— А то ты не знаешь! — возмутилась Полина. — Нечего нам глазки строить, если бы не кошка, ты бы нас всех отравил и ограбил!
— Кстати, как она поживает? — живо встрепенулся жулик. — А то здесь как раз кошачья выставка проходит, не хотите поучаствовать?
— Эй, ты нам зубы не заговаривай! — Тед поставил ящик на пол, чтобы Падла смог полюбоваться крайне соскучившимися по нему кулаками, а то и тесно с ними пообщаться.
— Да что ж за месяц такой! — запричитал жулик, трагично морща лицо не то от рвущихся наружу слез, не то в надежде их выжать. — Все словно с цепи посрывались, хоть ты из корабля не выходи!
— Вот и не выходил бы, — злорадно посоветовала Полина.
— Кто — все? — потребовал уточнений Станислав. — Тебе в последнее время везет на недоубитых знакомых?
— А че сразу я?! Вот так поможешь людям, а они не то что рюмашку тебе не проставят, так еще и крайним сделают! Кстати, у вас лишней пятерки не найдется? — умильно заглянул капитану в глаза Падла. — А то у меня до того в глотке пересохло, что аж башка трещит…
— Ну ты ваще оборзел! — поразился Теодор. — Мы тебя еще и поить должны, паразита?!
— Ага, как в сказочке про лису и волка, — поддакнула Полина. — «Битый небитого везет».
— Я очень даже битый! — заскулил Падла. — Во, глядите!
Жулик, показушно кривясь, закатал левый рукав и продемонстрировал команде полосу уже поджившего ожога вдоль всего предплечья.
— За сковородку неудачно взялся? — предположил Тед.
— Ты че! — обиделся Падла. — Это меня фрисс приложил.
Станислав прекрасно понимал, что мерзавец уводит их от темы возмездия и давит на жалость, но все-таки не сдержал любопытства:
— За что?
— Да на ровном месте, тварюка такая! Лечу я себе на прошлой неделе по DL-32, никого не трогаю, вдруг вижу — дохлая «бабочка» к Ариадне ползет.
— Дохлая? — с большим сомнением уточнил капитан.
— Зуб даю! — поклялся Падла. Судя по неравномерному цвету его оскала, от желтого до белоснежного, свежевыращенного, давать приходилось регулярно. — Крылья пощипаны, в боку дыра, ниче не светится и в эфире молчок. Дай, думаю, пристыкуюсь, помогу чем смогу…
— То есть ты попытался грабануть фрисский корабль, но жадные хозяева наваляли тебе по первое число, — перевел Тед. — Бедняжка!
— Ничего подобного! — На сей раз Падла возмутился очень достоверно, даже Дэн заинтересовался этим феноменом. — Там кто-то до меня пошариться и прибарахлиться успел, все вверх дном было, а рубка вообще изнутри выжжена. Я уже сваливать хотел, как вдруг подкатывают эти долбаные слизни на трех других кораблях, и мне без суда и следствия — шарах в рыло!
— В руку, — педантично поправил киборг.
— В рыло тоже! — обиженно возразил Падла. — Только оно у меня в шлеме было, а это я уже позже, на допросе, стрекательным щупальцем схлопотал. Знаете, сколько я потом болел?! Они ж не только жгучие, но и ядовитые!
— Падла, не гони! — не выдержал Станислав. — Если ты достал фрисса до такой степени, что он на тебя напал, то так тебе и надо!
— Эт не я, они такие уже прилетели! — так яростно замотал головой Падла, что у капитана зарябило в глазах. — Че я, дурак — фрисса злить?
Капитан скептически хмыкнул. Гигантские, весом под полтонны слизни были не столько мирной, сколько ленивой и медлительной расой. Жили они недолго, лет по десять, но обладали генетической памятью на полсотни поколений назад и могли преследовать своих обидчиков не то что годами — веками! Причем если ты по молодости обидел одного, то через тридцать лет мог оказаться в толпе разгневанных слизней, каждый из которых утверждал, что именно ему ты когда-то наступил на хвост и не извинился. Более того, фриссы полагали такую память само собой разумеющейся, поэтому мстили не только обидчикам, но и их потомкам, к какой бы расе те ни принадлежали.
Одно хорошо — разозлить фрисса действительно было сложно. Для этого пришлось бы не просто оттоптать ему хвост, а отрубить его, зажарить и съесть. Фриссы очень трепетно относились к утраченным частям тела — собственно говоря, они именно так и размножались. Ритуальное же поедание покойного собрата наделяло едоков фрагментами его памяти, так что если уж тебя угораздило прикончить фрисса — потрудись бесследно уничтожить труп! Например, спалив его вместе с рубкой.
— Так как насчет пива? — продолжал косить под дурачка жулик. — Вон в том баре таких ГМО-перепелок подают — пальчики оближешь, печеная ляжка как раз на компанию!
— Станислав Федотович, ну можно я его все-таки разок тресну?! — взмолился Тед.
— Нельзя, — отрезал капитан и, чтобы Падла не обольщался насчет своего обаяния, добавил: — Иначе мне тоже захочется, боюсь не сдержаться. Отпусти его, Дэн.
Рыжий тут же разжал пальцы, а Станислав зловеще-проникновенно пообещал:
— Но учти, Падла: если ты еще раз попытаешься нам навредить, то мой киборг притащит тебя уже не за ногу. Усек?!
Жулик судорожно сглотнул и часто-часто закивал:
— О чем базар, кэп! Я ж себе не враг, вижу, что вы пацаны серьезные, почет вам и уважуха… Ну хоть пару единиц подбросьте, а?
— Пошел вон отсюда!
— Ладно-ладно, уже сваливаю! — Жулик попятился, решив не искушать судьбу и опасно запыхтевшего Теда.
А Станислав повернулся к Дэну и немногим ласковее сказал:
— Чтобы в следующий раз спросил моего разрешения, прежде чем за кем бы то ни было гоняться, ясно?
— Ясно. — Навигатор, как всегда, покорно согласился с капитаном, чтобы, притушив его гнев, с легким упреком напомнить: — Только тогда он успел бы смыться.
— Ну и черт с ним, проку нам с этого засранца!
— А как же моральное удовлетворение? — ухмыльнулся Тед. — Ха-ха, во рванул!
Станислав не стал кривить душой: наблюдать за драпающим Падлой было очень приятно. Сначала тот удалялся вразвалочку, как солидный бизнесмен с делового разговора, потом перешел на спортивную ходьбу, а когда решил, что его уже не видят, припустил во всю прыть, придерживая бейсболку.
— Главное, чтобы он нам снова не подгадил.
— Побоится, — уверенно возразил Тед.
— Это ему не помешает, будет гадить и бояться, — вздохнул капитан. — Падлы — они такие!
* * *
До кобайков Тед не дошел. Сегодня определенно был день встреч.
— Ритт, привет!
Коротко стриженная блондинка в комбинезоне с пилотскими нашивками посмотрела на Теодора сначала недоуменно, не узнавая, а узнав — странно.Похоже, романтический вечер в компании выводка юных меракийцев не вошел в десятку лучших событий ее жизни (хотя вполне мог претендовать на десятку самых ярких).
— Привет, — без энтузиазма ответила девушка, опуская на пол большую и, похоже, тяжелую сумку.
— Как дела? — Тед, напротив, был не прочь продолжить знакомство с места обрыва. Черные кружевные трусики до сих пор валялись среди его вещей — не этой вернуть, так другой подарить.
— Нормально. — Ритт глянула на комм, намекая, что со временем у нее туго и она остановилась просто перевести дух.
Но отделаться от парня оказалось не так-то легко. За время рейса у него скопилось слишком много тестостерона, чтобы просто поулыбаться друг другу и разойтись. К тому же чутье опытного охотника подсказывало Теодору: вопрос не в неприступности добычи, а в правильной приманке.
— Ты тут по работе или так?
— Подруга предложила в выставке поучаствовать.
Ритт приподняла сумку, и Тед увидел рыжую раскормленную ряху, едва умещающуюся в сетчатом окошке.
— Это Фантик, — умиленно сообщила девушка. — Наш корабельный котик.
Ряха хрипло мяукнула. Котиком она была килограммов пять назад, а сейчас у сумки капитально провисало дно.
— Какой милашка! — поспешил угодливо восхититься пилот.
Взгляд девушки потеплел.
— Ага, мы все его обожаем, особенно повар.
— Оно и видно, — пробормотал Тед. — В смысле так и лоснится, красавец! А у нас тоже кошка есть, видела?
— Нет. — Ритт расслабилась и поудобнее перехватила сумку, уже не порываясь сбежать. — Какой породы?
— Фиг ее знает, — пожал плечами пилот. — Мы ее на помойке подобрали, такую маленькую, грязненькую, несчастненькую…
Уменьшительно-ласкательные суффиксы и умильное выражение брутального мужского лица окончательно покорили девушку.
— Фантик тоже беспородный, — призналась она. — Но ничего, мы его в пет-классе выставим, приз за самого ухоженного любимца он точно заслужил!
Теодор снова рассыпался в комплиментах коту и его хозяйке, в конце предложив:
