– Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.
– План?
– Я недостаточно знаю Общину и девушек, предложенных мне для выбора. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же наших познаний в магии недостаточно.
– Мы?
– Я и Перси.
– А почему император не вмешивается в расследование?
– Потому что он готовит меня к престолу, наследник все основные проблемы должен решать сам. И я сильнее.
– Кстати, Кристиана согласилась помочь.
– Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.
– Тогда сделаем по-моему…
А план был прост. Коротенько о том, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы один на один в гостиной. В это время я, в виде какого-нибудь домашнего животного, осматриваю вещи подозреваемой. А Перси с Кристианой в роли мелкого грызуна обследует место, где претендентка проживает. Плюс ко всему я снова накладываю проклятие на его высочество, чтобы он знал, лгут ему во время беседы или нет. Список задаваемых вопросов я набросала.
Темному принцу понравилась часть плана относительно меня и не понравилась в отношении него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись начать осуществление плана с завтрашнего дня, принц проводил меня ночью до дома и ушел, а я завалилась спать.
Утром, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила ее за шерстью кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их, очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Темный принц с Перси, но без амбалов-охранников.
– Добрый день, талантливейшая.
После этих слов Перси развернулся и попытался сбежать. Оказалось, пришла Кристиана.
Усмехнувшись, Темный принц нас представил, и я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов – и его высочество снова проклят. Теперь главное.
– Кристиана, давай волоски. Так, кладем, доводим до тридцати градусов… Все!
Его высочество, внимательно следивший за процессом, восхищенно произнес:
– Вы прекрасный зельевар!
За меня ответила Кристиана.
– В запатентованных рецептах – да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге – шедевр.
– Который ты постоянно клянчишь.
Налив два стаканчика зелья, один протянула ей.
– Ваше высочество, когда первое собеседование?
– Через час.
Повернувшись к Кристиане, сказала:
– Ну-с, будем!
И мы, чокнувшись, выпили.
– А-а-а-а! Кристиана!
– Натаниэлла, я честно думала, что это шерсть кошки.
– Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!
– Магистр Хос, может, вы сварите еще одну порцию?
– Сварить? Запросто. Только перед закладкой ингредиентов оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому я всегда делаю заготовки.
– А разве оборотное зелье не готовится три часа?
– Это простейшее. И, выпив его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.
Его высочество, правильно задавая вопросы, быстро смог отвлечь меня от неприятной ситуации. Проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь подруга в образе толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече Перси. Тот все еще пребывал в шоке и не сопротивлялся. Все-таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.
Из-за всех этих треволнений у меня начал зудеть бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса не дотягиваются. Подергавшись, добилась только того, что завалилась на спину.
– Р-р-р, – зарычала я, но вместо грозного рыка раздалось:
– Ш-ш-ш… т-т-т-т… ш-ш-ш… т-т-т-т.
Это я рычу?
– Тсc, – прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочок.
– Хрю-хрю… – Облегчение-то какое!
Чувствую, мы с его высочеством за эти несколько дней станем очень близки.
– Нам надо идти, – сказал принц.
– Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.
Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.
– Кристиана, держи инстинкты животного под контролем! Нет, ты только посмотри на нас! Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!
– Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он принадлежит морской свинке. У нее дома, помимо тараканов, еще и кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала…
– У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И, судя по моему виду, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь, кого посылаю.
За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились делать обыск, а мы – на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.
Помимо прочего, меня обуревало любопытство увидеть жизнь и окружение принца, так сказать, изнутри.
– Ваше высочество, – послышался голос, – вас уже ожидают.
– Спасибо, Говард. В гостиной?
– Да, ваше высочество.
Шаги, звук отворяющейся двери.
– Ваше высочество, добрый день, – прощебетал голосочек.
– Добрый день, искусница Арего.
Нет, он специально пригласил ее первой? В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на огромной, сильной руке мужчины, молилась, чтобы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван рядом с сумкой Арего, сам присел напротив искусницы. Я тут же начала карабкаться вверх по сумке, пытаясь в нее залезть.
А руку он ей не поцеловал.
Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:
– Вашему высочеству нравятся домашние животные?
– Нет. Но морские свинки – моя страсть. Особенно эта.
Услышав такое, Арего уставилась на принца, а я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа, и, набрав побольше воздуха в легкие, задержала дыхание. Затаившись, я сделала вывод, что меня не слышат, и, осторожно перебирая лапками, начала шарить в сумке.
– Вам, наверное, сообщили цель нашего разговора.
– Конечно. Я рада побеседовать с вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки…
Я зашарила в сумке интенсивней.
– Да, мы с магистром Хос в последнее время действительно стали ближе друг другу.
Я на эти слова внимания не обратила, так как, помимо обычной чуши, в женской сумочке нашла кое-что интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в глубокой долговой яме. Пошарив еще и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне можно благополучно приземлиться, я прыгнула на бок сумки и, когда она наклонилась, выбралась на диван. Забравшись с трудом на диванную спинку, я замахала принцу лапками, давая понять, что дело сделано.
– …Конечно, ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий… – Увидев машущую лапками морскую свинку, Темный принц запнулся.
Собеседница, за чьей спиной я расположилась, восприняла заминку иначе.
– Если ваше высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришел по моей просьбе, так как мне было страшно одной в доме с этой зверюгой.
Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дернулось.
– Уверяю вас, ваше высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было, и я попросила Лоуренса зайти и…
После этих слов, перестав хоть как-то сдерживаться, я завалилась на спину и забулькала, сильнее дергая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно поджались.
Арего же, видя, что ее аргументы из-за дурацкой свинки впечатления не производят, решила перейти сразу к действию. Еще бы, первый раз с принцем наедине! Но как только она к нему подошла, глаза у него засветились зеленым. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, уже собиралась положить руку на грудь принца. Он в предупреждение оскалил клыки, при виде которых мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.
Чтобы предотвратить катастрофу, я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чем мечтала с самого начала. Подпрыгнув, вцепилась в ее палец, чтобы принц не вцепился ей в горло.
Взвизгнув, Арего так затрясла рукой, что я, не удержавшись, шмякнулась на пол. Принц, схватив сумочку, открыл дверь и, выставив Евангелику к своим амбалам, приказал проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня, которая лежала на полу, отплевывалась и пыталась отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, принц спросил, все ли в порядке.
