– Только без тебя все равно плохо. Я во дворце ночевала только, да еще на уроки приходила, а так все торчала здесь под дверью, как сталагмит. А они мне: «Он занят, приходите завтра».
– Ну-у! Тогда обними меня, и я тебе сегодня приснюсь.
Положив голову на плечо Вилля, Алесса стала поглаживать вдоль позвоночника. По спине приятно побежали мурашки. Да, за последнее время науми изучила слабости крылатого волка, в обеих ипостасях одинаковые.
– Вилль?
– Ммм?
– А может, ну их к лешему! Ты все равно не переубедишь Ковен, так просто напиши, что они требуют.
Вилль мысленно усмехнулся. Значит, свидание разрешили для того, чтобы Алесса убедила друга не упрямиться больше…
Ну-ну.
– Ты хочешь, чтобы я спасовал перед магами?
– Я не хочу, чтобы над тобой издевались.
– Поверь, Лесь, я знаю, что делаю.
– Они тебя сломают!
– Нет, Лесь. Свои зубы. И… давай не будем об этом, а?
Больше Тай-Линн не настаивала. Вот и умница. Оставшееся время просто болтали о ерунде. Вилль не хотел знать сейчас, что заставили написать Алессу.
Девушка сдержала обещание и скандал не устроила. Но, продвигаясь на выход впереди Флокса, незаметно потянула нить жемчужных бус. Падал ищейка красиво, громко и с подпевкой. И не придерешься! Несчастный случай. Сам на бусиках разъехался.
Вернувшись, Алесса твердо решила найти императора во что бы то ни стало, но Его Величество опять изволил где-то прятаться, как последние пару дней. Знахарка догадывалась, что от нее. Лестно, конечно, когда сам Повелитель хоронится по всему дворцу от сикилявки из леса, но не сейчас. В очередной раз Ярини выгородила свою половинку, отговорив срочной занятостью. Будто не понимают, что Вилля надо спешно вытаскивать, пока из него не сделали волчью отбивную. Будто сговорились! Злющая аки вурдалак, Алесса процокала каблучками по галерее, исподтишка наблюдая, как глаза гвардейцев из положения «вперед» занимают позицию «вкось»; спустилась вниз, на ходу извинившись перед служанкой за отобранный перьевой веник; прошествовала к себе в спальню; ногой захлопнула дверь…
– У-у-у!!!
Когда веник сменил ипостась на мусор, науми немного успокоилась, почесала лоб, и в него постучалась гениальная идея. Дверь кабинета для нее заперта – факт. Но ведь есть окно. Вряд ли Ярини караулит на подоконнике с алебардой наперевес. И Повелитель вряд ли скажет: «Залезай завтра!»
Старый линялый костюм, в котором науми «приключалась» в Катарине-Дей, не выбросили. Выстирали, заштопали и оставили как раритет. Алесса переоделась, накинула пуховую кофту, сменила туфли на замшевые полусапожки без каблука и, выбравшись в окно, пошкрябала наверх. Дворцовая стена была не гладкой, а пористой, точно сложенной из блоков застывшей пены, и кошачьи когти уверенно цеплялись за мельчайшие дырочки, выбоинки, трещинки. Науми ползла, по-паучьи ловко переставляя конечности, всем телом вжимаясь в поверхность. Несколько раз нога теряла опору, и девушка повисала на руках, зная, что если сорвется, то упадет на четыре лапы.
Тяжелые пурпурные шторы, оказавшиеся перед глазами, уж точно кабинетными не были. «Левее», – заторопилась науми, сообразив, что сунула любопытный нос в опочивальню Его Величества. Она уже переставила ногу вбок, когда услышала голоса. Мужской и женский. Император и его фаворитка…
Надежно прицепившись к акантовой капители полуколонны, Алесса вся обратилась в слух.
– Яри, он еще мальчишка.
– Он – аватар. И как думаешь, ему польстило бы то, как низко ты его ценишь?
– Не низко! – резко, отрывисто. – Но да, ценю. Если б я мог предположить, что с ним случится, в Скадар нипочем не пустил бы. Другого бы отправил.
– Кого не жалко? – с откровенным сарказмом.
– Кого ценю ниже. И сейчас… Нет, я пошлю за ним немедля, и пусть посмеют мне отказать!
– Ты никогда не слушал меня, Аристан, так, может быть, сейчас? Хотя бы попробуй, я ни на чем не настаиваю.
Усмешка.
– Никогда не настаивала, но своего добивалась.
– Значит, мы оба хотели одного, Аристан, – серьезно сказала Ярини. – Еще день-другой, и маятник качнется. Подожди.
– А мальчик?! Там – не место для честных прямолинейных упрямцев. Мне просто вернут живой труп!
– В том и дело, Аристан. Ты знаешь – так надо. – Голос понизился до неразборчивого шепота, затем окреп вновь. – Он рожден для того, чтобы терпеть. Арвиэль гораздо крепче, чем он сам думает. Тем более – чем думаешь ты. Ты готов его по правую руку за стол усадить, а ему неловко. Скакуна ему подобрал? Так он всю дорогу про своего ненаглядного Филечку разливался, мы уж и не знали, куда спрятаться на теплоходе.
– Это про тяжеловоза, что ли?
– Про него, окаянного, чтоб у него хвост повылез!
После некоторого молчания император задумчиво произнес:
– Знаешь, мы все думали тогда, что если мальчик и выживет, то удерет от Берена при первой же удобной возможности. Отец твердил, мол, аватары – волки, звери нелюдимые. А этот, гляди-ка, прикипел к человеку… А девочка – ну чисто блошка! Маленькая, черненькая, шустрая – везде проскочит!
Ярини откровенно захохотала, судя по звону, что-то опрокинув.
Алесса не хотела знать, что о ней думают эти… блохоловы. Угу, а дворец – золотая табакерка. Скачи, Леська, нам на потеху, скачи! А Вилль пусть гибнет, потому что «так надо».
Науми съехала вниз по полуколонне, ставшей вдруг какой-то противно липкой, и вошла во дворец через парадный вход, немало удивив охрану и прислугу…
Это произошло не через день-другой, а уже на следующее утро. Ночью в девичьей спальне на первом этаже полным ходом шла подготовка к операции «Экстренная эвакуация». Подсказанный Володей термин был звучным, умным, неверрийской науке неизвестным; вдобавок, Лису должен понравиться. «Спасатель» подготовила одежду; записала примерные размеры и толщину дверей, не забыв указать цвет металла; по памяти набросала план первого этажа и цоколя…
– Вот ушш я ихх нашшпотыкаю… – с графитом в зубах яростно шипела науми.
– Хозя-а-айка, может, не на-а-адо?! Ой, шшто бу-удет! – обхватив лапами голову, ныл Симка.
– Вернее, чего не будет.
Алесса, мрачная и решительная, начеркала пару строк, сложила лист вчетверо и вручила коту. Вернулся он с коротким и емким ответом: «ПоТЦ! Едем»[16]. Науми злобненько, по-Лисьи, захихикала…
…Урочный час пробил в четыре. Ночные гуляки в это время уже спали, добропорядочные горожане еще не проснулись. Под несмолкаемые Симкины причитания науми выбралась из окна, тенью миновала парк, прокралась вдоль изгороди и шмыгнула в облюбованную загодя лазейку. Домовой остался прикрывать беглянку. Взяв первый попавшийся экипаж, доехала до Шестого Лепестка, выспросила у кучера дорогу и окольным путем побежала на Седьмой. Местом встречи был особняк с терракотовой черепицей. В свое время Алесса не обратила внимания на номер, зато в деталях разглядела здоровенный позолоченный флюгер в виде гарцующего коня с волнообразным хвостом. Встав между заборами, науми тихо протяжно позвала:
– Лис! Ли-и-ис! Ты здесь?
– Здесь, – убитым голосом отозвался из-за угла алхимик, выводимый за ухо л’лэрдом Шантэлем. Следом, тяжко вздыхая, понуро брела Триш.
– Хоть ваши сообщники молчали как рыбы, несложно было догадаться, кто организатор, – хмыкнул эльф, выпустив Лисье ухо. Цапнув сестру за рукав, алхимик перебежал на сторону Алессы и принял стойку «драться буду, кусаться буду».
Только один придворный был посвящен в планы, только он мог проговориться… Ну держись, болтун хвостатый!
Приподняв бровь, Шантэль одарил троицу ироничной полуулыбкой. А науми родила очередную идею:
– Триш, заморозь его!
– Что?! – ахнула маг. Эльф улыбнулся ей персонально. Добродушно так, будто дедушка, застукавший в саду чужого внучка, ломающего голову над способом промысла чересчур высоко дразнящихся вишен.
– Триш, давай! – У кицунэ аж глаза загорелись.
– Трисса, не надо, – покачал головой Шантэль. – Подумайте хорошенько, прежде чем примете решение.
– Морозь!!!
– Трисса, подумайте.
Триш в раздумьях подняла руку, на ладони медленно густел сполох голубовато-белого пламени. Было видно, что ей непросто дается этот шаг. Что, больную ножку пожалела?!
– Триш!
– Трисса?
Девушка опустила руку и с виноватой улыбкой пожала плечами. Л’лэрд удовлетворенно кивнул.
– Впрочем, можете бросать, он все равно не причинит мне вреда.
– Ах так?!
Угасающий леденит вспыхнул. Оставив следом серебристый росчерк в затененном проходе, кометой взял курс на голову эльфа. Тот всего лишь вздрогнул, не более. Располовиненное заклинание обошло цель по касательной и угасло. Шантэль, хмыкнув, двумя пальцами стер иней с изогнутого лезвия кинжала. Триш недоверчиво уставилась на пустые руки.
– Милая барышня, если вы достаточно самоутвердились на сегодня, то забирайте брата и ступайте домой.
