– Собирать было негде и некогда, – парировал брюнет, оправдываясь. – Как только станет известно об исчезновении Сириэль, наши семьи будут опозорены. Так что все нужно провернуть как можно скорее и незаметнее. А название столицы – Лийонэр, Город счастья.
Это да! Счастья мне подвалило так подвалило! Боюсь, не унесу! Пупок развяжется. Интересная мораль у эльфов, а? Пока никто ничего не узнал, то все шито-крыто. Попользовался сам, дай попользоваться другому! Для хорошего диэра даже невесты не жалко!
– Откуда ты взял, что твоя невеста именно у диэров? – задала следующий вопрос.
– А где ей еще быть? – поднял ресницами ветер Магриэль. – Она внезапно исчезла после объявления нашей помолвки. В процессе ее поисков мы нашли вещи Сириэль у скупщика краденого. Лавочник после допроса нам сообщил: торговцев, с которыми она путешествовала, захватили бейоны – разбойники и работорговцы. А они торгуют «живым товаром» только с диэрами.
– Так у вас тут и рабство есть? – поразилась я до глубины души.
– Не совсем так, – поморщился собеседник. – Продают лишь молодых, красивых девушек. И только диэрам.
– Почему?!
– Только они содержат гаремы.
– Да я не об этом! Зачем им это, если они такие все из себя неотразимые? – старательно пыталась понять ситуацию.
– Кто поймет древних? – ответил вопросом на вопрос брошенный жених.
Как у них все запутано! Сам черт ногу сломит! Я уже вообще перестаю что-либо понимать!
– Допустим, – попробовала навести порядок в своих мозгах, – эльфа у них. Но тебе-то она тогда зачем сдалась? Ты ее так сильно любишь?
Магриэль поворошил тлеющие угли костра и начал говорить, подыскивая слова:
– Нас помолвили практически с самого рождения. Этот брачный союз выгоден обеим семьям, и о любви не шло и речи. А Сириэль… Она романтичная мечтательница, ждущая неземного чувства…
О! Нашего полку прибыло! Добро пожаловать в клуб романтических дурочек!
– …И ей не хотелось мириться с уготованной родителями судьбой. Вот и сбежала после того, как официально подтвердили помолвку и назначили день свадьбы. Сбежала – и попала в переплет. Выручить ее – мой прямой долг. Иначе меня ждет грандиозный семейный скандал и несмываемое пятно позора.
– Но если она сделала свой выбор, ты-то тут при чем? Нет, я понимаю, необходимо проверить, как она в гареме устроилась, но стоит ли силой заставлять девушку выходить за тебя замуж? Ведь любви между вами нет?
– Как же до тебя не дойдет! – взорвался эльф. – Я не могу позволить, чтобы на меня указывали пальцем и шептались за спиной: «Он не смог удержать невесту!» Для расторжения помолвки нужна более веская причина, чем какие-то нелепые чувства!
Вот где собака-то порылась, вырыла яму и закопалась! «Оне» не могут себе позволить…
Тьфу! Прости меня господи! Как все примитивно! Если мужчина бросает девушку, то это нормальное, вполне обыденное явление. Он ведь это делает во имя каких-то неведомых идей, причин, высоких идеалов! И ни-ни, если наоборот! Позор!
В то время пока эльф пыхтел в негодовании, а я скрипела мозгами, появился тролль. Подойдя к костру, он сунул свой шнобель в котелок и фыркнул.
Мне тоже не по вкусу содержимое, но я же вежливо молчу!
Не обращая на меня ни малейшего внимания, Мыр отправился к Моню, расположившемуся на обочине. Там он достал из своего мешка хлеб и, привалившись животному под бок, принялся энергично работать челюстями, полностью игнорируя окружающую действительность.
Я надулась. И поймала себя на мысли: мне очень обидно и одиноко. Соорудив воображаемую мухобойку, прихлопнула злостно жужжащую и больно кусающую мыслишку. Кое-как с этим разобравшись, повернулась к брюнету, состроила глазки и выдала:
– Я тебе нравлюсь?
Вызвав своим естественным, в сущности, вопросом противоестественную тишину. Уши у всех присутствующих тут же встали торчком и завибрировали, улавливая ответ, который не замедлил последовать:
– Да.
– Так, может, мы не будем продавать меня в гарем? – ласково поинтересовалась я, соблазнительно надувая губки и часто моргая ресницами. Я сильно рисковала при этом на всю жизнь заработать себе болезнь «один глаз на Кавказ, а другой – на Север», иначе именуемую косоглазием, потому что еще и подглядывала за реакцией тролля.
– Ты очень красивая, Леля, – сладко запел извечную мужскую песенку Магриэль, придвигаясь поближе и завладевая моей рукой.
Я молча ждала продолжения. Эльф принялся методично обцеловывать мне пальцы, поднимаясь по руке все выше. Мыр окаменел, смачно плюнул и ушел. Настроение резко упало, а я чуть было не рванула вслед за троллем.
Доигралась?
– Ну и что!
Беги за ним.
– И не подумаю! Порядочные девушки за мужчинами не бегают!
Ну конечно! У порядочных же в личной жизни полный распорядок: сегодня – один, завтра – другой!..
Дура!
– Сама такая!
За раздвоением личности и внутренними спорами я почти пропустила слова эльфа, увлеченно слюнявившего мою руку, будто питбуль кость:
– …Если бы не обстоятельства, вынуждающие меня так поступать с тобой…
А может, все же догнать?
– …То ты могла бы побыть моей любовницей какое-то время, и мы…
До занятого другим, параллельным процессом мозга дошла вторичная информация, обработалась и…
– Что-о-о?! Любовницей?! Какое-то время?! – зашипела я, выдергивая конечность и упираясь эльфу в грудь, чтобы удержать его на расстоянии.
Он с немалым изумлением посмотрел на разъяренную блондинку, только что размякшую и чуть ли не мурлыкавшую ласковой кошечкой, и попытался объясниться:
– Но ты же человек!
– А то я не в курсе! И поэтому меня можно оскорблять?
– Эльфы не заводят с людьми серьезных отношений, – абсолютно честно сообщил мне лопоухий соблазнитель, – это все знают. Легкую, необременяющую интрижку – пожалуйста, кто ж не без греха, но не более того. Меня бы в благородном обществе засмеяли…
– Маголик! Ты не кролик! Ты даже не песец! Ты – козел! – припечатала я его. – С примесью ослиных генов!
– Почему? – растерянно спросил брюнет.
И в это мужественное, благородно очерченное лицо я чуть не влюбилась? Позор на мои седины! Да, но я же не знала, что в голову красивого мужчины поместили мозги зайца и осла, взбитые с петушиными!
– Потому что! – последовал краткий ответ. – Ты своими куриными мозгами даже не додумался: какая нормальная женщина согласится на твое поганое предложение?!
– Практически любая, – поведал удивленный Магриэль. – Это большая честь для человеческой женщины – быть временной избранницей эльфа.
Окончательно осознав бесполезность нашего разговора, я вскочила на ноги.
– Теперь мне ясно одно… длина ушей обратно пропорциональна количеству мозгового вещества! Так вот, у тебя они очень длинные! – И ушла к Моню.
Пушистик встретил меня укоризненным взором, но под бок пустил. Плюхнувшись рядом и обнимая его, призналась:
– Эксперимент не удался. Сглупила.
– Гы, – выдал укоризненно Монь.
– Знаю. Мне никогда не везло с мужчинами. Видно, я не понимаю их, а они меня, – пожаловалась зверю.
– Гы-гы, – приободрил меня пушистик, придвигаясь ближе и согревая.
Так мы и сидели рядом, ожидая тролля, шлявшегося бог знает где.
Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Уже давно сопели, выводя носами рулады, эльфы. А я все ждала, изо всех сил борясь и не давая сомкнуться налитым свинцовой тяжестью векам, и упорно воевала со сном.
Что все же со мной происходит? Почему меня волнует, о чем он подумает? Странно все… Мир, перевернувшийся с ног на голову и диктующий свои условия. Хочу ли этого? Согласна ли? Не знаю… Но я не могу потерять по глупости даже те крохи душевного тепла и заботы, дающие мне силы не сойти с ума…
– Леля? – раздался тихий голос рядом.
– Мыр! – вскинулась я, обрадованная его появлением. – Я хотела…
– Не надо, – прервал он меня. – Спи.
– А…
– Завтра. Погодь, прикрыться тебе принесу, – сказал тролль и ушел к вещам.
Более-менее успокоенная, я так и не дождалась его возвращения. Дрема взяла измором, сомкнув усталые веки и принося хорошие сны…
Которые (сны, конечно) позднее превратились в сущий кошмар.
Я бежала по лесу или парку, одетая в легкое белое платье и босиком, до крови раня ноги, а из каждого куста высовывался громадный рояль. Их было целое стадо. Рояли злобно щелкали черными и белыми клавишами, яростно грохотали крышками, гонялись за мной с гулким топотом. Чем быстрее я бежала, тем больше их становилось. Они гудели струнами, скулили и верещали пронзительными мерзкими голосами на разные лады, повторяя одно и то же:
– Леля, это штампы!
– Ты неправа!
– Леля, этого нельзя делать!
– Леля, где интрига?
– Как тебе не стыдно!
Кто-то из них даже прищемил мне платье, чтобы задержать и высказать свои непонятные претензии. Парочка особо породистых, заржав, пыталась встать на дыбы, настырно преследуя меня по пятам. Появились странные объекты из картона. Они скакали вокруг вперемешку с роялями, что-то возмущенно требуя. Присмотревшись внимательно, я обнаружила, что это вульгарные постеры наподобие тех, из кинотеатров, изображающие меня в нескромном бикини, эльфов и тролля в обнимку. Обгоняя тяжеловесные рояли и блестя глянцевым покрытием, это насаждение ночных кошмаров бесновалось вокруг:
