— Не водились, не водились, а одно все-таки завелось, — заметил Рогзар. — И хорошо, если одно.
— Ну и как этот Свиностас сумел подчинить себе демона? — спросил король. — Он, выходит, маг?
— Выходит, — пожала плечами Элария.
— Полагаю, демон, это лишь начало, — заметил Рогзар. — Готов поклясться, что этот Свиностас лелеет планы по захвату нашего мира. На свете обитает немало гнусных тварей, только и ждущих возможности встать под знамена зла. Нам необходимо устранить его, пока он не нашел себе новых могущественных союзников.
Исдэрет покосился на Рогзара и спросил:
— Намекаешь на Дакроса?
— А хотя бы и на него, — пожал плечами верховный паладин. — Если эти двое споются, нам несдобровать. До сих пор война между нашими державами велась без особого результата по причине равенства сил. Но если Дакрос получит в свое распоряжение этого огненного демона, а заодно и злодея Свиностаса, в его руках окажется пара крепких козырей. И побить их нам будет нечем.
Король задумчиво нахмурился, а затем медленно произнес:
— А что если этого демона заполучим мы?
Рогзар и Элария изумленно уставились на него.
— Ваше величество, — осторожно произнесла верховная волшебница, — позвольте мне заметить, что подобная затея едва ли кончится добром. Наши предки, призвавшие демона в этот мир, сочли его слишком опасным и неуправляемым, и предпочли запереть это существо на веки вечные. Нет никакой гарантии, что мы сумеем обуздать его.
— Но Свиностас же смог, — проворчал Исдэрет. — Неужели он более искусен в магии, чем даже ты?
Элария смущенно зарделась.
— Я ведь никогда не специализировалась на демонах, — пояснила она виновато. — Мои познания о них имеют общий характер.
— И что, — с вызовом спросил Исдэрет, — во всем нашем королевстве нет ни одного профильного специалиста в области демонологии?
— Осмелюсь напомнить вам, что мы говорим о существе из иного мира, — произнесла Элария. — Мы априори ничего о нем не знаем. Кроме, разве что, того, что оно опасно.
— Не столько оно, сколько его хозяин, — буркнул Рогзар. — Я думаю, у нас более чем достаточно причин для опасений. Даже в том случае, если Свиностас не споется с Дакросом.
— О чем это ты? — спросил король.
— Нейтральная полоса — гиблое место. Гиблое, но не безжизненное. Она является обиталищем множества гнусных тварей, изгнанных туда и нами, и силами темной империи. Все они спят и видят, как бы отплатить нам той же монетой. Их слабость в разрозненности. Но если найдется сила, способная объединить всю эту разношерстую погань под своим знаменем….
— Ты полагаешь, такой силой может стать Свиностас? — быстро спросил Исдэрет.
— А что ему помешает? О том, что произошло на развалинах древней крепости, вскоре узнают все. Узнают о том, что паладинов и черных рыцарей можно бить. Что можно бить светлых магов и темных колдунов. И бить успешно. Все эти твари облизываются, глядя на наши цветущие земли. Если найдется тот, кто поведет их за собой, они охотно примкнут к нему. Не думаю, что Свиностасу составит большого труда собрать армию.
— Да ну, брось, — отмахнулся король. — Какая еще армия! Скажешь тоже. На нейтральной полосе обитает всякий сброд: разбойники, гоблины, звери….
— Ваше величество, — тихо перебила его Элария. — Боюсь, вы ошибаетесь. К сожалению, мы понятия не имеем, что скрывает в себе нейтральная полоса. И какие еще ужасы могут пробудиться от векового сна, когда над выжженной землей прозвучит зов Свиностаса.
— То есть, где-то там по забытым темницам могут сидеть и другие демоны? — сердито сопя, спросил Исдэрет.
Элария пожала плечами, давая понять, что она ничего не исключает.
— Ну, если вопрос стоит подобным образом, то иного выхода, кроме скорейшей ликвидации Свиностаса, я не вижу, — признался король. — А заодно следует разобраться и с его демоном.
— Ваш величество, вы совершенно правы, — поддержал его Рогзар. — У нас нет иного выбора, кроме как нанести упреждающий удар. Притом сделать это необходимо как можно скорее. Прежде чем нас опередят.
— Опередят? — переспросил король. — Ты имеешь в виду Дакроса?
— Именно его. У меня нет никаких сомнений в том, что Дакрос попытается захватить и Свиностаса и его демона. И не пожалеет на это никаких сил. Император достаточно безумен, чтобы утвердиться в желании подчинить себе эту злодейскую парочку. Не думаю, что его ждет успех. Свиностас не склонится перед ним. Но нам от этого легче не будет. Свиностас хитер. Он может временно объединиться с Дакросом и тогда их совокупная мощь не оставит нам ни единого шанса. Ангдэзия неминуемо падет под их ударом. Дабы этого не случилось, мы должны сделать свой шаг первыми. Уничтожим Свиностаса и его демона. Другого выхода нет.
— Я выужена согласиться с Рогзаром, — произнесла Элария. — Пока Свиностас жив, над нами всеми довлеет страшная опасность. Даже его демон опасен меньше, чем он сам.
Исдэрет задумчиво нахмурился и произнес:
— Ну, хорошо. Я и сам вижу, что нам не будет покоя, пока мы не уничтожим эту злобную тварь. Раз мы не знаем силы Свиностаса и его подельников, то лучше переборщить, чем недожать. Ударим всем, что есть. Уже много лет королевское войско Ангдэзии не ступало на землю нейтральной полосы. Но теперь необходимость вынуждает нас к решительным действиям. Мы обрушим на Свиностаса всю нашу мощь и сокрушим его. Зря он бросил вызов Ангдэзии. Скоро этот нечестивец узнает, насколько неумолимо безжалостным может быть добро. И насколько беспощадным.
Пролог 2
Зеленое пламя, внезапно вспыхнувшее над оплетенными паутиной коваными светильниками, озарило зловещим светом каменные стены древней усыпальницы. Многие века нога живого человека не ступала под эти своды. А от народа, что некогда воздвиг подземный некрополь, не осталось ни следов, ни имен. Их города рухнули и обратились в прах, их кости давно истлели в земле. Дела их, великие и малые, истерлись из памяти и забылись.
Но время, побеждающее любую жизнь, не властно над тем, что мертво. Огромный подземный некрополь не почивал в безмолвии и неподвижности. В темном жутком мраке слышался скрежет старых костей и грохот каменных плит. В длинных широких коридорах звучали шаркающие шаги. То мертвые, не ведающие покоя, брели сквозь тьму усыпальницы наверх, к свету и жизни. Мало осталось в них прежнего. Ни разума, ни памяти не сумели они пронести за могильную черту. Но некая могущественная сила не давала их костям спокойно гнить в каменных гробах. Они восставали из своих саркофагов, и безмолвно брели наружу.
Об огромном подземном некрополе, настоящем городе мертвецов, люди с поверхности давно уже забыли. Народ, возведший его, канул в забвение, а те, что пришли позже, опасались лазать по подземельям, поскольку подобные попытки зачастую кончались плачевно. Они выстроили над некрополем свое кладбище, и тоже стали хоронить там усопших. Затем настал и их черед исчезнуть с лица земли, оставив после себя только старые могилы.
Ныне это место оказалось на территории нейтральной полосы, разделившей два враждующих государства. Но мертвым не было дела до распрей живых людей. И если бы те были заняты только взаимным уничтожением, и не тревожили покоя мертвецов, то и пусть бы себе воевали хоть до посинения. Но нет, пришельцы из мира живых завели себе дурную привычку наведываться на кладбище, расположенное над некрополем, и заниматься там откровенными безобразиями. Они приходили группами, с оружием и магией, и вели себя на кладбище совершенно свинским манером. У них завелась дурная привычка шарить в чужих гробах, вдребезги разносить мирно бродящих скелетов и набивать мешки их костями, и вообще утаскивать все, что приглянется. Чаще всего эти вандалы орудовали на поверхности, но некоторые, самые наглые и отчаянные, отваживались спускаться в самый большой и древний склеп, в котором располагался вход в некрополь. Не все из этих храбрецов успешно возвращались на поверхность, многие навеки оставались под землей, улучшая своими останками местную демографию. Но кое-кому все же удавалось спуститься вниз, пограбить там, и унести ноги. И добытые ими сокровища, как драгоценности, так и древнее могущественное оружие, лишь разжигали интерес к некрополю со стороны искателей приключений и легкой наживы.
