— В отличии от чёрных котов, — вздохнула Лейка и, поразмыслив, добавила: — К тому же, такая работа заняла бы несколько часов. И вообще, почему колдовать обязательно должна я? Ты что, не маг?
— Маг, — согласился Керит. — Но у меня узкий профиль. Я — врач. Телепорт открыть могу, и, кстати, получше тебя. Но я не разговариваю с котами.
— Да это как раз легко, — отмахнулась Лейка. — Если хочешь — зачарую тебя, чтобы ты его понимал. Только потом. Сначала надо его отыскать. Так… — в задумчивости произнесла она. — След кота я действительно не вижу. Но вот следы магии могу определить. Правда, не так хорошо, как Пупсик…
— Что-то мне подсказывает, что он в академии домашние задания делал за тебя…
— А вот и нет! Не всегда!.. — Лейка запнулась, чувствуя, что её развели. Окинула Керита презрительным взглядом. — Просто надо сотворить небольшой талисман… — пробормотала она уже ни к кому не обращаясь и, наклонившись, принялась разглядывать травки и камешки, имевшиеся под ногами. Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы отыскать все необходимые ингредиенты.
Наконец, амулет был собран. Лейка подула на него, произнесла короткое заклятье, и на сей раз всё сработало: над травой заискрилась лиловая дорожка, отмечавшая след движения магической силы.
— А он и правда нехило напитался… — задумчиво пробормотала Лейка. Пупсик и в Арденском лесу магическую силу поглощал только в путь, но всё-таки его аура обычно оставалась густо-пурпурной, а не такой как сейчас — почти фиолетовой.
— Может, это вообще не он? — вяло предположил Керит.
— Других следов тут нет. А даже без всякой эльфийской силы магический кот должен оставлять магический след.
Лейка оглянулась на спутника в поисках поддержки, но тот лишь пожал плечами.
— Идём. Чем раньше начнём — тем раньше вернёмся в аэробус.
Они побрели по лесу вдоль линии магического света. Постепенно холодало, хотя ветер и остался далеко позади, на перевале. Лейка в своём тоненьком платьице дрожала всё сильней.
Керит невольно поймал себя на том, что тянется её обнять — просто чтобы согреть. Он не любил, когда девушки дрожат, от холода или от страха — всё равно.
Какое-то время он боролся с собой, а потом решительно обхватил её за плечи.
— Надо возвращаться, — тихо сказал он. — Если твой ленивый Пупсик забрёл так далеко, то с ним точно что-то не ладно.
— Ну и что мне теперь, оставлять его, что ли? — в голосе девушки сквозило неподдельное отчаянье.
— Нет, — вздохнул Керит. Поразмыслил и продолжил: — Но мы уже основательно углубились в лес… Пупсик же разумный кот. Наверняка он постарается выбрести к цивилизации. Мы можем вернуться, посмотреть по карте, какие тут есть населённые пункты… А потом попытаться перехватить его там.
— А если он не выбредет никуда?! У него-то карты нет!
— Лейнара, нам нужно предупредить гида! Это уже не шутки!
Керит едва успел договорить, когда солнце накрыла тень. Оба запрокинули головы и увидели белоснежный, украшенный серебряными полосами по бокам, корпус антиграва.
— Поверить не могу… — пробормотала Лейка.
Керит нервно хохотнул.
— Они нас бросили!
— Эй! — вырвавшись из его объятий, Лейка замахала руками, пытаясь обратить на себя внимание водителя, но аэробус равнодушно проскользнул над лесом и растворился вдалеке.
Лейка ошарашено молчала.
— И не побоялись над лесом лететь! — наконец выговорила она. — И что нам теперь делать?
— Ну, теперь-то уже ясно что — искать кота.
9
Лес становился всё гуще, а солнце всё реже пробивалось сквозь плотные тёмно-зелёные кроны хвойных деревьев. Оглянувшись, Лейка увидела, что светило медленно уползает за горный кряж, с которого путники, сами того не замечая, потихоньку спускались вниз.
— Хорошо хоть в направлении этих эльфийских развалин идём, — заметила она.
— Что тут хорошего… — пробормотал Керит. Оставшись без куртки, он сам потихоньку начинал мёрзнуть. К тому же близился вечер, а лесу не было видно конца и края. Фиолетовый след извивался, петлял между деревьями, изредка уходил в сторону, но в целом понемногу спускался вниз. Керит всё чаще задавался вопросом: какого дьявола этого кота понесло в такую чащу? Ответ, к сожалению, напрашивался неутешительный. Духи древних братьев или забытые эльфийские силы — котом должно было что-то управлять. Иначе зачем ему тащиться в такую даль?
Керит то и дело искоса поглядывал на Лейку, раздумывая, сказать ей об этом или нет. Пока что ему казалось, что это бесполезно.
Лейка, на самом деле, начинала подумывать о том же. Арденский лес находился так далеко от любой цивилизации, что там, конечно же, тоже хватало нечисти. Пупсик в этом деле был котом опытным, и должен был сообразить, что делать, если на него покусится злой дух. И всё-таки… никак иначе она не могла объяснить этот странный побег.
По мере того, как на лес опускались сумерки, Лейке становилось всё страшней. Она и не заметила, как стала жаться к обнимавшей её мужской руке.
— Расскажи что-нибудь, — попросила она, чтобы только не идти дальше в тишине.
Лейка очень надеялась, что Кериту хватит ума не придумывать очередную жуткую сказку, и он её ожидания не обманул.
— Не волнуйся, — сказал он. — Я бы на этом полуострове много раз. Ничего особо мистического здесь нет.
Керит решил умолчать о том, что никогда не пробовал провозить сюда чёрных котов.
— Я сюда ездил с однокурсниками, — продолжил он. — Лет пять подряд. В разные места.
— В лес?
— Нет, — признался Керит. — Мы не любители дикого отдыха были. Выбирали домики у моря подешевле. Там и девочек полно.
— А, ну да… — хмыкнула Лейка.
Керит обиделся и замолк. Спустя минуту Лейка не выдержала наступившей тишины и спросила:
— А почему перестал?
Керит стиснул зубы, силясь преодолеть накативший спазм. Эфемерную боль, с которой не справился бы ни один врач.
— Помнишь я тебе говорил, — инстинктивно пытаясь уйти от ответа, произнёс он, — что, может быть, эта проклятая легенда — враньё?
Лейка промолчала, не понимая, что именно он имеет в виду.
— Что, возможно, никакую царевну морской царь не крал? А может быть, это она использовала его, а?
Лейка вздохнула. До неё дошло.
— И на старуху бывает проруха… — пробормотала она.
— Не будь так цинична. Это неприятно.
— Да я не цинична… Просто смешно.
— Мне — нет.
Они снова на некоторое время замолкли.
— Извини, — проговорила Лейка, наконец. — Я говорю это не только потому, что не могу больше идти в тишине, — поспешно добавила она. — Просто ты, наверное, рассчитывал, что будешь всю жизнь охмурять своих пигалиц и никогда не задумывался о том, что с ними бывает потом.
— Я никого не охмурял. Каждая из них отвечала за себя сама.
Он хотел продолжить, но Лейка вскинула руку, и Керит мгновенно умолк.
— Смотри! — выпалила она. — Огонёк!
Керит пристально вглядывался в даль. Там, среди деревьев, действительно виднелся свет.
Он остановился. Лейка сделала ещё два шага вперёд, а затем оглянулась и посмотрела на него.
— Идём? Осталось недалеко.
— Лея, ты в лесу живёшь?
Лейка торопливо кивнула.
— И что, у вас нету блудных огоньков?
Лейка перевела взгляд на светлое пятно и удручённо вздохнула.
— Думаешь, Пупсик тоже пошёл на него? Но это глупо. Он бы сделал так, только если бы заблудился. А коты всегда могут найти дорогу назад.
— Не знаю, — признался Керит. — Но уже почти ночь. Конечно, эта фиолетовая штука немного освещает дорогу, а зверей мы за весь день не встретили, но всё же нам, по-моему, лучше отдохнуть.
— А если с Пупсиком за ночь что-то произойдёт?
— Ничего не произойдёт. Ты сама сказала, он — кот. Залезет на дерево и всё.
Лейка помолчала. Она смотрела то на огонёк, то на Керита, то снова на огонёк. Темнело стремительно, как это бывает только на юге в горах.
— Ладно, — сдалась она. — только я тут околею за ночь. Давай хоть костёр разведём.
