К удивлению Алессы, не только Триш, даже Лис послушался. Извинились, смущенно улыбаясь, да и были таковы. Науми осталась наедине с силльмиеллонцем, а тот все улыбался, гад ушастый.
– Вам Симка проболтался, да?
Шантэль многозначительно усмехнулся:
– У меня свои дозорные, Алесса, и пока я во дворце – все под контролем… А вы решили проложить дорогу к Винтерфеллу при помощи вашего «динамита»? Не вышло бы.
– Почему?
– Потому, – туманно изрек л’лэрд.
Обойдя его, науми выбралась на мостовую и услышала в спину:
– Вы собираетесь штурмовать СОК в одиночку?
– С вами.
– У меня при себе только фельяр, – достав из ножен длинный обоюдоострый нож, эльф подстроился к Алессе в шаг.
– Тогда отстегните протез и бейте им по головам. У меня есть съерт и дымовая хлопушка в кармане. Как хотите, но я не отступлюсь.
– Теперь я понимаю, почему маги не заставили вас изменить показания. Геллера Таннаис права: кровь – удивительная сила, – немного помолчав, пробормотал Шантэль.
Девушка пожала плечами, дохнув облачком пара. Нигде она не видела зимой таких светлых ночей, как в столице. Утрамбованная дорога, сугробы на обочинах, сосульки под крышами и подоконниками, лебяжий пух на скрипучих деревьях – все мерцало перламутром, блестело и переливалось, отражая свет магических фонарей, Белой Сестры и звезд. Казалось, сам воздух над землей загустел серебристой дымкой. Снег похрустывал под ногами, утренний морозец бодрил. На улице не было ни души, даже дворничьей. Они вдвоем шли вдоль обочины – молодой метаморф и старый эльф, каждый размышляя о своем.
Внезапно тишина раздробилась цоканьем подков о накатанную мостовую. Из-за поворота на Лепесток вывернула горячая вороная пара, без особых усилий тянущая внушительных размеров карету с изображением солнца на дверце. Пыхнув паром как дымом, лошади замерли у здания СОКа.
Идея созрела мгновенно. Проигнорировав окрик замкапитана, Алесса бросилась к карете. Человек уже спрыгнул со ступеньки и, постукивая тростью, шел к двери. Наверное, и в звериной ипостаси науми никогда так быстро не бегала. Успев в предпоследнюю секунду, когда магия отперла зачарованный замок и дверь приоткрылась, девушка с вежливым: «Ой, спасибо, опаздываю!» – попыталась нырнуть в щель.
Не тут-то было! Рука, затянутая в черную кожу, уперлась в косяк как раз перед покрасневшим от холода носом.
– Ты – Алесса Залесская?
Девушка робко подняла голову. На вид мужчине было чуть за сорок. Грубоватые черты смуглого скуластого лица, будто из чурбака вытесаны; крупный нос с горбинкой и чуткими ноздрями; глубоко посаженные глаза посверкивают из-под кустистых бровей. На сыча похож, подумала Алесса, такой же хищный и зоркий.
– Да, вы угадали.
– Это было нетрудно. – Незнакомец ухмыльнулся краем рта. – Что ж, пойдем, ты как раз вовремя.
Дважды просить не пришлось. Шантэля не звали, но он, морщась после забега, успел придержать дверь и скользнул внутрь.
Шел седьмой час, судя по тому, что бессменная Миранда уже была на месте и сейчас методом тыка выбирала крестослов на день грядущий. Безразличный взгляд, поднятый на вошедших, закаменел.
– Здравствуйте, господин… – Правая рука медленно сползла под стол.
– Не стоит, – на ходу бросил маг, отворяя дверь в коридор с кабинетами. Через силу скривя улыбку, телепатка судорожно вцепилась в первый попавшийся лист.
Алесса понятия не имела, как в СОК работает система оповещения, но, похоже, что Миранда успела-таки предупредить Флокса. Даже стучать не пришлось. Ищейка сам выпрыгнул навстречу, ладонью прилизывая недочесанный вихор на лбу, учтиво склонил голову и залебезил:
– Кака-ая честь для нас, господин…
– Где аватар? – жестко перебил «сыч».
– В гостевой комнатке отдыхать изволит…
– Проводите нас к нему.
Только сейчас дознаватель узнал Алессу, которая, растопырив полы куртки, изобразила глумливый реверанс. Силльмиеллонец надменно отмолчался. А вот ищейка, и без того нервный, окончательно впал в расстройство, разве что не позеленел. Сбивчиво сетуя на агрессивное поведение потерпевшего, бессонницу и какие-то галлюцинации (кошка подцепила термин коготком и уволокла в закрома памяти), трижды ткнув в замок не тем ключом, споткнувшись о порог и едва не громыхнув с лестницы, Флокс тем не менее довел их до искомой двери.
Сердце, поплавком прыгающее в глотке, немного отпустило. За ночь ничего страшного с другом не случилось. Услышав лязг проворачиваемого ключа, он сел на диване и хмуро, с вызовом уставился на визитеров из-под спутанной волнистой челки. Как ослик, затюканный, но все еще упрямый.
– Вилль, от Симки привет! – крикнула Алесса, сообразив, что раз уж ее сами позвали, то за пару слов не выгонят. Бледно улыбнувшись, аватар кивнул начальству.
– Почему он в таком виде? – недовольно спросил незнакомец, разглядывая узника.
– Я споткнулся, – сказал Вилль деревянным голосом, будто столько раз уже повторял это, что и сам поверил.
– А целителей здесь разве нет?
– Мне не нужна помощь.
– Мы предлагали, но он отказался! – торопливо поддакнул господин Флокс. Внутрь «гостевой комнатки» он заходить не стал, тявкал из-за двери, как голосистая моська, что лишь под хозяйкиной юбкой храбрится.
– Ну конечно, аватару помощь не нужна. – Подсев к Виллю, мужчина велел протянуть руки. Пара пассов – и браслеты упали. Вилль вздохнул глубоко, с облегчением, звонко хрустнул костяшками. Лиловые полосы на запястьях стали выцветать, одновременно пропал синяк со щеки.
– Хочу еще раз предупредить, что он весьма агрессивен…
– Если на меня нацепить это, я тоже буду агрессивен, – сумрачно буркнул мужчина. – Посмотрите-ка на меня, юноша.
Вилль послушно поднял голову, и стало видно, какое усталое, посеревшее у него лицо. У Алессы опять сердце заныло. Сколько же натерпелся здесь, бедняжка, пока Его Величество с недосупружницей изволили раскачивать свой маятник!
Магу зрелище тоже не понравилось, и он угостил Флокса сердитым взглядом. Затем прижал кончики пальцев к вискам аватара, и оба замерли. Когда мужчина отнял руки, Вилль замотал и затряс головой, будто проверяя, не отвалится ли?
– Так-то лучше, – удовлетворенно хмыкнул маг. – Я задам всего пару вопросов.
– Спасибо. Я бы предложил вам вина, но, боюсь, ключник, – аватар кивнул на Флокса, – опять соврет, что закончилось.
– С моей-то печенью только и пить спозаранку, – ухмыльнулся незнакомец, небрежно укрыв длинные ноги черным плащом без каких-либо профессиональных меток. – Скажите, Арвиэль, в лаборатории Геллеры Таннаис вы все время находились под воздействием препаратов?
– Да.
– Каких, вы не помните?
Глянув на Алессу, Вилль пожал плечами:
– Проще сказать, каких не было.
– А здесь?
– Протестую… – начал было Флокс, но, словив еще один недобрый взгляд, заткнулся.
– Нет. Здесь – нет.
– Господин Флокс говорит, что вы видели призрак в комнате?
– Да. Но я подозреваю, что он был искусственного происхождения.
– Простите, какого происхождения?
– Материальный морок.
Ищейка, поджав губы, скрестил руки на груди с видом оскорбленной добродетели, однако протестовать больше не рискнул. Самой Алессе очень хотелось обнять повеселевшего друга, но она почему-то не смела двинуться с места, даже пикнуть. От незнакомца веяло такой силищей, что оставалось только трепетать. Молча.
– Господин Флокс также сообщил, что вы отказались от еды.
– Я не голоден.
– Сейчас вы как себя чувствуете?
– Благодарю, хорошо.
– А конкретнее?
Вилль ненадолго задумался, оценивая собственное состояние:
– Удовлетворительно.
– Насколько я знаю, для аватар тяжело обходиться без неба.
– Терпимо… А в Ковене теперь всем известно, кто я?
Маг, усмехнувшись, ободряюще похлопал Вилля по плечу.
– Крылатому волку следует беспокоиться разве что о грядущей славе и поклонницах из Академии. Что ж, у меня больше нет вопросов, отдыхайте. – Мужчина поднялся. – И, Арвиэль, поешьте Пресветлой ради. Никто не хочет вас отравить, поверьте.
Флокс растянул губы. Так улыбаются в гостях, из вежливости, когда ужин пересолен, но хозяина обидеть нельзя, хоть зарежься…
Улучив минутку, когда все выйдут, Алесса подбежала к другу и наскоро, с чувством чмокнула. Правда, попала в нос, но и он – любимый, самый замечательный нос в мире! Подстрекаемая насмешливым фырканьем, она выскочила в коридор, чтобы эффектно затормозить о спину высокого л’лэрда. Тот разве что бровью и повел.
Прохладно распрощавшись с Флоксом, который, в свой черед, рассыпался в горячайших заверениях, что сию же секунду достанет для аватара парной телятины и собственноручно приготовит из нее деликатес по особому рецепту, Алесса и ее спутники вышли в по-зимнему темное утро. Мимо, насвистывая нечто разудалое, прошел дворник. Перед ним сама по себе катилась тележка, равномерно рассеивая на скользкую дорогу нечто вроде муки. Одарив замкапитана недружелюбным взглядом, маг обратился к Алессе:
