– Хуже, чем хотелось бы. Но лучше, чем могло бы быть, – призналась я. Подвижки в деле действительно имелись, но сообщать об этом эльфу… Подозрительность высунула нос, но, так по нему и не получив, выглянула смелее.
– В таком случае я бы хотел показать вам кое-какие рисунки. После вашего визита я разбирал свой архив и натолкнулся на нечто похожее. Шкатулка Лемана. Использовалась для длительного хранения документов. Не пропускала вовне и внутрь никакие чары, могла быть открыта лишь владельцем или его кровным родственником. Но это в первые сто лет, при условии зарядки. Если же шкатулкой не пользовались и не подпитывали колдовство, со временем открыть ее смог бы любой любопытный человек, обладающий требуемыми навыками.
– Например? – встрял в разговор Алест, который слышал каждое слово соплеменника и внимательно следил за местом сцепления наших рук. – Тари, у тебя есть салфетки?
– Есть, – утешила я друга, который, кажется, меня ревновал. – Тебе нужны?
– Потом, – отмахнулся эльф. Все его внимание принадлежало мастеру.
– Например, открыть шкатулку мог бы вор, или артефактор, или любой другой специалист, у которого в наличии окажется необходимый инвентарь и пара часов времени. В свое время и мне приходилось иметь дело со шкатулками Лемана. В Клязе их сделали слишком много, чтобы они не проникли и на внешний рынок. Но наши соплеменники, к сожалению, имеют обыкновение забывать о подпитке раз в сто лет. И ровно на следующий день им становится жизненно необходимо что-нибудь оттуда извлечь. И они идут ко мне.
– К вам? – удивилась я. Хотя, если рассуждать логически, к кому еще могли пойти эльфы, чтобы и свои секреты другим расам не выдать, и получить лучшее обслуживание, учитывавшее все их особенности? Конечно, к эльфу. – Вы недавно переехали в Ле-Скант?
– Я эльф. Для нас время не имеет такого значения. Можно сказать, я только вчера оказался в вашем городе.
И пусть у меня не было причин сомневаться, но что-то мне казалось странным в поведении эльфа. Или мне просто хотелось, чтобы что-то было не так?
Я сбилась с шага и остановилась, внимательно разглядывая собеседника. Эльф приподнял бровь, как бы спрашивая, в чем проблема, и я заметила тонкий шрам на щеке. Не сходилось. Тот эльф, что встречал нас в лавке артефактора, не имел таких особых примет.
– Вы не он, – покачала я головой, отстраняясь и отходя к друзьям. – Вы его брат. Но откуда вам известно, что мы заходили?
– У нас нет друг от друга секретов, – усмехнулся эльф, ничуть не расстроившись из-за разоблачения. Впрочем, лавка у них общая, насколько я могла судить, и образование соответствующее. Да и многое в одиночку не сделаешь – нужны помощники или ученики. – Меня зовут Шаарен, и я старший брат вашего любезного знакомого. Сегодня, к сожалению, его вызвали в посольство и он не смог с вами встретиться. Но, поскольку впервые его курс вызвал такой энтузиазм у студентов, мы не могли упустить этот шанс.
– Вас поэтому наши слова не задели? – Маркус ощутимо расслабился и встал слева от эльфа.
– С чего вы взяли? – Шаарен поджал губы и прищурился. – Если бы я не обещал брату вести себя снисходительно со студентами, я бы заставил вас передумать уже сегодня. Но, к сожалению, заставлять его высочество отдирать ржавчину и работать с окислителем слишком опасно. Вдруг он случайно перевернет его на себя.
Кажется, мастер Шаарен имел зуб на Алеста. Неужели за то, как тот разговаривал с его братом? А еще говорят, что гномы мстительны! Гномы – искренние и незлопамятные. Выставят счет и заставят по нему заплатить, но если расплатишься – больше никто и не вспомнит, что задолжал. Разве что при будущей сделке учтут и примут меры по предотвращению.
– Мы готовы! – за всех троих вызвалась я. – Никто и не думал, что вы доверите нам что-нибудь более ответственное, нежели щетка. Готовы трудиться и показать усердие и аккуратность!
– Рад, что и такие леди существуют, – усмехнулся эльф.
Третий подземный этаж не был пуст даже сегодня. Несмотря на выходной, многие гномы пришли проверить сохранность своего проекта или помочь друзьям с их заготовками. Были и те, кто, как и мы, пришел в цех и собирался осваивать новое ремесло.
Гномы приветливо кивали Алесту, кланялись мне, рассмотрев гильдейский значок, недовольно смотрели на эльфа. А вот Маркус был белой вороной в нашей компании: его напрочь игнорировали все, кто попадался нам по пути. Гномы, что с них взять, закрытый народ, практически полностью самодостаточный, пусть и не питавший особой любви к сельскому хозяйству. Но если жизнь заставит – и животноводы появятся, и агрономы начнут засеивать пустующие территории.
– Прошу.
Эльф открыл последнюю дверь и пустил нас внутрь. Такой родной запах масла ударил в нос, намекая, что попали мы по адресу. А коллекция молотков от самых маленьких до неподъемных человеку. А…
– Тари, вернись к нам, – попросил Маркус, размахивая руками у меня перед носом. И вот кто его просил вмешиваться?
Я недовольно выдохнула и, бросив на него уничижительный взгляд, села за первую парту. Всего их тут было три – гномы больше учеников и не брали. Имелась видавшая виды доска, на которой с ювелирной точностью кто-то нарисовал герб отделения. Он был только у гномов – остальным хватало факультетского.
– Что ж, прежде чем составлять вам программу, мне хотелось бы услышать ваши предпочтения, имеете ли вы какой-либо опыт, ранг силы и чем бы хотели заниматься. Должен сразу предупредить, что как участники цеха вы получаете прибавку к стипендии, если для вас это актуально, или лишнюю сумму на руки, выдавать которую вам буду я по мере вашего продвижения на пути артефактора.
Моя улыбка стала еще шире. Получать монетки за занятие любимым делом – что может быть лучше! Даже Маркус приободрился и уже не смотрел на меня волком. А я разве виновата? И вообще, он единственный среди нас совершеннолетний, а значит, за свои поступки ответственность несет целиком и полностью сам!
Алест решил не мучить василиска и первым признал, что в упомянутой науке полный ноль, зато сила присутствует. И, судя по рангу – седьмому, – нешуточная. Маркус удивленно вытаращился, услышав об этом, и с подозрением уставился на меня. Пришлось разочаровать друга или, напротив, обнадежить. Услышав о моем первом, который подразумевал способность пользоваться бытовыми артефактами и рунной магией, рыжик приободрился и уже более уверенно поведал о своем четвертом. Опыт, как оказалось, у него тоже имелся, хотя и небольшой.
– Помогал в деревне деду, – шепнул Маркус, когда ему надоело мое навязчивое внимание.
Распространяться о своих каникулах дальше парень не стал. Вместо этого ткнул меня локтем и кивнул в сторону замолчавшего эльфа. Я прикусила язык и вновь вернулась мыслями к мастеру.
Техника безопасности уже была мне знакома, но игнорировать жизненно важные для Алеста сведения я не могла. Какая связь? Самая прямая. Наш младший эльф усиленно повторял или мое поведение, или Маркуса. И стоило мне отвлечься, тут же старался эту рассеяность поддержать. Поэтому приходилось брать себя в руки и волевым усилием напоминать, что ничего лишнего на занятии быть не может. Особенно… Я прислушалась и кивнула… Правила обращения с щетками.
Кажется, эльф действительно обиделся и намерен сделать из нас в лучшем случае достойных учеников. В худшем – я таки получу сережку на «радость» маме.
Щетку выдали Алесту. Ничего, бицепсы могут украсить даже эльфа, если не переусердствовать со спортивным питанием. Лучше ведь, чтобы враги, сталкивая на тебя бочку, недооценили твои возможности, а не подстраховались и наемника наняли. Стрелу-то так просто не остановишь, не несчастный же случай срывать.
– Более грубая работа или ювелирная точность? – поинтересовался у нас Шаарен, наводя на столе порядок, как перед экспериментом.
– Что-нибудь интересное, – попросили мы хором, не поддаваясь на провокацию.
– Что ж, – эльф усмехнулся. – В таком случае могу предложить вам собрать паровой двигатель. Алестаниэль, отложите щетку и подойдите к нам. Будем собирать вместе.
И мы, переглянувшись, приступили.
В цехе мы задержались до самого вечера. Даже Алест не хотел уходить, получив четыре похвалы за расторопность и две за четкое выполнение инструкций. Нас с Маркусом хвалили меньше, но нам было достаточно и просто участия. Впрочем, я с интересом следила за Шаареном, пытаясь понять, кто разрешил ему разглашать гномьи тайны. От Риска в свое время я слышала об устройстве паровых машин. В шахтах их использовали для движения вагонеток, но эльф обмолвился, что с помощью этой технологии можно не только вагонетки перемещать, а и вовсе заменить лошадей.
Маркус справедливо заметил, что дороги у нас для сплошных рельсов не приспособлены, но эльф в дискуссию вступать не стал. То ли не знал, что ответить, то ли знал, но не хотел раньше времени распространяться. Наверняка же договор о неразглашении подписал, раз уж его в исследования посвятили. Нужно будет и самой написать кому-нибудь в Горах, чтобы уточнили, кто руководит проектом. Может, возьмут стажером после практики. Как раз переведусь и успею на последний месяц каникул.
