— Шрати, ты так трогателен в своем желании забраться ко мне под юбку. Я обязательно выбью эти слова в качестве эпитафии на твоей могиле. — Все тем же невинным голоском пообещала миниатюрная девушка. И как бы невзначай ударила кулаком по дереву, мимо которого проходила. В твердой коре осталась глубокая вмятина, практически идеально совпадающая по форме с небольшим кулачком. — Стоп! Я вижу нашу цель. Он сегодня выехал чуть раньше обычного! Дедушка?
— Меня окружают идиоты. — Устало констатировала Фелиция, недобрыми словами вспоминая вконец распоясавшуюся городскую стражу. Взгляд её словно прилип к транспортному средству, на которое их дружному квартету сегодня нужно было позарез попасть. — Мы таким важным делом занимаемся, а вы заигрываете друг с другом как два малолетки. Магнус, как твой отвод глаз? Он достаточно силен, чтобы мы могли показаться на свет?
— Сейчас. Работаю. — Старик замер, сосредоточившись на сотворении заклинания. — Взяли! И понесли! Меня! Быстро!
Отрепетированным движением две девушки подхватили старика за плечи и побежали вперед, удерживая поджавшего ноги мага на весу. Изящный силуэт, откликающийся на имя Шарти, поспешил за ними, сжимая в каждой руке по обнаженному кинжалу. На всякий случай. Творить по-настоящему сложные чары и одновременно отвлекаться на бренное тело маги не могли. И потому в моменты, когда они полностью сосредотачивались на повелевании незримыми силами, заботу о них приходилось брать на себя кому-нибудь другому. Не было никаких искр, всполохов или чего-то еще подобного. Не было вообще ничего. Просто на улице никто не заметил, как четыре нечетких силуэта достигли повозки. Взобрались на неё. И стремительно закопались в её содержимое. Хотя улицы еще были совсем не пустынны, и в зоне видимости имелось не меньше двух десятков прохожих.
Управляющий поводьями кучер помотал головой, пытаясь вспомнить, почему это он остановился. Пропускал кого? Или знакомого увидел? Так ни к какому выводу и не придя, мужчина погнал лошадь вперед. Но та сегодня явно пребывала не в лучшей форме и тащилась еле-еле, будто к каждой ноге ей приковали по ядру. Понукания и парочка осторожных щелчков кнутом никакого видимого эффекта не принесли. Немного помучившись, хозяин повозки вынужден был смириться с тем, что он слегка опоздает. В конце-то концов, не такой уж и срочный груз находился сейчас за его спиной. Пусть и предназначенный для самой важной в стране персоны.
Королевский дворец сиял в опустившемся на город вечернем сумраке. Ну, как сиял…По сравнению с окружающим его городом резиденция монарха весьма серьезно выделялась. Но это только потому, что неумолимо наступающая темнота создавала серьезный дефицит света. Особенно при высокой облачности, закрывающей даже первые звезды. А так магические фонарики, факелы и банальные свечи, конечно же, боролись с неуклонно надвигающимся мраком. Но не слишком сильно и только на определенных участках. Обитатели дворца ведь тоже люди. В том числе и король со своими приближенными. И мало кому понравится, когда свет мешает сомкнуть глаза, а поблизости громко топают ведущие активный образ жизни полуночники. С наступлением темного времени суток в большом здании жизнь замирала, но не останавливалась. Дежурная смена поваров готовила те блюда, которые невозможно успеть сделать, встав на часок раньше завтрака. Уборщики скоблили полы и гоняли пыль. Стражники бдительно выискивали лазутчиков или воров и старательно отводили взгляды от попавшихся им на глаза любовников, спешащих к кому-то на свидание. Ну а как иначе? Поймаешь такого любителя карабкаться на чужой балкон посреди ночи, а он окажется будущим герцогом. Схватишь за попку полуодетую и пьяную в дупло даму, вихляющей походкой гуляющую в неположенном месте и пристающую к слугам, а пощечину тебе отвесит прибывающая в фаворе у какой-нибудь большой шишки баронесса. А тогда вместо непыльной работенки в столице придется отправляться в самый глухой гарнизон, который только найдется в стране. Или вообще лечь в землю, если персона попадется слишком значительная. Для которой устранение слишком бдительного стражника является меньшей проблемой, чем борьба с порочащими её честь слухами.
Повозку с дровами, которая подъехала к одному из боковых входов на территорию дворца, стражники удостоили взглядом лишь мельком. Примерно в это время она всегда и приезжала, только сегодня вечером задержалась несколько больше обычного. Но это не их проблемы, а головная боль для слуг, вынужденных разгружать поленья с наступлением темноты. К тому же управляющий лошадьми кучер являлся лицом достаточно примелькавшимся, чтобы бравым стражам порядке не требовалось устанавливать его личность.
— Так, чар никаких вроде бы нет. — Дежурный маг слегка повел посохом в направлении повозки. И широко зевнул, прикрывая рот ладонью. — Ааах! А вот жизнь есть. Эй, Шауф у тебя в подстилке крысы завелись! Трое или четверо, демоны их разберут.
— Ну а как им не завестись, если позавчера я говяжьи туши на кухню возил? — Развел руками возница. — Вот и понабежали на впитавшуюся в солому кровь. А может вы их того? Заклинанием?
— Я тебе похож на выводящую мышей и тараканов деревенскую ведьму? — Возмутился волшебник, имевший на самом деле не такую уж и общую специализацию. Спалить вредителей он мог. Вместе с повозкой. А вот точено уничтожить маленькие комочки жизни…Таким поднаторевшему в поиске сокрытого и ломанию хорошо защищенного боевому чародею заниматься не доводилось. Да у него бы и не получилось. Натренированный для боя магический дар напоминал собой увесистую кувалду, которой сложно делатьтонкие манипуляции. — Проезжай!
— Может все же проверим, не спрятался ли кто внутри? — На всякий случай уточнил самый молодой стражник, лишь недавно приехавший из провинции и поступивший в дворцовую гвардию. — Ну, под бревнами? Вдруг это не крысы?
— Да все четыре священных ветра тебе в помощь! — Отмахнулся от подчиненного десятник, отличавшийся некоторой религиозностью. Иначе бы он просто послал подчиненного подальше. — Только сгружать и разгружать дрова будешь сам. Ну, чего стоишь? Догоняй старину Шауфа, который мимо меня разные грузы уже четвертый год возит. Раз уж его магичеству не доверяешь.
— А я чё? — Сразу пошел на попятный выходец из какого-то обедневшего благородного рода, явившийся в столицу дабы зарабатывать на жизнь своим клинком. Но никак не исполнять работу слуг или изображать из себя клоуна, на глазах товарищей по оружию разгружая и загружая телеги с дровами! — Я ничё! Если маг говорит, что там лишь крысы, значит там крысы. Он умный, в академиях обучался, ему виднее.
Глава 2
Пройдя первый рубеж обороны дворца, повозка с дровами проехала мимо главных ворот и подъехала к небольшой постройке, где и хранились дрова. С основным зданием она никак не соприкасалась, а потому её особо и не охраняли. Тырить куски подсохшей древесины для печей с территории резиденции правителя государства было как-то не принято. Слишком уж много проблем сулил подобный поступок и слишком мало выгоды. Кучер, уже несколько лет цепляющийся за чудом полученную работу, спрыгнул со своего места и уже намеревался позвать других слуг себе на помощь…Вот только издать ни одного громкого звука он не успел. Тонкие, но вместе с тем невероятно крепкие руки обхватили его сзади за шею и принялись душить. Шауф пытался сопротивляться, причем весьма умело, так как он являлся не обычным лакеем, а отслужившим пять лет в армии ветераном. И драться его в свое время учили на совесть. Бывший солдат смог нанести пару ударов локтями по нападающему и даже понять, что столкнулся с невероятно сильной и безразличной к боли женщиной… Однако схватка не продолжалась долго. Изящная фигура, затянутая в черную ткань, сливающуюся с темнотой наступающей ночи, была во много раз сильнее обычного физически крепкого мужчины.
Несколько секунд возни и потерявшее сознание тело оказалось спрятано в повозке. Откуда уже выбирались еще три затянутые в черное фигуры, вполголоса ругаясь на слишком тяжелые бревна. Обитатели дворца могли бы увидеть из окон картину происходящего и поднять тревогу…Но они находились преимущественно на освещенных участках и плохо различали очертания находящихся в сумраке предметов. Или уже готовились ко сну и не обращали особого внимания на окружающий мир. К тому же снег все продолжал падать. Конечно, риск попасться на глаза у незваных визитеров оставался. Но он был не слишком велик, так как они вовсе не намеревались долго оставаться на открытом месте. И его сочли приемлемым.
