– Слушай, а зачем тогда тебя гримировать? – Брокен шел впереди и отводил особо колючие ветки длинной палкой.
– Я считаю, что Дух не может выглядеть как пусть даже симпатичный, но все же дракон. Надо мне веночек на голову соорудить или там доспехи из коры.
– Если его никто никогда не видел, можно не морочиться. – Рагнар стер с лица прилипшую паутину. – Я так думаю.
– Комар!
– Да перестань уже! – Викинг дернул плечом, на котором восседал Ширл. – Твои шлепки больнее, чем их укусы.
Спустя час компания выбралась на твердую почву. Теперь еле заметная тропинка карабкалась среди серых шершавых валунов, покрытых мхом. Под ногами начали попадаться каменные плиты, похожие на ступени. На горизонте высился горный хребет, один из Братьев Полумесяцев.
– Вот здесь. – Брокен остановился на опушке лесочка и воткнул палку в землю. – Дальше начинается охраняемая территория, можно нарваться на патруль.
– Они агрессивные? – Ширл взялся обеими лапами за голову Рагнара.
– Нападать на нас они, скорее всего, не будут, а увидеть тебя раньше времени могут.
– Скорее всего?
– Они странные. Поклоняются насекомым, пьют друг у друга кровь, а тут еще эта история с кустом. Осторожность не помешает.
Ширл вспорхнул и принялся собирать опавшие листья дуба. Брокена он отправил за шишками, а Рагнара за корой. Через некоторое время, после придирчивых примерок, дракончик превратился в летающий клубок из растительных даров леса. Лучник сплел из шишек и веревок некое подобие жилетки. Рагнар вырезал ножом куски коры, которые привязали на лапы. Сам Ширл соорудил головной убор из листьев, похожий на большой птичий хохолок. Зрелище получилось не для слабонервных.
– На, вовьми и сохвани. – Дракончик вынул зубы и протянул их Рагнару.
– А это зачем?
– Я читав, што Дух ставый.
– Ладно. Мы будем на этой поляне, в кустах. Если что пойдет не так, ори. Понял?
Ширл осторожно кивнул, стараясь не обронить веер из листьев. Потом не менее осторожно взлетел, оценивающе осмотрел себя и, махнув лапой, скрылся за деревьями.
Солнце исчезло из прорехи в кронах, клонясь к горизонту. Легкая дымка кралась над зарослями папоротника. Брокен в очередной раз влез на дерево и спустился к Рагнару с докладом.
– Никого, – шепотом сказал он. – Уже два часа прошло.
– Угу. – Викинг неистово чесал искусанное комарами плечо.
– На. – Брокен сорвал мясистый стебель с бутоном на конце и протянул другу. – Разомни и помажь.
– Раньше не мог посоветовать?
– Ты не просил.
– Я и сейчас не просил.
– Но в глазах у тебя мольба о помощи. Я не устоял.
Рагнар отвернулся от ухмыляющегося Брокена, раздавил в кулаке целебное растение и принялся мазать себя маслянистым оранжевым соком.
– Все мажь, и лицо, и руки. – Лучник заботливо протянул еще пару стеблей. – Для комаров этот запах, как для тебя навоз. Близко не подлетят.
– Какой запах? Фу-у! – Рагнар понюхал руки и зажмурился. – Оно еще и липкое…
– Лучше, чем волдыри. Потом в ручей окунешься и все смоешь.
– А почему тебя не кусают?
– На этом острове мой народ живет в гармонии со всеми живыми созданиями. С комарами у нас сложились почти дружеские отношения.
– Иди ты…
– Тихо! – Брокен вмиг стал серьезным и приложил палец к губам.
Со стороны полянки донеслись приглушенные голоса. Кто-то пел заунывную песню и стучал в барабан. По мере приближения процессии послышались волынка, бубен и колокольчик. Рагнар и Брокен опустились на землю и змейками устремились к источнику звука.
– Да будет залит кровью путь твой! – низким голосом вещал тощий эльф в черном балахоне и громадном шипастом шлеме.
– Будет, будет, будет! – подхватила свита, опустив головы и шевеля в воздухе растопыренными пальцами.
– Да будут гниль и плесень в сердце твоем!
– Будут, будут, будут!
– Да будет сложено логово твое из жертвенных костей!
– Будет, будет, будет! – забубнили в ответ.
– Это их жрец, – прошептал Брокен на ухо Рагнару. – Так он готовит место для важных церемоний.
– Полянка осквернена! – сообщил тощий эльф и воздел руки к небу. – Сабуферы, на колени!
Свита жреца бухнулась на землю.
– Вносите!
Скрежет оркестра резанул с новой силой, и на полянку вошли две девушки, с ног до головы измазанные сажей. На плечах они несли половинку огромной яичной скорлупы, в которой чинно восседал Ширл. Вслед за ними робко плелась толпа зрителей. Все эльфы, кто как мог, своим обликом старались походить на жуков. Кто-то был в плаще, натянутом на каркас в форме сложенных крыльев, кто-то шел на четвереньках и в рогатом шлеме, кто-то жужжал и резко вращал головой с приклеенными длинными усами.
– Гор и молот его, – выдохнул Рагнар. – Они же все чокнутые!
– И совершенно непредсказуемые, – кивнул Брокен. – Не высовывайся.
– Веди нас, Дух-Огородник! – Жрец поклонился Ширлу и укусил себя за руку.
Дракончик поднялся в воздух, внимательно изучил собравшихся и сложил лапы на груди:
– Во имя потсветания оода жучиного повелеваю!
– Чего он сказал? – Рагнар прищурился, словно это могло улучшить его слух.
– Он повелевает, – объяснил Брокен.
– Магичефкое ястение помефтить… – Ширл поднял вверх палец, украдкой оглядывая полянку. – Ф дупло! – Дракончик пронзил лапой воздух, указывая на старый дуб, за которым прятались его друзья.
– Исполнять! – воскликнул жрец.
От толпы отделилась пожилая женщина в черном с белыми точками сарафане. В руках она бережно несла глиняный горшок с кустиком Маракуйяны. Эльфийка подошла к дереву, дупло которого казалось ртом, открытым при виде происходящего, и подняла растение над головой.
– Фтоять! – вдруг крикнул Ширл, заставив вздрогнуть всех присутствующих. – Светочьком впъяво!
Эльфийка повернула куст в указанную сторону и медленно опустила горшок в дупло.
– Да буфет щастье ковням его! – заключил дракончик и повернулся к жрецу.
– Что нам делать теперь? – возопил тот, умоляюще протягивая руки к Ширлу.
– Тепевь вы долвны быфтво вевнуться ф свое огово, еть на живот и ежать до утва.
– А потом?
– Потом ты пидефь сюда и ефли куфт буфет в дупфе, то жевтва вафа не угодна. Токта жди вевикой беды!
– Схвати и расчлени! – Жрец шлепнулся на землю, стал загребать руками хвою и листья и посыпать себе голову.
– Чего это он? – прошептал Рагнар.
– Закапывается, – ответил Брокен. – Многие жуки закапываются, когда им страшно.
– А если куста не будет? – наконец нашел в себе силы жрец.
– Токта вадость тебе и твоим лифинкам!
– Лифинкам? – Рагнар пихнул локтем Брокена.
– Личинкам. Радость тебе и твоим личинкам, – объяснил лучник.
– Тепевь бегифе! – Ширл махнул лапами.
– Э-э… – Жрец явно не понял веление Духа.
– Бегифе, бегифе. – Дракончик продолжал махать.
– Бежать? – робко переспросила дама в горошек.
– Ефтефтвенно! – возмутился Ширл. – Кто пейвым пиибежит, тому буфет щастье!
Эльфы повскакивали с земли и бросились бегом в свою деревню. С некоторых слетали жучиные украшения, но никто даже не обернулся. Замыкали забег жрец и его свита. Когда топот Темного племени стих вдалеке, Рагнар и Брокен выбрались из своего укрытия.
– Ну, ты выдал. – Викинг протянул Ширлу руку.
– Ты мне фубы дафай! – Дракончик пожал руку викинга и начал снимать с себя растительный наряд.
Брокен осторожно вынул горшок с Маракуйяной и внимательно осмотрел растение:
– Как же они согласились принести его в жертву?
– У них этих кустов целая оранжерея. – Ширл вернул зубы на место и облегченно выдохнул. – Они его не воровали у Светлых. Видимо, твои соплеменники просто не умеют ухаживать за растениями. Или его спер кто-то из своих.
– Не может быть…
– Может. Поверь Духу. – Дракончик уселся на плечо викинга.
– Пойдем? – Рагнар слегка толкнул плечом Брокена.
– Пойдем, – ответил за лучника Ширл и треснул викинга по лбу: – Комар!
* * *
Абракадабр покинул Промежуточную Канцелярию, вышел на берег Серединного пролива, обернулся деревянным солдатиком и, пробравшись сквозь армию Мурляндии, исчез в лесочке. Там он принял свой обычный облик, что доставило волшебнику несказанное удовольствие. Абракадабр порядком вымотался, изменяя форму тела по нескольку раз в день. Немного передохнув, он заглянул в уже знакомый курятник и через час оказался в своей тайной пещере в самом сердце Черных Дебрей. Там он тщательным образом проверил содержимое плетеных ящиков для бумаг и убедился в скверной догадке – нужных документов здесь не было. Это означало, что Абракадабру предстояло путешествие в Химерику. Друид умылся, переоделся и, не переставая браниться на Кадастров, отправился в путь.
Страна переселенцев, авантюристов и богачей встретила волшебника песчаной бурей. Погодные неполадки были здесь в порядке вещей. Словно боги избрали этот континент в качестве площадки для испытаний. Воздушные вихри, разливы рек и извержения вулканов происходили в Химерике круглый год. Местные жители так привыкли к подобному ритму жизни, что им стало чудиться, будто прочего мира не существует вовсе. Они почти уверились в мысли, что события, предназначенные для всей Эйлории, происходят только на их земле, а в других краях царит смертная скука. Это привело к завышению самооценки и, как следствие всех упомянутых компонентов, к практически полному незнанию географии.
