— Если через двенадцать дней не вернётесь, я передам господину Грайту, что ты просил выслать поисковый отряд.
— Молоток! Пойдёшь к нам в стражу? У нас серьёзная недостача светлых голов.
— Я лучше со светлоголовым стражником пообщаюсь. А может, подарю кое-что на удачу, чтобы он на эту голову беды не нашёл, — взяв аватара за руку, Майя ловко обвила его левое запястье бело-сине-зелёным нитяным браслетом, завязала косицы на двойной узел вместо традиционного бантика. — Вроде здесь так принято?
— Ага, спасибо! — искренне поблагодарил Арвиэль. — Если всё-таки дойдём, хочешь, я тебе в Предлесье белочку поймаю или бурундука?
— Ой, не надо! Говорят, там даже белки хищные…
— Вот на свою директрису, холеру вздорную, её и натравишь!
Вскоре явился домовой, вспугнув балдеющую на диване парочку (точнее, оборотень балдел, пока Майя, хихикая, почёсывала у него за ухом), и с порога завыл:
— Хозя-аин! Возьми меня с ссобой, я тожшше хочу зверя бить!
— Хорошо, — охотно согласился Арвиэль. Подобный разговор уже был, но Симка то ли забыл, то ль перед девушкой дурачился. — Проверь, положил ли я соль.
Кот сунул голову сквозь мешковину.
— Положшшил… Ссоль, галеты, солонина, пшшено… — голос у него грустнел с каждым словом. — Хозяин, ты будешшь кушшать ЭТО?.. Пожшшалуй, я с тобой в другой раз схожшшу…
* * *
Арвиэль подошёл к воротам затемно, Эртан поспел вовремя, Лесовята проспали. Братья отчаянно зевали, переминаясь с лаптя на лапоть, над головами кружила ранняя оса, разрываясь меж двумя медоносными мешками (даже на расстоянии аватар чуял запах свежих сот), не в силах определиться с выбором.
— Вы на лужайку за полоникой собрались? — выразительно глядя на лапти, поинтересовался Арвиэль.
— Так жарко же! — переглянулись братья.
— Здесь — жарко, там — сыро и топко. Марш домой переобувать сапоги!
Глядя в удаляющиеся спины, Арвиэль недовольно покусывал губу: не то чтобы он верил в людские приметы, но незапланированное возвращение через порог накануне похода и в аватарьих кланах считалось дурным знаком.
Выдвинулись только через полчаса и в компании уже десятка ос…
Солнце неумолимо поднималось, а надежда добраться до берёзового перелеска к полудню пошла шушелю под хвост из-за пары бестолковых сонь. Стремясь наверстать упущенное время, Арвиэль наращивал темп, пока не счёл его достаточным. Жары ещё не было, и парни не роптали, но всё равно плелись в хвосте, изредка переговариваясь промеж собой. Эртан мерил дорогу уверенными широкими шагами. Хоть на кого-то здесь можно положиться, даже если что-нибудь пойдёт не по плану.
К Васькиным холмам, усыпанным васильками так густо, что казалось, будто здесь прошёл цветочный дождик, разбрызгав ароматную синь вместо капель, подошли, когда солнце уже входило в зенит. Смоченный в ручье платок, которым аватар обвязал голову, давным-давно просох, а до перелеска оставалось больше часа по самой жаре. Обернувшись в очередной раз, Арвиэль ахнул: над братьями гудела сердитая осиная туча. Проследив за его шальным взглядом, Венька беззаботно отмахнулся:
— А-а, пусть летают! Мы с Сенькой привычные, а у Эртана кожа дубовая.
— Рад за вас, ядрёна ворона!
— А ты не беги, тебя и не зажалят.
— Не могли мёд получше завернуть, — отворачиваясь и в отместку прибавляя ходу, сердито пробурчал Арвиэль, увы, уже не способный повлиять на ситуацию. Надо было предугадать такой поворот и проверить мешки братьев заранее.
В березняк он первым и вломился, с подвыванием отмахиваясь от наседавших настырных ос. По совету Веньки аватар не бежал, да и вообще не совершал резких движений, но, видимо, бешеные насекомые, переломав жала об Эртана и не добившись от Лесовят хоть какой-то реакции на свои диверсии, решили выместить злость на единственном уязвимом объекте. Теперь пекло везде, особенно лицо и руки, а глаза утонули в щеках.
— Да вы с Эртаном теперь близнецы, только б тебя ещё по травке рожей повозить для вящего сходства, — рассмотрев «бригадира», как конь заржал Сенька.
— Пофёл ф фопу, фуфель кляфый! — огрызнулся аватар, щедро смачивая платок «целебным зельем», сиречь обычной колодезной водой, разлитой по флаконам как раз на подобный случай. Ну а как иначе объяснишь приятелям на глазах спадающую опухоль?!
Пока аватар лежал с компрессом на физиономии, ребята сбегали к ручью, запалили костерок и разложили на полотенце нехитрый обед. Арвиэль чесался и злился, глядя, как «команда» самозабвенно уписывает мёд, прихлёбывая накипячённым в котелке чаем. Через час максимум укусы пройдут, но пока настроение было паршивым. Сам он перехватил бутерброд с салом и огурцом, чай пить не стал вовсе, но вошедших во вкус приятелей не останавливал. Как и следовало ожидать, Лесовят потянуло в сон, но непреклонный «бригадир» жёстко скомандовал «подъём».
Они двигались березняком на север, походя собирая грибы. Сперва медленно шли, зевая, затем братья разгулялись и снова захотели есть. Видимо, поэтому Сенька так бурно среагировал на телёнка косули, мирно щиплющего травку у ручья: с горящими глазами и открытым ртом замахал руками, тыча пальцем в дичь, но мигом опомнился и скинул с плеча арбалет.
— Я подстрелю её на ужин, — шёпотом сообщил парень, от волнения укладывая болт мимо паза.
— Ну, подстрели, — великодушно разрешил «бригадир».
Болт наконец-то лёг куда надо. Взведённый арбалет запрыгал в Сенькиных руках, точно пытался вырваться и удрать подальше от горе-охотника, а сам Сенька щурился обоими глазами попеременно, тщетно стараясь сконцентрироваться на цели. Арвиэль мог бы дать совет, но не стал: Лесовят стрельбе Зосий обучал, вот пусть по его рекомендациям и действуют.
Внезапно косуля подняла голову и уставилась на стрелка в упор. То ли от переизбытка чувств, то ли устав держать тяжёлый арбалет, то ли плюнув и положившись на авось, но Сенька нажал спуск. Здесь щёлкнуло, в сторону ручья свистнуло, а там треснуло.
Косуля, дёрнув ухом, удивлённо посмотрела на охотника, потом — на мимолётную (в буквальном смысле!) смерть свою, накрепко застрявшую в берёзе, неспешно развернулась и скрылась в боярышнике.
— Хорошо, — на полном серьёзе одобрил аватар. — Этот арбалет на аршин погрешность вправо даёт.
— Раньше сказать не мог?!! — возмутился Сенька.
— Она же маленькая ещё, а вдруг ты бы в неё попал? Зато теперь мы оба знаем, что глаз у тебя меткий, только практика нужна.
Сенька долго смотрел дичи вослед с опущенным арбалетом и вселенской печалью в глазах, но всё-таки пришёл к выводу, что для северингской округи комплименты от эльфов большая редкость, нежели косули, и вновь повеселел.
— Надо к Истринке выбираться и дальше идти берегом, иначе брод пропустим, — ближе к вечеру решил Венька. На севере речка делала большой крюк, огибая Северинг по широкой дуге с востока на запад.
— Здесь брод есть? — удивился Арвиэль. Сам он перебирался через реку привычным для крылатых способом, но сейчас намеревался потерять время и силы группы на переправе.
— Да, Зосий о нём упоминал. Там берёза строенная растёт, Зосий на ней зарубку оставил.
Во второй раз аватара кольнуло предчувствие беды — странное, неоформленное, и оттого ещё более тревожное. Тем не менее, боясь показаться паникёром (остальным-то шиш объяснишь, что не так!), парень кивнул и свернул на восток.
Березняк приветливо шуршал листьями, роняя золотые серёжки на бедовые головы; малина дразнилась первыми созревшими ягодами, приглашая задержаться и отведать даров дедки Лешего; грибы, кажется, сами выстреливали бурыми шляпками охотникам под ноги. На закате птицы распелись особенно звонко да ладно, точно стараясь докричаться до солнца, чтобы завтрашний день оно подарило погожим для очередного концерта. Свой лес, до последнего пенька знакомый…
Стоп! А ведь и впрямь знакомый!
— Мы мимо этого пня полчаса назад шли, — озадаченно пробормотал Арвиэль, разглядывая приземистый пенёк с побегом берёзки на срубе. — Что за… Стоп! Ребят, переобуваемся!
Аватар погрозил кулаком невидимому шутнику, и в ответ послышалось довольное старческое хехеканье.
Парни обменяли местами сапоги: правый обули на левую ногу, и наоборот. Вскоре выбрались на крутой бережок, а чуть погодя подошли к броду. Там и заночевали, поужинав кашей с салом и жаренными на прутке грибами и вдоволь наболтавшись перед сном о призраках да умертвиях.
На рассвете переправились через реку. Арвиэль помахал рукой с того берега, и лес зашумел в ответ — на Истринке территория дедко Лешего заканчивалась. Начинались чужие владения. Чьи-то…
На первый взгляд заречный лес ничем не отличался от своего: те же сосны, берёзы, полностью исчезающие к чащобе, редкие, но мощные дубы, ягодные заросли… Арвиэль не раз охотился здесь, но с хозяином так и не познакомился. То ли местный леший был необщительным, то ли вовсе его не существовало. Обычно аватар уходил на восток или к югу, держась подальше от Предлесья, а теперь поневоле пришлось двигаться против течения Истринки вслед за братьями, теперь возглавлявшими группу.
