– Ясно, – сказала, чтобы заполнить паузу и вытащила первую на сегодня книгу. – Давай тогда искать ответы, а то вопросы накапливаются с такой скоростью, что скоро погребут нас под собой.
Эльф согласно кивнул и, стараясь не использовать манжету как тряпку, вытянул тонкую книжицу. Хорошо, что у моего платья рукавов не было.
Архивариус выгонял нас едва ли не ногами. Пожалуй, если бы мы явились не при параде, он не был бы столь тактичен. Но аристократов бить мухобойкой по попе, лишь бы они покинули библиотеку при закрытии, почтенный хозяин каталогов не стал. Верно, написание объяснительных изрядно его утомило за годы службы и лишний раз он предпочитал покушать, а не портить бумагу.
Отправив заметки в свою переместительную шкатулку, я поблагодарила служащего за помощь и потащила эльфа на выход. Бедняга так устал, что отказывался работать не только руками, но и ногами. Впрочем, когда я сделала вид, что в нашу сторону идут придворные, Алест воспрянул духом, отряхнулся и принял самый гордый вид, на который был способен.
– Ты пошутила? – надувшись, спросил он, когда никакие придворные не появились. – И зачем ты так?
– А сам подумай. Я в платье и на каблуках. Была бы в ботинках – дотащила бы до выхода, а так… Даже в ромашковом платье – дотащила бы. Но не в этом же всем. Еще поймут неправильно. Будут осуждать тебя и сочувствовать мне.
– С чего это?
– Ну, ты же тяжелый, иначе сам бы до выхода дошел. И совсем не галантный, раз девушке тащить приходится. А как только твои уши увидят – и вовсе возрыдают.
– Что им не достался?
– Что их счастье такое миновало. Эльф, да без слуг, что его всякие посторонние до выхода волокут, а там первому попавшемуся извозчику скидывают. Вот зачем такой приличным девам?
– И ты серьезно посадила бы меня в первый же экипаж? – Остальное эльфа, видимо, совсем не волновало.
– Нет. – Признание далось легко, ибо было чистой правдой. – Никуда бы я тебя не отпустила. Да и сейчас страшно представить, как добираться будем. У тебя хоть артефакт есть, а я тут на лавочке ночь просижу.
– Зачем? – не понял эльф. Пришлось объяснять.
– Как ты верно понял, ночью могут попасться не самые законопослушные извозчики. На мне сейчас целое состояние, и пусть я знаю основы самообороны, думаешь, мне это поможет против, к примеру, троих? Или распыленного сонного зелья? В этом платье, увы, фильтры не предусмотрены.
– Я тебя провожу, – предложил Алест, бредя вдоль стеночки к выходу.
– И будет все то же самое, только ограбят обоих. Или ты успеешь переместиться, и мы возвращаемся к моему варианту. Нет, безопаснее дождаться утра. И лучше будет ждать тут же, у библиотеки. Или попросить Дикарта рекомендовать нам проверенного возницу, а то и своего одолжить. Эх, не стоило так засиживаться.
Алест кивнул. Подумал о чем-то и остановился.
– Идем, – скомандовал он, разворачиваясь в другую сторону.
– Куда?
– К Дикарту, – подтвердил мои догадки эльф. – Я знаю, где его покои. А охрана знает меня. Посидим у него, дождемся, а там, может, кто-то из придворных магов отправит до общежития. Ты пойдешь спать, а я домой перенесусь. Или дядя нагрянет проверить, почему я задерживаюсь. И тоже решит наши проблемы с перемещением.
Принца в покоях не оказалось. Да и стражники, их охранявшие, заступили на службу во дворец совсем недавно и монаршего отпрыска в уставшем эльфе не признали. Попытки же доказать, что он и не брат Дикарта, а эльфийский принц – успехом не увенчались. Нас дружелюбно, подпинывая древками алебард, попросили убраться подальше от охраняемых дверей.
– А его высочество хоть где? – на прощание, потирая ушибленные места и мысленно обещая всевозможные кары, бросил стражникам Алест.
– Да прием сегодня какой-то. Пол королевского университета собралось, награды им какие-то вручают. За вклад и прочие их художества. – Бородатый стражник едва не сплюнул, но вспомнил, что находится в королевском дворце, и устыдился. – Вы туда сходите, может, кто и признает. Но шансов у вас, детки, маловато.
– Это еще почему? – нахохлился Алест.
– Да все же знают, принц в обруче ходит. А коли без обруча – то какой принц?! – удивился второй и обменялся рукопожатием с напарником.
Вот так все просто. Принц – в обруче, а без него… А без него и нечего доказывать, что ты эльф, а не гоблин. Наверняка и для эльфа должно быть то, без чего ты не эльф. Уши, например.
– И куда теперь?
– Пойдем на прием сходим, – уныло предложил Алест. – Мы как раз для него одеты.
Надеюсь, хотя и безосновательно, что прием проходил не в тронном зале. Ибо знакомиться еще и с отцом Дикарта у меня не было никакого желания. Конечно, для бизнеса подобные знакомства полезны, но вот для продолжительности жизни… Нет, конечно, подозревать его величество глупо: самому ему вряд ли может помешать студентка, больше всего на свете мечтающая поскорее уйти с этого приема и больше на них не появляться. А вот придворные, которые куда глазастее императора и уже заметили наше с Алестом появление, вызывали справедливые опасения. Не хотелось, чтобы они портили папе жизнь.
– Идем, – шепотом позвал Алест, торопливо уворачиваясь от официанта с бокалами и утаскивая меня в нишу. – Постой здесь, а я попытаюсь выловить Дикарта. Он не с отцом. – Парень кивнул на возвышение у трона, где какой-то мужчина (больше мне было не разглядеть) вещал о заслугах перед короной другого мужчины, с должным благоговением внимавшего словам сюзерена – или его заместителя. – Так что может бродить где угодно или за кадкой с розами прятаться.
– Ищи по запаху, – напутствовала я приятеля.
Алест кивнул и, якобы неторопливо, принялся прогуливаться по залу. Я бы на его месте проверила балконы, но принц его друг, так что доверимся профессионалам.
Подавив любопытство в зародыше, я начала составлять расписание прогулок для Риска. Грыт обещал, что он приедет ближе к выходным, но подготовиться заранее не помешает. Куда же можно сводить гнома в стольном граде?
Музея промышленности здесь не было – я узнавала еще до начала семестра. Действующей промышленной выставки – тоже. В оружейную палату пускали только аристократов, да и то – мужчин. Риск, конечно, без сомнений мужчина, но за аристократа его даже слепой не примет, а бумаги такого уровня подделывать – это срок, и немалый. Оставалось только пройти по лавкам, к эльфам-близнецам, к примеру, зайти. Экскурсию по факультету устроить и с Порхом познакомить. Чтобы он мог родне мастера и приветы передать и что-нибудь посущественнее. У меня-то адреса переместительной шкатулки старших Порхов не было, а вот у Риска он, возможно, имеется. Главное, во время прогулки все храмы стороной обходить. А то Грыт последнее время так смотрит, как будто на родственницу любимую.
– Леди скучает? – нещадно вырвал меня из составления планов воркующий мужской голос. Вот лучше бы он молчал. Комары и те приятнее песни о неземной любви поют над ухом.
Я сосредоточилась на голосе и обернулась в сторону его обладателя. Нет, это все-таки карма. Или платье. В нормальном гномьем наряде – ко мне только гномы и интриганы подходили знакомиться, а стоило переодеться – и все, началось. И нет чтобы вон тот пожилой господин с тростью, с ним хотя бы о геральдике поговорить можно, так нет же – эльф. Блондинистый, с косой модной челкой, узким лицом и раскосыми глазами противного голубого цвета. Правильный нос так и нарывался на знакомство с чьим-нибудь грубым кулаком, а тонкие губки, которые этот модник подкрасил блеском, и вовсе вызывали отвращения больше, чем голос. И вся эта красота смотрела на меня и активно пыталась забрать ручку и облобызать ее. Хорошо хоть перчатки догадалась надеть, жаль, что после таких ухажеров выкинуть придется. И вот чем этот господин награду заслужил или тоже незваный явился?
– Полагаю, вы поражены! – ничуть не смутившись отсутствием моих восхищенных ахов, продолжил знакомство эльф.
Я промолчала, высматривая за спиной остроухого Алеста. Парня, как назло, в этот самый момент оттаскивал в сторону еще один эльф – что они только здесь делают в таких количествах?! А господин модник меж тем продолжал общаться сам с собой:
– Для человека это такая честь – обратить на себя внимание благородного эльфа. Но я не тщеславен. Напротив, я желаю взять лучшее от человеческой культуры. Вы же поможете мне насладиться ею сполна? – И, не дожидаясь согласия, мужчина положил руку мне на талию и вытолкнул из ниши. – Не стоит так смущаться, моя леди. Вы прекрасны и достойны побыть этим вечером моей спутницей.
Самомнение у нахала шкалило, но пока он был почти безобиден. Как только заиграет музыка, пройдусь по его ногам. Вряд ли свои туфли он ценит меньше моей сомнительной молчаливой компании.
– …а ночью вы познаете истинное удовольствие. О, как давно я так никого не желал. – На этом месте я с вниманием целителя душевнобольных взглянула на собеседника. Лицо его не выдало. На нем было очарование вкупе с вдохновенной страстью, а вот глаза смотрели цепко и с недовольством. Не нравилось ему, что дама холодна. И верно, чтобы подкрепить успех и таки покорить сердце красавицы, незнакомец принялся читать стихи.
