– Послушай, папа! – сказал он. – Не спеши искать работу, лучше отдохни две недели, и тогда вы с мамой сможете посмотреть наш матч с кельвинцами! А долги мы выплатим, не тревожься…
Из-за работы отца в вечерней школе родители еще ни разу не были на хоккее.
– Может быть, вы принесете нам удачу, – продолжал Билл. – Я бы так хотел, чтобы вы пошли!
– А что, Эндрю, это замечательная идея! – подхватила мама.
– Лучше не придумаешь, – буркнул отец, прохаживаясь по гостиной.
Биллу показалось, что настроение у отца улучшилось.
– Такова уж человеческая натура, – заговорил мистер Спунский. – Человек нервничает, досадует, сталкиваясь с трудностями… Не знаю, сынок, но когда ты сказал о хоккее, я вспомнил, как еще сравнительно недавно ты и понятия не имел об этой игре, а я не знал, где ты и мама, как вы живете… Вот тогда, действительно, были причины для беспокойства…
По дороге в кино Билл был задумчив. Сара заметила это и пыталась развлечь его всякими забавными историями о неудачных кандидатах на роль отца в их постановке.
– Не удастся нам показать спектакль двадцать шестого января, – со вздохом заключила она. – Наверняка не удастся. На эту роль нам нужен крупный парень с хорошо поставленным голосом. Вот как ты, например, или Армстронг… Может быть, ты все-таки согласишься?…
– Не могу, Сара. Я же работаю…
– Ну хоть прочти пьесу! Она наверняка понравится тебе…
Билл покачал головой.
Сара продолжала настаивать, но вспомнив, как они едва не поссорились из-за этого, смущенно оборвала себя на полуслове.
В воскресенье Билл навестил Де-Гручи. Рука у него была в гипсе. Он был в отчаянии и только и мог говорить, что о своей травме. Билл пытался перевести разговор на другую тему, но тщетно. Ворчун мог говорить только об одном… Вот если бы он не пытался уйти от блокировавшего его Блэкберна, то не упал бы, не сломал себе руку и, вообще, успел бы сгруппироваться перед падением…
Если он все время будет талдычить одно и то же, Билл предвидел три тяжкие недели общения с Виком…
– Вы только попадите в финал, ребята, и все! – твердил Де-Гручи перед уходом. – А через три недели я буду играть.
Они остановились перед дверью.
– Кто тебе сказал, что через три недели ты сможешь выйти на лед?
– Доктор.
– Не верю!
– Но он так сказал! – смутился Ворчун. – Сказал, что если я так же глуп, как он предполагает, то через три недели я буду играть в легкой повязке.
Билл рассмеялся. Де-Гручи, конечно, воспринял слова
доктора всерьез и твердо решил для себя во что бы то ни стало через три недели выйти на лед. Что ж, посмотрим… В следующую пятницу их команда не играла, и встреча с кельвинцами должна была состояться через две недели, а затем – важный матч с командой гордонбелловцев. Если они не обыграют кельвинцев, – а Билл достаточно реалистически предполагал, что это может им не удастся, – то во что бы то ни стало должны будут одолеть гордонбелловцев. Если к тому времени Де-Гручи вернется в строй, пусть хоть с повязкой на руке, у них появится шанс на победу.
Билл наскоро поел и отправился на каток, который находился в конце их улицы, – большой квадрат льда, окруженный сугробами снега. Круг за кругом Билл отрабатывал разные резкие остановки, повороты и прочие премудрости, а затем взял клюшку и включился в игру, которая продолжалась с самого утра. Любители хоккея приходили и уходили, но игра не прекращалась. Играли и взрослые, и дети. Даже несколько девочек. Некоторые папы и мамы приходили сюда каждое воскресенье, надев старые коньки, и вспоминали молодые годы. Многие приходили с детьми. Ворота обозначались кучами снега, за которыми присматривали самые младшие. Когда лед покрывался ледяной крошкой и становилось тяжело бегать, игра прерывалась. Все брались за метлы, скребки, быстро приводили каток в порядок, и игра продолжалась.
Прошло часа два, когда Билл, осторожно придержав маленького мальчугана, пытавшегося применить против него силовой прием, решил, что с него довольно. Он уселся на доску, лежавшую на снежном валу, и переобулся. Пальцы у него озябли, когда он стянул с рук варежки.
– Не выдержал, Спунский? – крикнул кто-то.
– Слишком классная команда для меня, – отшутился Билл.
Он возвращался домой, ощущая приятную усталость во всем теле. Хорошо время от времени погонять шайбу, не думая о результатах игры.
Дома он уничтожил целое блюдо жаркого. Поглядывая на темные окна, за которыми густел ранний зимний вечер, он не знал, как убить время. Уроки он сделал еще днем, и, хотя мог бы еще позаниматься или почитать, ему не сиделось на месте. Он размышлял то об отце, то о Саре, то о Ворчуне. В задумчивости бродил он по дому и, сам не зная как, забрел на кухню, где мама тут же протянула ему полотенце.
