– А я до сих пор так до конца и не верила в животную сущность!
После моих слов его высочество громко рассмеялся, запрокинув голову. Навеселившись и вытерев выступившие от смеха слезы, он сказал:
– Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а вы смеяться.
Распластавшись брюшком на его ладони и свесив лапки, я заметила:
– Это да, особенно про свежее мясо.
Еще немного посмеявшись, мы перешли к делу.
– Нашли что-нибудь?
– Это не она.
Темный принц приподнял брови в немом вопросе.
– У нее в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.
– Она транжира?
– Да. Хотите предположение? То внимание, которое вам показалось таким странным, объясняется просто. Она хочет за вас замуж, чтобы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. Если Евангелика не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за выполнение убийства вашей семьи, но, во-первых, она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась, а во-вторых, выйти замуж проще. Тем более что в итоге получаешь постоянную кормушку.
– Скажете, когда вас надо начинать бояться, магистр?
Наш разговор прервал приход Персиваля и Кристианы. Когда палач его высочества уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько поддерживал Ло, но вид у подруги был довольно потрепанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, тот пожал плечами.
– Кристиана? – осторожно спросила я.
Приоткрыв один глаз, она ответила:
– Это было ужасно.
– Рассказывай.
– Проблемы начались сразу, как только я пролезла в дом Евангелики. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же в комоде я такое нашла! Это для… – Вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила: – В общем, я тебе потом расскажу. Дальнейший осмотр ничего интересного не принес, за исключением того, что она банкрот и через десять дней ее имущество пойдет с молотка.
– Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?
– О! Когда я уже собралась оттуда уходить, в квартиру пробрался кот, скорее всего, в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько еще времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой, и не помешает проверить, не сломаны ли у меня ребра.
Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.
– Да, уже пора. Примерно через двадцать минут мы обернемся, и нам в это время надо находиться дома.
Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас на руки, вышли.
Расслабившись вечером на диванчике после непростого дня, я просматривала свое расписание. На следующей неделе экзамены у мастеров и учеников, после них – начало нового учебного года. Если экзамены я еще могу скорректировать, где мне взять время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?
Вспомнился разговор с Темным принцем, когда он принес меня домой.
Попросив запереть меня в спальне, я получила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:
– Скажите, магистр, как вы наказали искусницу Арего?
– Ваше высочество, не могли бы вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я все-таки одеваюсь.
За дверью раздался смешок, и мне ответили:
– Поверьте, прекраснейшая, мой слух таков, что буду я находиться за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.
Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что, раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.
Одевшись и выйдя из спальни, я ответила на его вопрос:
– Ссылка сразу после того, как вы сделаете выбор.
– Значит, надо зайти к Верховному Магистру и ускорить процесс.
– Так хотите от нее избавиться?
– Она еще здесь только потому, что была подозреваемой. Теперь это слабое звено лучше отправить подальше. Из-за своего навязчивого внимания она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, переступила бы его.
– Что ж, вам виднее. Когда следующее собеседование?
– Ближе к вечеру. Я заберу вас после экзамена.
– Хорошо.
И, поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.
Утро выдалось пасмурным. Первым в расписании стоял экзамен у заклинающих мастеров. Зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Взойдя на кафедру и разложив билеты, резко сказала:
– Сначала мастера третьего года. Прошу!
Уловив мое настроение, все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потек к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять черного мага, который станет моим заместителем. Ведь дело не только в расследовании. Мне потом хотелось бы взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.
Практически не прерывая раздумий, я произнесла:
– Студент Лунгрем, шпаргалка вам не поможет, у вас – практические вопросы.
Прикинув, что остальные списали достаточно, чтобы освежить знания, если они у них есть, я щелкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.
Надо будет вечером зайти в отдел кадров, заглянуть в личные дела наших выпускников, может, кого и найду.
– Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!
И тишина. Я вздохнула – каждый год одно и то же.
– Хорошо, значит, начнем со снятия проклятий, – сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов. – Даю вам время снять проклятие – до конца экзамена. Не снимете – будете ходить на пересдачу проклятыми. А теперь остальные. Давайте начнем с вас, Лунгрем. Выходите и прокляните меня.
Студент вышел и сел перед столом.
– Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть вас, магистр, чревато, знаете ли.
– Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашептывает вам, чем это для вас будет чревато, если вы не сможете наложить на меня проклятие.
В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня черную плесень. Нет, какой молодец!
– Давайте зачетку.
Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления, и отдачей его отбросило к столам. Я бы дала еще одну попытку – не зверь же, но он был без сознания. Пересдача. Еще трое справились удачно, хотя не с первого раза, но все-таки.
Экзамен у остальных двухлеток проходил примерно по такому же сценарию. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:
– Я вас люблю и хочу жениться.
Моя челюсть громко ударилась о стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Я тут же поняла, для чего это было затеяно, и на радостях, не глядя, вкатила ему высший бал. Только тогда я увидела Темного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем, и смотрел на ученика.
Парнишка обернулся, увидел стоящего в дверях, и его личико стало таким мертвенно-бледным, какими у меня зомби редко бывают. Посмотрев еще раз на принца, я ничего нового для себя не увидела. Принц как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.
– Ма-ма-магистр, м-м-можно я п-по-йду?
– Идите.
И паренек заковылял к своему столу. Подозрительно на него глянув, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя доводить себя учебой до такого состояния.
Его высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.
– Добрый день. Вы готовы?
– Да. Ведомость сдам завтра.
– Пойдемте.
И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.
– Что-то случилось?
– Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие-то артефакты.
Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Ло, увидели мечущуюся от стола к столу расстроенную женщину и троих здоровенных растерянных мужчин. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:
– Что случилось?
Ответила мне хозяйка лаборатории:
– Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!
– Стоять! – Я так гаркнула, что застыла не только Кристиана, но и принц с охраной, и Перси.
Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за ее поисками. Тьма застыла перед одним шкафом и просочилась в него. Раздался визг, и оттуда выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на подругу. Увидев выражение ее лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы ее закрыли за собой, как раздался рев, грохот, и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже его высочество оттащил меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил мужичонка и дал деру. Следом с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, вылетела Кристиана. С воплем «Крат!» она кинулась за неудачливым воришкой.
