– Сара говорит, что намного лучше Армстронга. Он рычит, как настоящий деспот, наш Ворчун.
Машина оказалась переполненной. Сара и Билл с матерью устроились сзади, мистер Спунский с Питом впереди, рядом с мистером Гордоном, который был за рулем.
– Боюсь, что я буду приставать к тебе с кучей нелепых вопросов, – говорила мать Билла, обращаясь к Саре, когда они подъезжали к стадиону. – Очень хорошо, что мы сидим рядом, а то я даже не буду знать, когда нужно аплодировать.
– А вы аплодируйте всякий раз, когда шайба окажется у Билла или у меня, и не ошибетесь, – вставил Пит.
В вестибюле они разошлись. Билл и Сара, которым не удалось перемолвиться ни словом по дороге, остались на несколько секунд одни. Сара посмотрела на него и улыбнулась. И все. Но иногда одна улыбка стоит тысячи слов. Это была его первая игра, в которой он выступал в качестве капитана, и Сара своей улыбкой сказала ему, как она хочет, чтобы они победили. Билл спустился в раздевалку в приподнятом настроении и даже посмеивался над собой из-за этого. Смешно, просто смешно, чтобы одна улыбка могла так подбодрить…
На тренировках в перерыве между поражением от команды школы Даниэля Мака и сегодняшней игрой с кельвинцами Ред попробовал Уорда, нападающего из звена «Трех призраков», – которые еще ни разу не участвовали в матчах, – в тройке Пита. Пятнадцатилетний Уорд был очень худ, но на площадке в хоккейных доспехах смотрелся вполне сносно. На тренировках он даже забил несколько голов, играя намного лучше, чем от него ожидали, но сегодня ему предстоял серьезный экзамен, и он нервничал.
В раздевалку пришел Де-Гручи с рукой на перевязи. Впервые за то время, что Билл знал его, он оживленно беседовал с ребятами, расхаживая по раздевалке. Куда делась его обычная молчаливость перед матчами? Ребята не оставили это без внимания. Билл заметил удивленные взгляды, которыми обменивались Пинчер Мартин и Пит.
Рози подсел к Биллу с Питом и кивнул в сторону Ворчуна.
– Я и не думал, что дела обстоят настолько серьезно, – заметил он, по-своему поняв перемену в поведении Де-Гручи.
– А где же ты был последние две недели?
– Наверное, засунул голову в песок, как страус, – улыбнулся Рози. – Ты хочешь, чтобы я перестал шутить?
– Ни в коем случае! – с деланным ужасом воскликнул Билл. – Это было бы последней каплей!
В тот вечер ребята чувствовали себя бодро. Билл видел, как обычно бесстрастный Вождь катил круг за кругом, улыбаясь и перебрасываясь о чем-то с Уордом, желая подбодрить его. Остальные игроки тоже были оживлены. Скотти Макинтош, который ничем не проявлял своих чувств в этом сезоне, даже когда забил свой первый гол, приветственно помахивал клюшкой друзьям в секторе учащихся Северо-Западной школы. Родители Вонга сидели в ложе, и Бенни остановился возле них на несколько секунд, а Билл, улыбаясь, поглядывал на своих родителей.
«В самом деле, все игроки команды в этот вечер в несколько приподнятом настроении», – подумал Билл. Но и кельвинцы находились в не менее радужном.
Уже с первых минут игры Билл почувствовал их стремление и волю к победе. Не мудрено, ведь они могли выйти на первое место в случае выигрыша, так же как и команда Северо-Западников могла бы возглавить таблицу розыгрыша, если победит она. У кельвинцев из-за болезни отсутствовал один из лучших игроков Пуля-Пубек, обративший на себя внимание при их первой встрече. Это в какой-то степени уравнивало шансы, ведь у Северо-Западников не было Армстронга и Де-Гручи, а это многое значило.
Во время своей первой атаки Билл уложил на лед приставленных к нему стопперов. Он вошел в зону защиты кельвинцев и готовился к броску, когда его сбили с ног чистым приемом. В первом периоде Северо-Западникам удалось несколько раз бросить по воротам Шивэна, но тот с легкостью отражал самые трудные удары. У Брабанта работы было больше, но и он сохранял свои ворота в неприкосновенности.
Во втором периоде, словно взбодренный напутствием Де-Гручи, Билл трижды бросал по воротам, но также безуспешно. В третьем периоде Уорд совершил свой единственный промах за всю игру. Он потерял шайбу в центре поля, и нападающий кельвинцев, подхватив ее, ринулся вперед. Быстрый пас Стаймерсу, и Уорд остался позади, защита – Рози и Уоррен – была застигнута врасплох. Стаймерс обладал одним из самых мощных бросков среди игроков школьной Лиги, и ему представилась возможность продемонстрировать его. Брабант оказался бессилен. Это был единственный гол за всю игру.
– Ну, Босвелл[1] , – понукал он себя, – пора за дело.
Он порылся в фотографиях, лежавших грудой на столе, полистал газеты, наконец усевшись перед компьютером, выдвинул ящик стола, достал газетные вырезки с материалами о последних матчах школьных команд и уткнулся в таблицу.
Первенство команд школьной Лиги
Результаты последних матчей:
Шк. Кельвина – Северо-Западная школа: 1:1
Шк. Даниэля Мак-Интайра – шк. Гордона Белла: 4:3
Ли Винсент вздохнул. Что за путаная ситуация! Он задумался о команде Северо-Западной школы. Она могла бы побить любого соперника, даже кельвинцев, которым проиграла на прошлой неделе. Правда, команда играла в ослабленном составе, да и Шивэн отлично стоял в воротах. Северо-Западники должны благодарить даниэльмаковцев за победу над командой школы имени Гордона Белла. Здорово они заиграли в последнее время.
Ли повернулся к компьютеру и принялся за работу. Настрочив несколько абзацев, он потянулся к телефону и набрал номер.
– Привет, Ред! Это Ли Винсент. Что говорит доктор о Де-Гручи? Он будет завтра играть?
Ли выслушал ответ и поблагодарил.
– Спасибо, Ред. Я как раз сочиняю свою колонку в завтрашний номер. Желаю удачи.
Положив трубку, он продолжал трудиться. Как раз, когда он перечитывал написанное, раздался телефонный звонок.
– Спортивный отдел, – поднял он трубку. – Кто? Остряк?… Откуда ты взялся?! Конечно, я постараюсь ответить на твои вопросы. Приходи. Жду.
Читая материал, он одновременно исправлял текст: «Одной из странностей человеческого характера является то, что большинство людей симпатизируют слабым и желают им победы. Их радует поражение команды «Янки», они ставят на самых темных лошадок на скачках, громко приветствуют претендента, когда тот поднимается после нокаута и проводит сильный удар в челюсть чемпиона. Вот почему в первенстве школьных команд в этом сезоне болельщики ополчились на хоккеистов Северо-Западной школы, которые в прошлом году вызывали всеобщие симпатии, когда были слабейшими в Лиге, командой несмышленышей. В этом сезоне несмышленыши набрались ума-разума и начали действовать на льду как единовластные хозяева, тем самым потеряв свою популярность. Но грянул гром. Интересующиеся хоккеем в нашем городе видели – что-то неладное творится с командой. Стало известно, что в раздевалке случались пререкания, которые иногда продолжались и на ледяном поле. Все это отдавало неприятным привкусом. Команда училища имени Сен-Джона побила Северо-Западников, доставив радость болельщикам. Через неделю они явились в «Амфитеатр» посмотреть игру команды школы имени Даниэля Мак-Интайра, которая до этого не выиграла ни одной встречи, в надежде, что она одолеет зазнавшихся Северо-Западников. Так оно и случилось. Но уже к концу встречи настроение болельщиков стало меняться. Они уже не были убеждены, что желают поражения команде Северо-Западной школы. Они увидели игру восходящей звезды – Спунского. Увидели также, как серьезную травму получил капитан команды Вик Де-Гручи. На прошлой неделе, когда Северо-Западники вышли на игру с командой школы имени Кельвина, симпатии большинства были уже на их стороне. Единовластие Северо-Западников кончилось. Во встрече с кельвинцами, несмотря на ослабленный состав, ребята сражались как львы с сильной командой, которую в первой встрече едва одолели, даже играя в полном составе. Они вновь проиграли, в третий раз подряд, с минимальным счетом 1:0. Сегодня вечером после матча сенджонцев и кельвинцев они встретятся с командой школы имени Гордона Белла.
Когда-то первое место в чемпионате школьной Лиги было для них бесспорно. Теперь только победа над гордонбелловцами позволит им попасть в финал. Сегодня их капитан Де-Гручи выйдет на лед после долгого перерыва, хотя и с перевязанной рукой. По словам наставника команды Реда Тэрнера, Де-Гручи извел врачей просьбами разрешить ему играть в легкой повязке. Гипс у него сняли. Когда я пишу эти строки, Ред Тэрнер еще не знает, какие перестановки он сделает в составе.
Положение в таблице таково, что три команды могут набрать одинаковое количество очков, – если сенджонцы победят кельвинцев, то у них станет девять очков, и столько же может набрать победитель матча между командами Северо-Западников и школы имени Гордона Белла. Но если кельвинцы побьют сенджонцев или даже сыграют вничью, то со своими 11-ю очками будут недосягаемы для соперников и станут победителями чемпионата. В случае, если встреча Северо-Западников с гордонбелловцами не закончится вничью, победитель с 9-ю очками займет вторую строчку в таблице».
