– Но мне-то что делать? – не выдержал молчаливый зритель. – Я не хочу умирать!
Кривляние гоблина начало его уже раздражать.
На парнишку глянули так, будто секунду назад заметили, что он вообще находится в комнате. Причем удивление на лице у гоблина было более ярко выраженным, чем у дона Дашена.
– Что делать, что делать, – буркнул Папирэани. – У нас все проклятия обратимые. Вернешь – выживешь.
– Но я же не знаю, где эта чертова книга!..
Дон Дашен, слегка прищурившись, покосился на него, флегматично крутя на пальце перстень:
– Раз не донес до заказчика, то, наверное, у городской стражи.
– Но как я…
– А это уже твои проблемы, – холодно оборвали его. – Уйдешь сам или мне подождать три часа и приказать выкинуть труп в реку?
Полукровка, не ожидавший столь резкого перехода, только губы поджал:
– Уйду! – Он резко встал, покачнулся и, чтобы не упасть, вцепился в подлокотник кресла. Выровнялся и уверенно направился к выходу.
Уже у самой двери Ирдес остановился и, опершись рукою о стену, бросил через плечо:
– Я правда не понимаю, с какой стати это вы так любезны. Помогаете, спасаете… – Неизвестно, чего в его голосе было больше, издевки или серьезности, но глава Пиковой гильдии вдруг принял его слова за чистую монету. Или притворился, что принял.
Во внезапно повисшей в комнате тишине колокольным звоном прозвучал короткий вопрос:
– Тебе что-нибудь говорит имя Никас Герад?..
Парень, предыдущей репликой стремившийся скорее съязвить, нежели сказать что-то дельное, дернулся как от пощечины:
– Неужто вы все сговорились?! – Сперва – давнее дело, обнаруженное в архиве, теперь вот эти вопросы. – Говорит, и что дальше?
Короткий смешок:
– Выживешь – расскажу.
* * *
Умирать в столь юном возрасте Ирдес не собирался. Конечно, он не исключал вариант, что все услышанное им – ложь от первого до последнего слова, но способа выяснить это у него не было.
Можно, конечно, найти какого-нибудь мага и попросить проверить, есть ли на Ирдесе проклятие, но кто же будет работать забесплатно? Нужны деньги. А их у полукровки отобрали в тюрьме. Можно сходить домой, но, извините, если жить действительно осталось всего несколько часов, стоит ли тратить драгоценное время на невесть что, когда надо действовать?!
Ночной ветерок принес прохладу со стороны реки, пахнуло ароматом каких-то пряностей (видно, неподалеку разместилась экзотическая курильня). Стайка пикси вилась вокруг одиноко горящего вдали фонаря: то ли играли, то ли просто боялись улететь прочь из безопасного круга света. Жизнь продолжалась. И так не хотелось умирать…
Даже если все услышанное в доме у дона Дашена фальшивка, проверять это на собственной шкуре нет ни малейшего желания. Осталось только определиться, что же все-таки предпринять.
Путем недолгих размышлений полукровка пришел к выводу, что, скорее всего, «не до конца украденная книга» должна быть у тех, кто его задерживал: у кого-то из стражников. Вряд ли этот самый «список» ушел очень далеко от здания стражи – не унесли же его домой, в самом деле! Отдать его заказчику не могли – в конце концов, городская стража не имеет никакого отношения к Бубновой гильдии. Вернуть в библиотеку тем более не могли – наверняка проклятие тогда перестало бы действовать.
Оставалось собраться с духом и попытаться обокрасть здание городской стражи.
Уже минут через двадцать Ирдес рассматривал с безопасного расстояния массивный, словно вырастающий из-под земли дом. В отдельных окошках горели свечи: кто-то из стражников работал, но большинство окон были темными. Правда, ни один из работников не додумался оставить это самое окно открытым. Надо придумать что-то другое.
В голову лезла только банальщина на тему «разбить камнем стекло и забраться внутрь». Проблема заключалась лишь в том, что, во-первых, кто-то может прибежать на шум, а во-вторых, где уверенность, что на стекле не стоит магическая дрянь?
В тот момент, когда эльф уже готов был сложить руки, сдаться и отправиться помирать от проклятия (можно было двинуться сразу на кладбище: найти выкопанную для кого-нибудь могилку, улечься туда и подождать пару часов), он вдруг разглядел небольшое вентиляционное окошко в стене у самой земли. И, судя по размеру, через него можно попытаться пролезть внутрь… Правда, неизвестно, куда оно ведет, а различить толком ничего нельзя – свет там не горит.
Единственное, что беспокоило эльфа: как бы внутри здания городской стражи это самое вентиляционное окошко не располагалось под потолком. Иначе можно попросту сломать шею при приземлении. Конечно, еще оставалась вероятность, что в той комнате, куда вел ход, кто-то пребывал, но других-то вариантов все равно не было.
Ну упадешь, ну шею сломаешь, а если нет, то самое большее, что грозит – это наткнуться на сильно припозднившегося стражника… Какая уж разница, умереть сейчас или через пару часов?
Юноша огляделся по сторонам, не увидел никого и, осторожно подойдя вплотную к зданию, лег животом на землю.
Протиснуться в небольшое окошко удалось легко. Намного хуже оказалось то, что, как эльф и ожидал, в самом здании оно находилось практически под потолком. Пробираясь внутрь, парень чудом не сверзился вниз, но в конце концов смог извернуться, зацепиться пальцами за фрамугу, а затем аккуратно сползти на пол.
В помещении было темно. Бледный свет луны едва проникал сквозь крохотное оконце. Рассмотреть обстановку удавалось с трудом. Пришлось некоторое время постоять на месте, привыкая к плохому освещению.
Наконец стало возможно различить отдельные предметы… Едва Ирдес разглядел, куда попал, он с трудом удержал рвущееся с языка ругательство.
Это был длинный узкий коридор. Тюремный. По обе стороны виднелись решетки, а отдельные камеры напоминали по своим размерам скорее увеличенные клетки, чем ту каморку, в которой некоторое время назад держали Ирдеса.
То ли погода была не тюремная, то ли еще что, но большинство клеток-камер были пусты. Лишь в нескольких виднелись одинокие фигуры. Кто-то спал, разметавшись на узких нарах, кто-то скорчился в дальнем уголке, кто-то попросту дрых на полу.
Ирдес недовольно скривился и направился в глубь коридора – куда-то же он должен привести! А там, куда он приведет, можно будет и недопохищенную книгу найти.
Постепенно из темноты выступила едва заметная лестница, ведущая наверх. Похоже, именно по ней и придется подниматься. Единственное, что радовало эльфа: пока он ни с кем не столкнулся. Очевидно, сторожить узников городская стража не собиралась.
Парнишка уже почти дошел до столь нужной ему лестницы, когда неопрятная куча, лежавшая в одной из клеток, зашевелилась… а потом и вовсе превратилась в мужчину немалых габаритов. Заключенный рванулся к решетке и схватил эльфа за ногу. От неожиданности юноша дернулся в сторону, но арестант оказался сильнее.
– Парень, слушай, парень! – отчаянно зашептал он. – Выпусти меня отсюда!
– Отвали от меня! – зло зашипел эльф, отчаянно пытаясь вырваться из цепкой хватки.
– Выпусти меня из этой камеры, тогда и я тебя отпущу! – по-прежнему шепотом ответствовали ему.
Сейчас Ирдес разглядел, что его собеседником был какой-то орк лет двадцати семи на вид в темной, подранной кое-где одежде.
– Какого черта? – взвыл юноша, старательно не повышая голос. – Отпусти меня немедленно!
– А ты – выпусти! Ты же на свободе гуляешь, а сам не стражник. Ключи от камеры вон, на стене у входа висят. Выпусти, а? Тебе все равно, а мне приятно.
– Не собираюсь я всяких уголовников выпускать! – возразил эльф, молясь всем богам, чтобы их перебранку никто не услышал.
– Да не уголовник я, зуб даю! – В подтверждение своих слов орк щелкнул ногтем по этому самому зубу. – Трактирщик. У меня, между прочим, сын сегодня родился. Выпусти, а? Ну что тебе стоит?
– Не буду я никого выпускать! – уперся Ирдес. Он был уверен, что еще чуть-чуть – и сумеет вырваться.
Орк воровато стрельнул глазками по сторонам, на миг задумался…
– А я закричу! – Он даже прокашлялся, подтверждая серьезность своих намерений. Глубоко вздохнул, набирая полную грудь воздуха.
Эльф поперхнулся от неожиданности и попытался сменить тему:
– Да я же не смогу тебя выпустить, ключи-то, сам говоришь, висят на стене. А ты меня держишь.
– А ты потянись посильнее, руку протяни! – язвительно посоветовали ему.
Пришлось подчиниться.
Через пару минут орк оказался на воле. Вышел из клетки, осмотрелся, убеждаясь, что спор не привлек внимания и заключенные по-прежнему спят, и жизнерадостно улыбнулся:
– Сладкий воздух свободы… Кстати, а ты сам что здесь делаешь?
– Тебя это не касается, – мрачно отрезал эльф, осторожно поднимаясь по лестнице и стараясь не сильно топать. – Я тебя выпустил, вот и иди куда хо…
Пойти «куда хочешь» не удалось даже самому Ирдесу. Очевидно, стражники не доверяли замкам, висевшим на клетках-камерах: за лестницей обнаружилась запертая дверь. Тихую ругань орк не расслышал, но, похоже, предполагал, что таковая может последовать. Мужчина похлопал Ирдеса по плечу и благожелательно шепнул:
