Пилот небезосновательно опасался, что тогда Котька найдет другой объект приложения зубов, поэтому сделал испуганное лицо и заметался у экспертного стола, как молодой муж возле родильного:
— Ой нет, я боюсь ей навредить! Нет-нет, вы ее тоже не трогайте! Я читал, что у кошек очень хрупкие челюсти; если сломаете, я подам на вас в суд! Давайте лучше подождем, пока она сама вас не выплюнет!
— И как долго?!
Котька продолжала мрачно въедаться в эксперта. Хвост щелкал, как бич укротителя.
— Пока вы не завоюете ее доверие! Надеюсь, у вас есть прививка от кошачьей чумки? — обеспокоенно поинтересовался Тед.
— У меня?!
— Ну да, кошку-то мы колоть побоялись, вдруг ей плохо станет? И вообще, жалко мучить любимое животное, а человек ведь и потерпеть может, правда?
Анастасия уже поняла, что над ней издеваются, но возразить нахалу означало серьезно подорвать свою репутацию.
— Да отпусти ты меня наконец, глупая ско… кошечка!
— Да-да, плюнь каку! — поддакнул Тед. — Ты же слышала — она может быть заразная!
Не то чтобы Котька их послушалась, скорее — просто совпало. Теперь она снова рычала на полную мощность и кровожадно облизывалась.
— Странно, что это на бедняжку нашло? — невинно заметил Теодор, по-прежнему держась на почтительном расстоянии от стола. — Наверное, вы ее напугали своими жуткими ногтями. Как думаете, у нее не останется психической травмы?
— Убирайтесь отсюда! — не выдержала Анастасия, зажимая ранки салфеткой. Клычки у кошки были мелкие, но очень острые, и нанесли основной ущерб не руке, а самолюбию эксперта.
— А как же экспертиза? Или вы уже все посмотрели? А сзади?
— Вон! — рявкнула эксперт, и Тед решил, что хорошего помаленьку. День уже прошел не напрасно.
* * *
Пилот вернулся на «Космический мозгоед» последним, в середине ночи (для галамаркета такого понятия не существовало, павильоны работали круглосуточно, чтобы угодить покупателям с любым корабельным режимом). Его никто не хватился и даже ни разу не позвонил — парень честно предупредил, что идет в загул, и друзья не стали портить ему малину. Дэн отнес кла-клот и пару часов терпеливо изображал капитанскую тень, пока Станислав не спохватился, что за охапкой покупок киборга уже не видно, и не отослал его на корабль. С Теодором навигатор разминулся и, сгрузив пакеты и коробки у дверей капитанской каюты, отправился выковыривать Полину из зоомагазина. Подруга уже подосипла, на правах волонтера так честно и подробно консультируя покупателей, что продавщица была готова расцеловать рыжего парня, который наконец увел эту девицу, — ибо большинство ее жертв в ужасе бежали, навсегда оставив мысль о покупке венериной птицеловки или болотного среброжабра («А вы знаете, почему аборигены называют его крабом-вампиром?»).
В кафешке к друзьям присоединилась переполненная впечатлениями Лика, и дальше они гуляли вместе, в целом отлично проведя время.
А потом вернулись на корабль — и их никто не встретил.
Обычно Котька неукоснительно исполняла приветственный ритуал: сперва горестно орала под дверью шлюза, а когда та открывалась, изображала на морде крайнее разочарование: «Ах это опять вы, презренные людишки?» — разворачивалась и уходила под знаменем задранного хвоста. На этом кошка полагала свой долг выполненным, а паек — заслуженным.
Сначала Полина решила, что кошка нашкодила и скрывается от правосудия. Потом, увидев нетронутый корм, — что заболела. Но когда не нашла ее ни живой, ни мертвой, совершенно растерялась. В голову полезла всякая чушь — от похищения плотоядными инопланетянами до попадания в реактор и раздробления на атомы. Единственное, чего Полина не могла вообразить даже в полном умопомрачении, — что Котьку забрал Теодор.
— Где вы шлялись?! — Зоолог поспешила выпустить кошку из переноски и прижать к сердцу, но Котька вывернулась и побежала к мискам. Вид у кошки был одурелый, к тому же от нее нестерпимо разило пивом, а судя по заплетающимся лапам — не только от шерсти. — Мы тут места себе не находим, уже собирались объявление по всему галамаркету давать!
— Зачем ты ее спер, Тедди? — Лика была убежденной собачницей, но из солидарности переживала вместе с Полиной.
— Во, держите! — Теодор вместо ответа сунул сестре огромную безвкусную розетку из сине-розовой ленты, а подруге — дутый пластиковый кубок с золотистым напылением.
Полина недоуменно повертела его в руках и обнаружила на подставке надпись: «Лучшая кошка выставки».
— Это как?! Там что, больше никого не было?
Котька, жадно лакавшая воду, обернулась и возмущенно мявкнула.
— Приз зрительских симпатий, — пояснил пилот. — После того шоу с экспертом за нас проголосовали почти единогласно, видать, эта тетка уже кучу народу задолбала своим природолюбием.
Он поковырялся ногтем в зубах и добавил:
— Нам еще подарок от спонсора дали, только мы его съели.
— МЫ?!
— Ага, это была банка вяленой крокодилятины, «элитное лакомство для вашего питомца». Дорогущая, как сволочь, я спецом глянул — ею там же на развес торговали, наркота и та дешевле. Ничего так, на кальмарчи-ка похожа. Я вообще-то только понюхать открыл, но под нефильтрованное так хорошо пошло…
Кошка утвердительно икнула, с омерзением посмотрела на корм и поплелась к диванчику.
— Так, погоди! — Полина схватилась за голову, опасаясь, что та сейчас треснет. — Давай по порядку: зачем тебя вообще туда понесло?
Теодор честно рассказал.
— И этот человек запрещает мне приставать к инопланетянам! — потрясенно пробормотала Лика.
— А чем все закончилось-то? — Теперь Полина сердилась не потому, что Тед взял Котьку на выставку, а из-за того, что он не взял туда подругу. Такое зрелище пропустила! — Сходили вы в кино?
— Не-а, — беспечно ответил Тед. — Ритт сказала, что я псих и кошка у меня такая же. Прикинь, они с этой чокнутой древозащитницей, оказывается, школьные подруги!
— Тогда чего ты такой довольный? — не поняла подруга.
— Ну, я оттуда в бар пошел, кубок обмывать…
— И?
— Все любят котиков, — многозначительно сказал Теодор. — Даже барменши. Шикарная женщина, еще и пива нам на халяву налила!
— И как ты с ним жила?! — вздохнула Полина.
— И как ты с ним работаешь?!
Девушки сочувственно переглянулись, и Теду на один кошмарный миг показалось, что сестер у него стало две.
* * *
Станислав услышал шум и голоса за дверью, но вставать и встречать блудного пилота хлебом-солью-нагоняем поленился. По правилам увольнительная экипажа заканчивалась в десять ноль-ноль, но по ним же капитану полагалось уже три часа как спать, а не валяться в постели с книжкой. Как назло, глава вечно обрывалась на самом интересном месте.
— Пришел или принесли? — в шутку уточнил Станислав у искина.
Капитан видел Теда пьяным всего раз: когда сам его споил при найме на работу. Парень знал свою норму и никогда ее не превышал, особенно если завтра с утра вылет. Да и вообще, похоже, пиво ему требовалось только для оправдания врожденной дури.
— Прилетел на крыльях любви! — высокопарно сообщила Маша, порхая по вирт-экрану в облике амура. От его классической трактовки остался только лук со стрелой, да и та неприличной формы. — Кстати, солнышко, а ты сам-то не хочешь поразвлечься?
— Я развлекаюсь, — буркнул капитан, перелистывая страницу.
— А как насчет чего-нибудь более активного? — вызывающе повертела бедрами амурша, но Станислав глянул на нее поверх планшета, как суровый профессор на смазливую студентку, наивно решившую, что мини-юбка поможет ей получить зачет.
— Три часа прогулки, вечерний комплекс упражнений и контрастный душ. Мне хватило.
— Милый, в твоем возрасте такое бывает, — сочувственно сказала Маша. — Но ты можешь взять у дока пару таблеточек и ни в чем себе не отказывать!
— В моем возрасте мужчины становятся умнее, а не слабее, — уязвленно возразил капитан. — И предпочитают направлять энергию на что-нибудь более полезное, чем сомнительные портовые девицы… а тем более виртуальные!
— Убийца — жена садовника, — мстительно сообщил искин.
Станислав с разочарованным стоном бросил планшет на кровать. Амурша благоразумно нырнула в край экрана, на котором остался только невинный облачный фон.
— Машка, ну какого черта?!
— В чем дело, зайка? — Благодаря синтезатору голоса искин работал в режиме «врет и не краснеет». — Я всего лишь выполнила свой долг: обеспечила тебя информацией, а то ты так долго мучился с ее поиском!
