Я же вроде не пил. Тогда с чего вдруг мне поплохело? Уже и грудь дриады радовать перестала. И это в мои-то годы!
– Хорошая ты баба, Ирва! – Кажется, Шарику уже хорошо. – Откуда ты такая?
– Издалека, мой друг, с другого краю Темных Земель. Совсем налоги достали, вот и пошла я за другой долей. – МХАТ в лице бабули потерял великую актрису.
– И у вас эти черви зверствуют? – душевно возмутился оборотень.
– И не говори! Сил больше нет, – всплеснула она руками. – Неужто и вы страдаете?
Вот тут и началось самое невероятное. Более-менее спокойное застолье переросло в политическую стачку. Оказалось, властями недовольны почти все: и налоги постоянно растут, и оборотней везде притесняют, и расселяют их, бедняжек, все по равнинам, в то время как широкая волчья душа требует лесных просторов, а то и щенкам порезвиться негде. И никто бедных оборотней не понимает, заставляют хищников заниматься земледелием, в то время как они большие любители охоты.
– А на равнине какая охота? – возмущался староста.
– И не говори, – поддакивала бабуля.
Возмущение среди оборотней продолжало бурлить и нарастать, а вскоре я услышал то, что заставило меня подавиться.
– Товарищи! – Когда бабуля успела взобраться на лавку? – Сколько можно это терпеть? Несправедливость и гнет властей убивают наш вольный дух! Даешь оборотню лес!
– Да! – орали мужики.
– Даешь свободную охоту в девственных лесах!
Пытаюсь выбраться из-за стола, но меня кто-то удерживает за руку. Оборачиваюсь.
Вампир смотрит на меня ошалелыми глазами.
– Зароем высокие налоги!
– Закопаем! – вторила ей подвыпившая толпа.
– А что тебе с того? – подала голос одна из женщин.
– Молчи, дура! Лучше послушай, что умные люди говорят, – шикнул на нее какой-то оборотень.
– Не брани ее, – великодушно склоняет голову бабуля. – Видимо, не испытала она горя женского, когда детки твои не знают свободы, когда мужик мается от томления в неволе. А коли мужик мается, а баба его поделать ничего не может, мужик пить начинает. Страшные дела творятся, уж я-то знаю, от горя тяжкого я со светлыми связалась.
Народ притих.
– Нету счастья в Темных Землях, не заботит Властелина судьба наша простая, его все больше дроу, жена молодая, да интриги придворные занимают. Я так разумею, коли правишь, то о народе в первую очередь думать обязан.
– Правильно говоришь! – крикнул кто-то.
– Его понять можно, он наших страданий не знает, у него жена одна на уме. И благо хоть девка путевая была, а то ведь дочка Светлого Императора!
– Точно! – взревела мужская половина.
– Товарищи, с этим надо что-то делать! – проникновенно возвестила бабуля.
– И что ты предлагаешь? – спросил кто-то.
– Надо Властелину о горестях наших поведать.
– Да нас и на лигу к замку не подпустят! – возмущается очередной индивид.
– Правильно, поэтому нужно сделать так, чтобы о нас узнали и захотели поговорить.
– И как это сделать?
– Легко, товарищи! Светлые, с которыми я путешествую, на самом деле парламентеры от Светлого Императора, прибыли для заключения союза между землями. Но зажравшиеся советники не хотят союза! Маг делегатов в казематы упек, чтобы Властелин наш со светлыми послами не встретился, им подавай войну. Они, значит, будут карманы золотом набивать, а наш брат за них будет жизнь отдавать?! И повелитель наш об этом произволе не узнает!
– Не бывать такому!
Смотрю на светлых, ребята пытаются медленно сползти под стол.
– А я так и сказала, мол, не позволит честной народ несправедливости твориться! Коли наши советники да маги зла правителю желают, мы сами страну спасем и Властелина порадуем!
– Это как же? – раздался вполне разумный вопрос.
– Мы пойдем к Светлому Императору и сами с ним союз заключим.
– Да кто нам даст-то? – не верил народ.
– А мы заставим, все честь по чести объясним, он поймет, он же Светлый. А потом, глядишь, и Темный Властелин нам за подвиги наши лесок выделит.
Святой модератор, что она творит?
– Как же так, прям все и пойдем? – удивилась одна из женщин.
– Нет, конечно, дома оставлять нельзя. Выделим мужиков, да покрепче, дабы аргументы весомее были, и двинем на Светлые Земли, я уже и с другими нашими собратьями договориться успела.
– Это с кем же?
– Да с троллями, – махнула бабуля рукой. – И даже парочка дроу согласилась.
На нее посмотрели с немым восхищением. Насколько я понял из уроков Роя, тролли считаются теми еще прохвостами и упрямцами, а дроу невероятно высокомерны.
Я благоразумно помалкиваю, дабы не привлекать ненужного внимания. Бабуле я доверяю порой больше, чем себе, но иногда мне просто страшно.
Ирва
Политагитация неслась полным ходом, народ на удивление легко шел на контакт. Я вошла в раж и чересчур увлеклась.
Еще ночью, когда узнала о глобальной проблеме, я придумала план. Осталось воплотить его в жизнь. Первым делом я решила начать с оборотней, раз уж мы у них в гостях оказались. Быстренько отправила спать Роя, а сама направилась на кухню.
Всю ночь работала как проклятая, полностью разорила кладовую хозяев. Надеюсь, они мне простят сие своеволие, если что, денег оставим.
В процессе готовки услышала жалобный скулеж. Развязала оборотня, накормила его котлетами. А когда на рассвете он обернулся в крупного мужчину с широким лицом, опять кормить пришлось. Он оделся, после чего мы долго разговаривали. Имя его я так и не запомнила, назвала Шариком, ему понравилось. Выразила недовольство поведением стаи и его самого в частности, послушала про их тяжкое житье-бытье, добавила еще кое-что, и мужик искренне проникся. Сказала, что хотела бы со стаей подружиться, а то нехорошо как-то вышло, и получила верного союзника.
То, что я недавно выглядела немного иначе, никто, кроме старосты, не знал. Тем, кто спрашивал о старой женщине, которая прибыла с необычной компанией, я отвечала, что моя бабушка отправилась вместе с деревенским мужиком на телеге дальше по своим делам. А я чуть задержалась, потому совсем недавно друзей нагнала.
В общем, в ходе активной агитации и пропаганды в моих рядах прибывало. Еще чуть-чуть, и мне выделят необходимое количество сопровождающих.
Но не судьба мне было спокойно завершить сегодняшний день. После полудня, ближе к вечеру, оборотни насторожились.
– Конные скачут, – загалдела ребятня. Слух местных жителей вызвал во мне невольное уважение.
– Лель, сходи к кухонному навесу за домом, на печи сковорода с голубцами, вот голубцы и неси, – посмотрела я на девочку.
А какую она рожицу скорчила, любо-дорого поглядеть. Я, конечно, понимаю, что не барское это дело – ручки натруждать, но пора уже взрослеть и к тяжелой бабьей доле приобщаться.
Откормить бы Лель, а то Дан никогда на нее свой благосклонный взгляд не обратит. Между тем эльфийка его так и пожирала глазами, мне временами как-то боязно за внука становится. Я видела нежелание подчиняться на ее лице, но брошенный мельком взгляд на внука сделал свое дело, и эльфийка отправилась выполнять мое распоряжение. Уж больно к внучку моему неравнодушна, да и уважение к сединам в нее было вбито крепко-накрепко. Впрочем, девочка хоть и излишне горда, глобальным высокомерием не страдает. Сообразительна, но пуглива, как тот заяц. Скорее всего, еще и по этой причине она не пытается мне перечить, как, например, та же дриада. Ну, с Ангрой и так все понятно, девочка она недалекая, поэтому и молчать не умеет.
К тому времени я уже слезла с широкой лавки и теперь тихо-мирно развивала тему дальше. Добровольцев мы уже выбрали, осталось сойтись во мнении, когда им выдвигаться и что с собой в путь брать.
Между тем вернулась Лель, притащив с собой сковородку. И почему я не удивлена?
– Мой юный друг, я просила принести голубцы, сковороду могла бы и оставить. Но я приятно поражена тем, что ты знаешь, как выглядит сия полезная в обиходе вещь.
– Мне женщины подсказали, – покраснела эльфочка.
Тут я услышала хихиканье зеленокожей дриады.
– Деточка, не тебе веселиться, ты сегодня посуду моешь.
Сделала гадость – на сердце радость, думала я, глядя на перекошенное лицо Ангры. Ой, какие мы злые. Странно, сегодня она острее реагирует на мои замечания. Пожалуй, стоит за ней присмотреть.
Но хватит в облаках летать, у меня тут ребенок надрывается. Сковородочка-то большая, чай, не наш Тефаль производства Китай. Это огромная чугунная посудина, с отдельным прихватом из металла и дерева, такие только в старину делали. Весу в ней было, как в современной микроволновке. Плюс голубцы.
В общем, только я отобрала у ребенка сковороду и выложила злосчастные голубцы, как появились они. В черных одеждах, с закрытыми лицами, на огромных лошадях. Нет, не татары.
– Во имя Темного Властелина, выдайте нам преступников! – возвестил один из вновь прибывших.
Мне сделалось дурно, но не зря по молодости картишками баловалась, блефовала я виртуозно.
