Орцойя послужила сигналом к тому, что пора бы свернуть, пока не поздно. По мху север теперь не определялся, небо вновь заволокло седой пеленой, надёжно спрятавшей второй ориентир, — солнце, и Арвиэль понемногу отклонялся на восток, а затем и к югу от греха подальше. Там, куда аватар вёл приятелей, было отличное угодье, только олени в нём водились обычные, травоядные. Увидев благородных красавцев, ребята вряд ли будут шибко сожалеть о клыкастых злобных крагги.
Едва устроились на привал, Венька снова удрал в кусты. Вылез оттуда красный, как кумач, от злости, разве что дым из ушей не валил.
— Плут ты, Арвиэлька! — обличающе ткнув в «бригадира» пальцем, рявкнул Лесовёнок. — Мы на юг идём!
— Да нет, на север… Ты с эльфом о лесе споришь?! — повысил голос и Арвиэль: необъяснимая проницательность недалёких братьев начинала тревожить всерьёз. Эртан медленно отложил на полотенце ненадкушенную галету.
Презрительно сузив глаза, Венька скрестил руки на груди:
— Эльф давно должен был вывести нас к ручью, а дальше мы шли бы против течения до большого валуна…
— …Помеченного Зосием, верно? Эти направления, ориентиры… Вень, я в жизни не поверю, что вы всё это запомнили. Он вам карту дал, что ли?
Лесовёнок, скривившись, в сомнениях почесал макушку. Аватар не сводил с него испытующего взгляда, и, сообразив, что отпираться бесполезно, парень плюхнулся на пенёк к «столу».
— Ну да… Только не с собой, а срисовать.
— Он нам и компас дал, чтоб не заплутали! — с гордостью поддакнул Сенька. Брат в сердцах стукнул его кулаком по макушке.
Арвиэль перевёл холодеющий взгляд с одного на другого. Вот, значит, как они его «ловили».
— Он вам компас дал?..
— Дал… Сказал, что эльф в команде, конечно, хорошо, но вдруг он нечаянно заблудится, — нехотя пояснил Венька.
— И давно Зосий знает, что я с вами иду? — Компас дал заботливый дядя Зосий. Но не потому, что боялся, будто эльф в лесу нечаянно заплутает… а чтобы не сделал этого намеренно.
— Ну-у… давно, ещё до того, как ты кочевряжиться начал. А что?
— Мы идём на восток или возвращаемся.
Остальные так посмотрели на проводника, словно он только что предложил им обменять арбалеты и вольную жизнь на рубище скитника и вериги.
— Ребят, я серьёзно.
— Но ведь мы почти дошли, — неуверенно возразил Эртан.
— В том и дело. Сумеречье — не место для таких, как мы. Один шанс из десяти, что мы вообще выберемся оттуда. А уж невредимыми…
Воцарилась напряжённая тишина, в которой совиное уханье звучало особенно угрожающе. Эртан, отвернувшись от друга, задумчиво грыз галету, Сенька что-то бормотал, косясь на кривой арбалет. Венька поднял на Арвиэля тяжёлый недобрый взгляд и тихо, но веско произнёс:
— Правильно Зосий говорил, больно осторожный ты для настоящего охотника, а охотничья удача рисковых любит.
— Вень, я на провокации не поддаюсь, — покачал головой аватар. — К тому же крагги выбегают из Предлесья, и Зосий мог подстрелить его где-то здесь, а всем нам соврал…
— Он не врал! — вновь багровея, зарычал Венька, да так свирепо, что «бригадир» онемел. — Ты ему просто завидуешь! Привык во всём первым быть, всеми нами командовать! Самый сильный, самый ловкий, самый умный — как же-с! Как Арвиэлюшка повелит, так и будет! А вот шиш, получше тебя нашёлся!
— Вот-вот! — воодушевлённо подхватил Сенька, пока брат переводил дыхание. — Девчонка красивая из города приехала, так и ту захапал, хоть и не нужна она тебе вовсе!
— Ребята, вы чего?! — вконец растерялся Арвиэль.
— Ничего! Мы идём, куда собрались, а ты возвращайся домой книжки читать! Ты же у нас грамотный, это мы — дураки, деревенщина!
— Никуда вы не пойдёте, и точка. А начнёте дурить — скручу обоих и за шиворот к деду отведу.
Случившееся дальше Арвиэль потом неоднократно вспоминал с отвращением и обидой: не сговариваясь, оба Лесовёнка выдернули из мешков арбалеты и направили на старого приятеля, товарища по играм, забавам да каверзам — незаряженные, но от этого было не легче. Аватар молча смотрел на ребят, которых, как ему казалось, он знает всю жизнь и видит насквозь. В горле встал тяжёлый липкий ком. Наверное, так и начиналась Алая Волна: сидели за одним столом люди и нелюди, а потом друг с таким же вот перекошенным лицом и бешеными глазами поднял руку на верного друга во имя новых идеалов…
— Э-эй, полегче… Вы белены обожррались? — орк начал подниматься во весь немалый рост, Лесовята тоже вскочили.
Под укоризненным взглядом Эртана братья стушевались и опустили арбалеты. Не поднимая глаз, Венька буркнул:
— Мы идём в Предлесье. Хочешь, давай с нами, а этот… пускай остаётся, коль струсил.
Эртан не ответил. Пожав плечами, братья собрали мешки, Венька, уже не таясь, достал из кармана поцарапанный старый компас. Они уходили, не оборачиваясь, твёрдо выбрав свою дорогу и намереваясь пройти её до конца. Еловые лапы качнулись за спинами и вновь сцепились неподвижно…
— Вдвоём они точно прропадут, — слушая затихающий шорох шагов, мрачно сказал орк.
— Так давай догоним и вернём.
— Да не веррнутся они. Не за шиворрот же их тащить, в самом деле.
— Надо будет, вырублю обоих и потащу волоком.
— Да бррось! Не по-товаррищески это!
— А что по-товарищески, Эртан? Позволить им умереть? Или самим сгинуть за компанию из дружеской солидарности? — невесело усмехнулся низложенный «бригадир». Всё равно идти придётся: если посмел взять на себя ответственность за кого-то, борись за их жизни до конца, что бы ни произошло, чему угодно вопреки. Это — Нерушимое Правило аватар. Наставник иначе говорил, но тоже верно: взялся за гуж — не говори, что не дюж.
— Да с чего ты взял, что мы сгинем? — видя, что друг заколебался, возразил Эртан. — Может, и нам повезёт, как Зосию, и кррагги сам навстрречу выпррыгнет. Прристррелим его и веррнёмся.
— А если нападёт стая голов в пятнадцать? — Язык не поворачивался назвать хищных тварей стадом.
— Мы с тобой вдвоём семеррых стоим. По паре ррогатых на бррата, а вожака вместе пррикончим, — пошутил орк… и стал потихоньку складывать провиант в мешок.
— А рога кто потащит? — Арвиэль поднялся, отряхнулся, размял затёкшие ноги.
— Лесовята пусть тащат! А ты подрружке сумерречную белку прринести обещался! Забыл, что ль? — поддел его приятель.
— Не забыл, но она хочет обычную, рыжую… Впрочем… — что «впрочем», парень не сказал, лишь усмехнулся собственным мыслям. По необъяснимой причине все девочки млеют от пушистиков: зайчиков, кошечек, белочек, лишь бы можно было потискать. Ну и клыкастую Майка полюбит, просто будет ей мясо вместо орешков на рынке покупать! Зато парни из соседней мужской гимназии не рискнут сунуться в комнату в отсутствие хозяйки, чтобы накалякать на стенке очередное трудносмываемое признание, за каковые девушке не раз влетало от директрисы.
Лесовят нагнали у замшелого пня, на котором те только что плотно пополдничали, а теперь собирались в путь.
— Надо же, кто пожаловал! — с издёвкой и облегчением одновременно фыркнул Венька: видимо, нешуточно переживал из-за ссоры и на себя злился не меньше, чем на приятеля. Сенька не скрывал широкой улыбки.
Не говоря ни слова, Арвиэль занял своё место во главе группы. Ребята не протестовали, и на закате охотники увидели последний ориентир.
Ручей в червонных лучах, наискось пронизывающих кроны, казался огненным. Фантастическое, волшебное зрелище. Порыжевшие воды осыпали золотом пены отражение прибрежных деревьев, кустов, гладких серых камней, смазывая и без того зыбкие формы, словно художник, снова и снова перекрывающий холст в стремлении к абсолютному идеалу. Ручей успокаивающе бормотал, как будто просил «натурщиков» хоть минутку постоять неподвижно, но лес шумел и качался, а путники шли, то и дело оглядываясь на раскалённую закатом воду. И чем севернее уходили, тем больше чёрных деревьев видели на другом берегу.
Широкий ручей можно было считать и небольшой лесной речушкой. В нём даже пеструшка водилась, так что поужинали настоящей ухой — без картошки, зато с ложкой спирта, прихваченного Арвиэлем из дому. Ребята честно пытались шутить, проводник — улыбаться и поддакивать, но выходило настолько фальшиво, что приподнятый сменой рациона настрой скис, а вот неловкость осталась.
Ночью толком не спали, взбудораженные близостью Сумеречья, а поднялись ни свет ни заря. Шли до победного и остановились уже возле «Зосиева» валуна, огромного, похожего на свернувшуюся клубком ящерицу, опустившую в воду гребенчатый хвост.
— Ладно, вон у той сосны устраиваемся на привал, — к общей радости объявил проводник. — Венька с Сенькой дров пусть поищут, ты, Эртан, покуда разводи костёр из того, что под рукой найдётся, а я пойду воды наберу, заодно посмотрю, где тут лучше на ту сторону перебраться.
