Пойти «куда хочешь» не удалось даже самому Ирдесу. Очевидно, стражники не доверяли замкам, висевшим на клетках-камерах: за лестницей обнаружилась запертая дверь. Тихую ругань орк не расслышал, но, похоже, предполагал, что таковая может последовать. Мужчина похлопал Ирдеса по плечу и благожелательно шепнул:
– Подвинься.
Вытащив что-то из-за пояса, он пригнулся к замочной скважине. Уже через мгновение раздался тихий щелчок и дверь медленно приоткрылась. В коридор проскользнул тонкий и слабый лучик света.
Эльф проводил раскрывающуюся створку потрясенным взглядом: сам он пока такому не научился.
– Значит, трактирщик? – насмешливо уточнил он.
– Ага, – весело хмыкнул его собеседник, осторожно выглядывая в проем.
Ничего опасного он там, видимо, не обнаружил, а потому прошел в следующее помещение.
– И за что же тебя посадили? – мрачно поинтересовался парень, выглянув и шагнув вслед за ним.
Орк далеко не ушел: стоял возле самой двери, деловито пряча за пояс свою отмычку.
– Пиво водой разбавлял.
– Врешь! – тихо сообщил ему Ирдес, осторожно прикрывая за собой дверь.
– Вру, – легко согласился его собеседник. – Еще – недоливал после отстоя пены.
Коридор, в котором они оказались, был ненамного шире того, где они находились до этого. В небольших нишах горели одинокие лампы, дающие очень слабый свет, а на виднеющейся вдали двери красовалась строгая табличка «Посторонним вход запрещен».
Поняв, что честного ответа он так и не дождется, эльф тяжело вздохнул и попытался сообразить, где же может быть спрятана искомая книга. Так ничего и не придумав толком, юноша решительно направился к ближайшей двери. Да уж, делать нечего, придется осматривать все подряд. Интересно, правда, что произойдет раньше – истекут отмеренные три часа или появится кто-то из стражников?
Орк направился вслед за ним.
– Что тебе нужно? – возмутился Ирдес.
– В смысле?
– Какого черта ты идешь за мной?
Бывший арестант пожал плечами:
– Мне просто интересно, что заставляет тебя вламываться в кабинет начальника городской стражи.
Эльф недоумеваюше покосился на дверь, пытаясь сообразить, как трактирщик мог определить, что же находится за этой самой дверью, и зло фыркнул:
– Мне нужно вернуть вещь, которую я украл. Иначе я умру.
Орк задумчиво почесал голову:
– А стража-то тут при чем?
– Меня задержали. И книгу забрали. Мне ее нужно вернуть туда, откуда она была украдена.
Орк ухмыльнулся:
– Ну тогда тебе точно не туда. Комната хранения вещдоков – прямо по коридору… Ладно, ты как хочешь, а я пошел отсюда. Мне здесь ловить больше нечего… А вообще, я лучше вернусь тем путем, которым ты сюда пришел. – Странный трактирщик направился обратно в тюремный коридор.
Искать старинный фолиант пришлось долго. Эльф уже успел проклясть всех и вся, когда в одном из ящиков показался знакомый темный переплет. Зажав столь необходимый список гоблинской родословной, Ирдес осторожно высунулся в коридор и тут же шарахнулся назад: в глубине коридора нарисовалась чья-то фигура.
Чуть слышно скрипнула дверь хранилища, и парню не оставалось ничего иного, кроме как сжаться за каким-то шкафом, надеясь, что неизвестный не заметит подвоха.
– Эй, малец, ты еще здесь? – послышался хриплый шепот.
Незадачливый вор, тихо взвыв, высунулся из-за шкафа:
– Ты же уйти собирался!
Давешний орк пожал плечами:
– Не ушел. Отыскал свою книгу?
– Отыскал, отыскал. Давай двигать отсюда.
Еще через несколько минут невольные напарники оказались на улице. Орк благодушно улыбнулся:
– Ну прощай! Кстати, если утром будешь проходить мимо «Пьяного гнома», загляни, лады?
– Зачем?
– Так я же сказал: трактирщик я, Мирке меня зовут. Сын сегодня родился, Мэрэдом назвали, отметить надо! – Насвистывая веселую мелодию, он направился вниз по улице.
Следующие пятнадцать минут запомнились Ирдесу как самый страшный кошмар в его жизни. Он и сам не смог бы рассказать, как он умудрился добраться до Императорской библиотеки, опять проникнуть в книгохранилище и забросить опостылевший томик на ту самую полку, где до этого взял его. В тот же миг перед глазами у эльфа все поплыло… А когда ему через несколько мгновений полегчало, юноша вдруг понял, что та ноющая боль, которая уже столько времени гнездилась в груди, внезапно прошла, словно ее и не было.
– Ненавижу проклятия! – мрачно сообщил эльф в пустоту.
* * *
– Рассказывать в общем-то нечего. – Мягкий голос дона Дашена убаюкивал и гипнотизировал. – Давным-давно, лет так… судя по твоему возрасту, двадцать назад жили трое… я бы не сказал друзей. Скорее товарищей. Алоиз Кевирт, Ринис Герад и Торис Дашен… У Риниса был сын Никас, который, надо же такому случиться, пошел служить в городскую стражу. И это несмотря на то, что среди приятелей его отца водились главы Пиковой и Бубновой гильдий. Как бы то ни было, юноша даже стал офицером…
– И неплохим, – захихикал из дальнего угла гоблин. – Честным.
– Заткнись, Папирэани, – грубо оборвали его. – Речь сейчас не об этом. Как бы то ни было, в один прекрасный день мальчишка влюбился. И надо отдать должное – девица была очень красива. Недаром на нее заглядывался даже вышеупомянутый господин Кевирт.
– Дон Кевирт, вы хотели сказать? – осторожно поправил его Ирдес.
– Совершенно верно, тогда уже – дон Кевирт… Но история совсем не об этом. А о том, что однажды темной дождливой ночью на улице Алронда нашли труп с кинжалом в спине. Труп Никаса Герада. Добавь к этому, что гильдия убийц не брала да и не взяла бы такой заказ, и сможешь понять, что в столице случилось нечто странное… Девушка после его смерти как-то чересчур быстро вышла замуж за господина Кевирта…
– Дона Кевирта?..
– Сейчас лучше звучит все-таки «господина». Ведь глава Бубновой гильдии не мог никого убить! – В голосе пикового туза зазвучала откровенная издевка. – Он для этого слишком благороден!
– Если это так, почему вы не созвали совет гильдий?
– А у меня есть доказательства, что он – убийца?..
Тут Ирдес уже не выдержал:
– К чему вы мне все это рассказываете?
Дон Дашен долго не отвечал, меланхолично крутя в руке бокал, наполненный красным вином. Юноша уже начал терять терпение, когда тишину разорвали четыре коротких слова:
– У тебя его лицо.
– Что за чушь вы несете!
Темный эльф одним глотком осушил кубок и рявкнул:
– Папирэани, еще вина!.. Хочешь, считай это бредом выжившего из ума старика. Тем более что подтвердить мои слова уже некому. Алоиз тебе не скажет правды, а Ринис не вынес смерти сына – умер через месяц после него…
– Бред какой-то, – процедил юноша, отводя взгляд в сторону. То, что ему сейчас сказали, звучало настолько дико… что вполне могло быть правдой.
– Бред – значит, бред. Какого духа ты тогда здесь сидишь?
От этого вопроса Ирдес сам не заметил, как вскочил со стула, на котором сидел, одним прыжком оказался возле двери… И, уже шагнув через порог, не удержался от язвительного:
– Да у вас самого-то дети есть?
– Сын на юг, в Дайхас уехал.
Чего он добился полученным ответом, Ирдес так и не понял. Как, впрочем, не понял и того, зачем он вообще об этом спросил.
…Когда за мальчишкой закрылась дверь, темный эльф еще долго сидел, бездумно уставившись в стену.
* * *
Кулак затарабанил в дверь с такой силой, словно визитер намеревался выбить ее. Мирке с трудом оторвал голову от подушки и тихо простонал:
– Кто?..
– Открывай, скотина! – зло рявкнули с той стороны. – Я знаю, что ты здесь.
Трактирщик с трудом сел на кровати и принялся натягивать валявшиеся на полу штаны. Одевшись, он привычно провел ладонью по волосам и направился к двери.
На пороге стоял, злобно теребя на запястье браслет из поганок, молодой тренти. Увидев его, орк расплылся в улыбке:
– Офицер, какая встреча! Какими судьбами? Проигранное пришли отдать? Так жена уже трактир открыла, могли и с ней рассчитаться.
– Мирке, ты мне зубы не заговаривай! – процедил посетитель. – Где вещдок?!
– Какой вещдок? – удивленно округлил глаза орк. – Это что еще такое?
Стражник оскалился:
– Хочешь сказать – не знаешь? Из камеры выбрался? Выбрался. Остальные заключенные все на месте. Книга пропала? Пропала. Куда дел? Говори сейчас, а то не знаю, что с тобой сделаю!
Орк задумчиво запустил руку в шевелюру:
– А у вас книга пропала, офицер? Вещдок, говорите? Так, может, у вас и не пропадало в действительности ничего? Вы сходите туда, где она должна быть. Может, там обнаружите… – И, ухмыльнувшись в лицо стражнику, продолжил: – Сходите, сходите. Иногда это очень даже помогает.
– Хорошо, Мирке, я сейчас посмотрю, но если ее там не окажется… – И, не договорив, тренти резко развернулся и направился прочь.
– Выигрыш мой занесите, офицер! – крикнул ему вслед орк.
…Стражник вернулся через полчаса, когда трактирщик уже стоял за стойкой «Пьяного гнома», неспешно протирая вымытый стакан. Высыпал на стол перед Мирке горсть монет и сердито потребовал:
