Мой стон разорвал тишину зала. Нет! Только не это! Как будто мне с утра мало было! Вот за что духи на меня так гневаются? Слушать второй раз сборник «Цветение прекрасной вишни в прекрасном саду под прекрасные трели соловья» было выше моих сил.
– Пожалуйста, только не это, – взмолилась я, хватая эльфа за грудки. – Чем я провинилась перед вами, что вы так жестоки?!
Эльф растерялся. Никогда раньше осечек со стихами не было. Даже если дама и понимала пару слов, то падала в его объятья, горя от признательности и страсти. Еще бы – сам прекрасный эльф ей, простой графине, герцогине, принцессе, служанке, горожанке… (нужно подчеркнуть) посвящает стихи. Но он успевал хотя бы первую строфу продекламировать прежде, чем дамы вешались на шею, закрывали веер или – самые смелые – дарили поцелуй. Случалось, конечно, что и плакали от радости, однако никогда раньше эффект не был столь стремителен.
– Леди… – проговорил эльф, не зная, что делать дальше. Видимо, план я ему сорвала и теперь бедняга пытается понять, какие этапы пропускать, а какие могут еще понадобиться. И чем ему занимать время до танцев, раз уж дама готова его обнимать, а император, ленивое животное, еще со своими наградами не закончил?! А комнатки для гостей и их увеселений откроют лишь во время бала…
Помощь бедняге пришла с неожиданной стороны. Но в первый момент он даже не понял, что это помощь. И до конца жизни не поймет, так как оттоптать ему ноги мне не позволили, аккуратно перехватывая у прежнего партнера и заступая дорогу. Магистр, и все же вы мой дух-хранитель!
– Добрый вечер, Ардалиан. Бесконечно рад нашей встрече, – без капли радости или хоть какого-то расположения поприветствовал соплеменника магистр Реливиан. И улыбнулся. Мне. – Антарина, вам очень идет.
– Спасибо, – смутившись, поблагодарила я. Было странно видеть, что магистр… любуется? Нет, в глаз точно что-то попало, и зрение стало меня подводить. Это прошлый мой спутник мог сыпать комплиментами – они для него ничего не значили, но зачем магистру так поступать? Или действительно нравлюсь? Я хмыкнула и поняла, что поэзия все же повредила мой мозг.
– Лорд, полагаю, вы найдете другую спутницу на этот вечер.
– С чего это вдруг? – Ардалиан начал злиться. Девушку он первый усмотрел и почти добился согласия на все, что хотел. И вот так терять честно заработанное развлечение?!
– Девушка со мной, – спокойно, но очень холодно ответил магистр, притягивая меня к себе и обнимая за талию. Я не протестовала: дядя Алеста себе лишнего не позволял. И не позволит. В нем я была уверена, едва ли не больше, чем в себе. – И не желает ваших ухаживаний. Верно, Антарина?
– Да, все именно так, – подтвердила я. – Прошу меня извинить, лорд Ардалиан, но вы приняли желаемое за действительное. Я же ждала магистра и уйду вместе с ним.
– Магистра? – зацепился за оговорку не желающий понимать очевидное эльф. – Так он вас принуждает, милая леди? Ничего, я спасу вас от его внимания. Сейчас освободится его величество и…
– Вы забываетесь! – Наверное, если бы магистр не держал меня, я бы отшатнулась или упала. Если бы он таким приходил на занятия и так разговаривал, тишина бы на паре стала мертвой. Даже перья освоили бы бесшумное письмо, а чернильницы поостереглись сталкиваться и звенеть.
– Прошу прощения, – пискнул Ардалиан и, поминутно озираясь, скрылся в толпе. Но перед тем как исчезнуть, с осуждением взглянул почему-то на меня. Как будто ему досталось лишь по моей вине, а не из-за собственной тяги к приключениям и неумению промолчать, когда просят.
– Антарина, вы в порядке? – с тревогой в голосе осведомился магистр, поворачиваясь ко мне лицом.
– Если бы я не знала, что вы другой, убежала бы вслед за этим любителем прекрасных дам, – честно призналась я. – Спасибо, что спасли. Боюсь, мне бы не хватило карманных денег, чтобы выплатить ему компенсацию за испорченную обувь.
– Вы неподражаемы. – И чего было в его словах больше – тоски или нежности, – я так и не поняла. Да и то, что заметила, – показалось, не иначе. Он ведь эльф, как говорил мой прошлый собеседник, а я… Я гном! Ну почти. Я хихикнула. Вот была бы парочка, если бы настоящей гномкой оказалась!
– Вы улыбаетесь, – отметил эльф, незаметно уводя меня в сторону от основной толпы. Судя по шепоткам и волнению, награждение подходило к концу. И где ходит Алест, когда он нужен? Его дядя нас сам нашел – пара минут, и будет дома.
– Бывает, – смущенно отмахнулась, не зная, как себя правильно вести. – Вы тоже порой улыбаетесь. Только очень редко.
Эльф незамедлительно улыбнулся, чем разрушил мне всю статистику. Теперь выходило, что улыбался он не только по выходным и не в компании или присутствии эльфов, ибо третьего участника наша беседа уже не имела, а выходной еще не начался, так как часы не пробили полночь. Был, конечно, и третий учтенный вариант – улыбка на публику, но публика сейчас смотрела совсем в другом направлении, и магистру не нужно было изображать радость при виде меня.
– Вы тоже не так часто меня радуете.
Наверное, уточнять не стоило, но я не смогла остановиться, недополучив данных:
– Чем именно?
Все же училась я старательно и ни разу не опозорилась с домашним заданием с того самого дня, как мне выдали список учебников. Первая контрольная не в счет – в то время я не планировала задерживаться на специальности.
– Позвольте, я не буду отвечать на этот вопрос. Он довольно личный.
– Ладно, – разрешила я. Ответ магистра ясности не прибавил – напротив, теперь вопросов возникло еще больше… И… Ну вот когда мне с ними разбираться?! Видимо, лицо я не удержала.
– Антарина, я вас чем-то расстроил?
Я вздохнула и призналась:
– Я вас не понимаю. Не могу объяснить ваши поступки. Нет, я очень благодарна вам за спасение от этого господина. И за помощь, которую вы мне неоднократно оказывали. И за знания, которыми делитесь. За все благодарна, но иногда я вас не понимаю. Как сейчас… Простите, наверное, мне показалось и я напридумывала себе… А вы ничего и не имели в виду. Простите.
Я потупилась. А щеки были настолько горячими, что скрыть это не смогла бы даже прическа. Впрочем, у нее и не было шансов – все прядки мы собрали наверх.
Эльф невнятно фыркнул, но промолчал. То ли не хотел ставить меня в неловкое положение, то ли ему нечего было сказать, но я была благодарна за это решение.
– Антарина, сейчас я ваш преподаватель. – Эльф отстранился. На миг даже показалось, что он опечален своими словами. – И как ваш преподаватель я никогда не позволю себе лишнего. Даю вам слово.
– Спасибо. Теперь я понимаю, – кивнула, хотя у самой на душе кошки заскребли. Улыбнулась немного натянуто и попросила: – Давайте найдем Алеста. Он почему-то задерживается.
– Алест общается с лордом Аларианом, – пояснил эльф. – И вряд ли освободится раньше чем через четверть часа. У вас с ним еще что-то запланировано?
– Мы хотели пойти домой. Но уже темно, а наши наряды не предназначены для позднего гуляния.
– Значит, вы искали кого-то из магов, – кивнул своим мыслям магистр. – В таком случае вам подойду и я. Куда вас доставить?
– В общежитие… – Эльф кивнул и протянул мне руку. – Но мне нужно отдать Алесту шпильки. Они не мои, а чьи – он мне так и не сказал.
– Не беспокойтесь. Я знаю их владельца, – заверил меня старший эльф. – Алестаниэлю передадут, что я вас украл. Полагаю, он отправится домой, как только об этом узнает. Не переживайте за него.
Кабинет Порха был пуст. Почтенный мастер тоже имел привычку отдыхать и не задерживался в общежитии после шести, если того не требовали обстоятельства. Но даже в дни дежурств Порх проводил вечера не за чтением книг в своем кабинете, а за патрулированием. В такие дни в общежитии действовал сухой закон и общий траур, нарушитель которого мог на несколько недель вперед распрощаться со свободными вечерами.
– Вы примете мою помощь? – Эльф коснулся моих волос и потянул за одну из шпилек.
– Конечно, – с облегчением выдохнула я. Самостоятельно достать все украшения из волос и при этом не сломать себе руки – увы, человеческая анатомия этого не предусматривала. Все равно мне бы потребовался помощник, а Аника не пожелает помогать, раз уж приказала возвращаться утром. Скорее всего, у нее и самой намечались планы на вечер и помощь в раздевании подруги туда не входила. Недаром от оборотницы пахло новыми духами.
– Присядьте, – попросил дядя Алеста, подводя меня к стулу и зажигая свет.
Прядки одна за другой падали, закрывая мне шею и спасая от сквозняков.
– Не подумала, – заметила я, когда, скользя пальцами по шее, натолкнулась на застежку ожерелья. Если до разбора прически у меня были шансы снять его самостоятельно, то теперь придется просить эльфа помочь и с ним. Краска вновь ударила в лицо, и только обещание вернуть реликвию в целости и сохранности помогло мне справиться с голосом. – Магистр Реливиан, не могли бы вы помочь мне с застежкой? Ожерелья, – поспешно уточнила я. С крючками на платье я еще сама справляюсь – расстегивать все же проще, чем застегнуть все до единого: помощь постороннего не нужна.
