Дракон пристально наблюдал за мной. Я на него зашипела:
– Как ты посмел подсматривать?
Не было никакого сомнения: Велор разглядел меня всю. Будь проклято его умение двигаться бесшумно!
– А что у тебя есть такого, чего нет у другой женщины? – поднял он бровь. – Хоть ты и притягательна – именно животной привлекательностью, магнетизмом, – но не красавица. Так что не нужно скромничать и смущаться: это тебе не свойственно.
– Да откуда ты знаешь, что мне свойственно? – психанула я.
– Я знаю.
– Так, значит?..
Совершенно спокойно я вышла из воды, не торопясь, вытерлась и надела чистую одежду. Все это время дракон, чуть склонив голову набок, рассматривал меня.
– Ты просто так зашел? На меня посмотреть?
– Нет. Новость принес. Из-за того, что ты устроила в лесу пожар, народец лапринов требует разговора с тобой. Я пойду как охранник.
Опять новые знакомства с непонятными мне существами. Ну не получается у меня общение с лесными пигмеями.
– А отказаться?
Велор покачал головой:
– Академии не нужны проблемы с лесным народцем. Придется идти. И радуйся: тебя будет охранять один из лучших воинов королевства драконов.
– Главное, очень скромный. Еще новости?
– В ближайшие дни мы получим инструкции, касающиеся того, откуда нам нужно доставить в форт новый артефакт.
Я, застегивая брюки, вопросительно подняла брови.
– Прошлый не выжил после вашего совместного купания, – пояснил дракон.
Какая неприятность.
– А…
– Обязательно.
Ни дня покоя.
Едва я оделась, Велор встал и направился прочь. Особой реакции его тела на мою наготу я не заметила. И не то чтобы меня это волновало или я имела на него виды, но женское самолюбие было задето.
– Велор, – позвала я, зная, как его бесит, когда я к нему обращаюсь по имени.
Он остановился, но не обернулся.
– В следующий раз будешь подглядывать – сил не пожалею и сожгу тебя к черту.
Велор обернулся, про черта не спросил, видимо, поняв смысл сказанного, но глаза его сверкнули опасным огнем.
– Не забывайся, – сказал он таким голосом, что меня страх пробрал до самых костей.
Но взгляд я не отвела. Единственное, что у меня есть в этом мире, – это я сама, и жить тут буду с чувством собственного достоинства. Чего бы мне это ни стоило…
Дракон начал приближаться ко мне, а я активировала щит от физических атак и приготовила заклинание воспламенения.
Приблизившись практически вплотную, он оскалился, демонстрируя острые зубы.
– Нахалка-а-а… – протянул дракон. – Готова пожертвовать жизнью ради своих странных принципов.
Последние слова змей буквально прошипел, ибо ничего человеческого в Велоре сейчас не было: зрачки вытянулись, кисточка на кончике хвоста из милого пушистика превратилась в грозное оружие.
Страх сдавил горло. Сила, исходящая от Велора, подавляла, пугала, деморализовывала.
– Да, – задрала я подбородок.
– Еще и дура. Так я и подозревал, – хмыкнул ящер и, развернувшись, ушел.
Ну и кому я что доказала?
Почему-то у меня создалось впечатление, что дракон остался очень доволен мной, а я не то что ничего не выиграла, но и действительно чувствовала себя дурой.
Несмотря на то что дракон являлся божьим существом, по своей натуре он тоже в каком-то роде был тварью.
Прикрыв глаза, я облокотилась на валун.
К лесному народцу мы отправились на следующий день. За последние сутки наши отношения с Велором достигли критической точки. Я не могла находиться рядом с этой божьей тварью.
Когда вернулась с купания, меня просто трясло и физически, и морально.
Жестокий гад. Вот кто действительно должен быть королем.
Ребята, почувствовав мое состояние еще на реке, встретили меня с тревогой на лицах.
– Надя, что там у вас случилось? Велор вернулся довольным и злым. А тебя трясет, – всполошился Слава.
– Где он? – нервно огляделась я.
– На охоте, – ответил оборотень. – Он там ничего с тобой…
– Нет! – воскликнула я, едва поняв, на что намекает оборотень.
– Мой брат никогда бы не пошел на насилие! – бросился на защиту Дима.
– Когда твой брат вернулся, в нем осталось мало человеческого, им полностью владело животное.
– Прекратите говорить об этом! – потребовала я. – У нас с Велором все хорошо.
Естественно, ребята мне не поверили. Они обсуждали между собой очевидный факт – наша неприязнь в разы усилилась. И не понимали причины.
Вот только никакого «все хорошо» на самом деле не было. Если до этого с драконом мы худо-бедно уживались, то теперь с трудом переносили друг друга.
Если у меня по отношению к нему возник целый коктейль чувств и ни одного хорошего, то старший дракон, по словам Димы, изо всех сил сдерживал своего зверя, чтобы не порвать меня на клочки. Зверю нужно либо подчинить сильную самку, либо устранить, чтобы не досталась никому. А человеческая половина Велора продолжала меня презирать, совершенно не переносила и подавляла звериные инстинкты. Вот так мне объяснил ситуацию Дима.
Поэтому сейчас я и Велор избегали общества друг друга как могли. Но вот неприятность! Нужно было выполнить миссию по переговорам с лапринами.
Маленькие человечки в пушистых юбках из перьев встретили нас на выжженном квадрате размером четыре метра на четыре. Хорошо я постаралась.
Вперед вышла маленькая женщина (но могу и ошибаться!), и я двинулась ей навстречу.
Обменявшись приветствиями, мы приступили к разговору.
– Ты сожгла деревья?
Чего лукавить?
– Я.
– Это нарушение договора с нашим народом: не трогать в лесах территории лапринов.
Откуда я о нем должна знать?
– Меня не посвятили в сие знание.
– Мы знаем. И поэтому предлагаем обмен. Ты исправишь зло, которое причинила, – расчистишь квадрат и посадишь семена, что мы тебе дадим.
Я облегченно вздохнула. Всего-то…
– Согласна.
– Значит, когда звезды начнут светить ярче, мы придем, чтобы получить плату.
Я кивнула. Как на Земле росла и убывала луна, так и здесь увеличивалось и уменьшалось свечение звезд.
Народец ушел, передав семена, а я осталась осматривать полянку. Валяющиеся деревья, сажа, зола, выжженная поверхность. Предстояло много работы. Ну, хоть отвлекусь от проблем с Велором и перестану беспокоиться.
«Без ребят не обойтись», – пришла я к очевидному выводу. А звезды уже начинали разгораться.
С лапринами мы с ребятами расплатились на удивление быстро. Когда хорошо владеешь бытовой магией и есть силы, расширяются многие возможности. И вот, буквально через пару дней, мы с собранными вещами стояли на окраине форта и ожидали переноса в столицу государства орков – Тюбрискар.
От любопытства и желания посмотреть новое место этого мира, приобщиться к новой культуре даже проблемы общения с руководителем практики были забыты. Ребята тоже нетерпеливо ожидали Велора, который утрясал со старостой форта последние проблемы.
Покосившись на Диму и Славу, я спросила:
– Что, нас ожидает опасное путешествие?
– Нет, – усмехнулся оборотень, поняв мои подозрения. – Просто ни я, ни Димирий еще не были у орков.
– Не много потеряли, – раздался за спиной голос Велора.
Принесла нелегкая.
– Да я помню, что ты уже ездил к ним с визитом, – начал Дима, – но нам тоже хочется посмотреть.
– Орки очень инфантильные и эмоциональные личности. Творчество – вот чем они в большинстве своем живут.
Орки? Творчество? Мой мир рушился.
– Так что там, кроме скуки, вы больше ничего не увидите, – подвел итог старший дракон.
– Есть еще и культурные ценности, и у каждого народа они свои, – как бы между прочим заметила я.
– Ах, культурные ценности? Ни за что не поверю, что они могут заинтересовать тебя у орков, – сказал Велор.
Поджав губы, я процедила:
– Если ты неотесанный болван, то это совсем не значит, что вокруг все такие.
– Ну раз так, я просто обязан устроить вам по прибытии знакомство с местной культурой.
Это «устроить» меня очень нервировало.
– Прошу вас, – активировав разовый портал, жестом пригласил меня дракон.
Ребята, усмехнувшись, не задумываясь, шагнули в открывшийся проход, а я медлила, с подозрением посматривая на довольную физиономию наследника. Ох, не нравится мне это путешествие!
– Не стесняйся, – небрежно бросил ящер и втолкнул меня в мерцающий полукруг портала.
Вот су… существо!
Но уже в следующее мгновение я застыла с открытым ртом.
Оказавшись по ту сторону «магического пути», я очутилась на одной из площадок переноса, располагавшейся на большой высоте. А внизу раскинулся город. Необыкновенный, большой, очень красивый город с башенками… вырубленный в скале.
– Потрясающе! – выдохнула я.
– Понравилось? – спросил, приблизившись, Велор.
