– Это то, что я думаю? – поинтересовалась я, разглядывая прозрачную жидкость, на вид ничем не отличавшуюся от воды.
– Отворот, – подтвердил шепотом парень.
– Слава богу, – воскликнула я, прижимая пузырек к груди, как самую драгоценную вещь на свете. В мое окно весь вечер прилетали записки от Исара с назначением встречи, и хотя я их просто игнорировала, это раздражало.
– И какова вероятность, что подействует? – на всякий случай уточнила я.
– Ставлю три к одному, – задумчиво ответил Айк, – если что-то пойдет не так, хорошенько запомни симптомы.
– Симптомы?
– Как быстро произойдут изменения, что он начнет говорить, насколько нежным станет…
Я вздрогнула и остановила экспериментатора.
– Все-все-все, больше не хочу слушать, что еще с ним может приключиться.
– Сегодня ты ему вряд ли подольешь, Исар еще с утра уехал домой, он приглашен на королевский бал, – поделился со мной парень, прислонясь к косяку.
Начинавшийся радужно день начал блекнуть. Видимо, пузырек мне придется взять с собой. С другой стороны, Исар хоть и сошел с ума, но не настолько, чтобы проявлять ко мне симпатии при всем дворе и своих родителях.
– Молись, чтобы это подействовало, – ткнула я пальцем в парня, все еще прижимая к себе пузырек, – иначе я возьму твое суперпуперзелье и влюблю в тебя Гутора.
Айк вздрогнул, с ужасом распахнув на меня глаза.
– З-зачем?
– Для стимула, – пояснила я.
Кажется, сама угроза стала для Айка хорошим стимулом для того, чтобы поторопиться уйти, после чего мы с Айлин вплотную приступили к осуществлению плана «побег». Девушка, как и многие ребята из академии, собиралась провести праздник в городе, не завидуя, что я большую часть этого вечера проведу во дворце. Платье я вновь упаковала, собираясь переодеться уже в доме родителей, от которого до дворца было всего ничего. Убедившись, что ничего не забыли, мы вышли из спальни и, спустившись вниз, покинули общежитие, направляясь к воротам, где бдил Гутор. Равнодушно оглядывая всех, кто покидал территорию академии, он тем не менее подпрыгнул на месте, увидев меня. Выскочив из своей сторожевой будки, перегородил нам дорогу, грудью закрывая путь к свободе.
– Тебя не пущу! – категорично заявил он, сверкая глазами с азартом. – Наказана!
Пришло время использовать мой козырь, и я достала из рюкзака королевское приглашение, показывая его Гутору.
– Что это? – прищурился завхоз, протягивая руку, чтобы отобрать у меня карточку, но я отдернула ее, не собираясь расставаться с важным документом.
– Приглашение на бал к королю по случаю праздника пяти стихий, – ответила я ему, и Гутор подался вперед, изучая текст. На его переносице появилась морщина, пока он задумчиво шевелил губами. Наконец мужчина выпрямился, изучая взглядом уже меня.
– А тут платье, – указала на сверток Айлин, уперев руки в боки. Она выглядела весьма воинственно. Похоже, девушка была готова на все, чтобы вытащить меня отсюда и отправить на этот бал, в том числе и пойти против завхоза.
– И ректор разрешил? – Гутор все еще думал, с сомнением смотря на нас.
– Конечно! – снова встряла Айлин. – Кто же не разрешит пойти на королевский бал!
– Ладно, идите, – скрепя сердце разрешил завхоз, отходя с нашего пути, – только быстрее, портал скоро закроется.
– Какой портал? – удивились мы, оставаясь на месте.
– Ректор наш, – с гордостью начал Гутор, – вытребовал у короля разрешение студентам портал сделать, чтобы быстро и безопасно попасть в столицу. Час уже как работает, скоро закрыть должны, поторопитесь.
– А кто же его поддерживает? – не сдержалась я от любопытства.
– Так маги королевские, в кои-то веки поработают, – хмыкнул завхоз и снова поторопил нас.
В этот раз послушавшись, мы вышли за ворота академии и тут же увидели зияющий портал. Схватив меня за руку, Айлин шагнула внутрь, и, со знакомым чувством круговорота, я на секунду зажмурилась, чтобы, открыв глаза, увидеть перед собой мостовую и пятерых магов с покрытыми испариной лбами. Как только мы отступили в сторону от портала, они переглянулись и вмиг разорвали связь. Портал чуть расширился, готовый выпустить тех, кто мог оказаться в нем случайно, и начал угасать. Маги облегченно выдохнули.
– Чтоб этого Дакара… – проворчал один из них. – Давно я столько сил не тратил.
Оставив магов ругаться, мы пошли вперед. Портал был открыт в небольшом закутке, пройдя вперед по проходу между домами, мы вынырнули на людную улицу столицы. Ближе к площади я разглядела разрисованных шутов, развлекающих народ. По улицам бродили торговцы с различными сувенирами и сладостями, шарманщики, чьи инструменты звучали наперебой и создавали в воздухе громкую какофонию. Здесь мы с Айлин и расстались – девушка убежала в гущу празднования, где уже были видны знакомые лица, а я пошла в противоположном направлении к дому своих родителей, сжимая в руках упакованное платье.
Стоило мне переступить порог дома, как на меня налетел целый ураган под названием мама, взволнованная как никогда. Она сжала меня в своих объятиях вместе со свертком.
– Наконец-то! Нам еще столько нужно сделать, чтобы привести тебя в порядок! Надеюсь, ты выбрала хорошее платье, скорее покажи мне.
Отец стоял в дверях кухни, наблюдая за всей этой картиной и посмеиваясь. Я отдала сверток матери, которая унесла его в спальню, а сама шагнула к отцу, зарываясь в его объятия, как в уютный домик, в то время как его ладонь гладила меня по волосам. И хотя нам сегодня оказана большая честь быть приглашенными на этот бал, я знала, что он, как и я, был не очень этому рад. Публика на этом праздновании соберется высшая, а значит, и смотреть она на нас будет иначе, чем друг на друга, и в первую очередь на моего отца, полностью лишенного дара. Возможно, он был первым, кто удостоился такого приглашения.
– Юна! Иди ко мне! – раздался приглушенный голос из соседней комнаты и, вздохнув, я выскользнула из уютных объятий, чтобы погрузиться в девичий мир приготовлений к балу. Отцу-то проще, скорее всего, спрячется в своем кабинете и оденется за полчаса, если не меньше, а вот мне предстоит вместе с матерью посвятить этому чуть ли не весь день.
Платье мать одобрила и, как оказалось, сама подготовилась не менее основательно. Для себя она купила зеленое платье, олицетворявшее ее главную стихию – землю, цветы, растения, природу. Подготовка к празднику заняла уйму времени, и большая его часть ушла на прическу. В итоге спустя несколько часов, смотря на себя в зеркало, я не могла отвести глаз. Никогда еще мне не приходилось быть настолько нарядной. Пряди волос завивались в мягкие локоны, часть которых была собрала и заколота на затылке, а часть спускалась на спину. Переливающиеся разным цветом волосы определенно должны были привлечь внимание, особенно на фоне моего огненного платья. Оголенные плечи были смазаны мерцающим кремом, отчего кожа на свету казалась усыпана драгоценностями. Из своей шкатулки мать достала несколько украшений, и одно из них, с небольшим красным камнем, гармонично сочетавшимся с красными прядями, надела на мою шею. Туфли сделали меня выше, и чувствовала я себя не очень уютно. Я надеялась, что не упаду прямо посреди зала. Улучив момент, на всякий случай спрятала в лифе пузырек с отворотным зельем.
В дверь постучали.
– Надеюсь, вы готовы, потому что приехал нанятый мной экипаж, – раздался за дверью приглушенный голос отца.
Я дошла до двери, чувствуя себя уже более уверенно на каблуках, и распахнула дверь.
– Вот это да-а! – выдохнул отец, посмотрев сначала на меня, а затем на мать в зеленом платье с собранными на затылке волосами. Выглядела она безупречно, да и держалась прямо и величественно.
– Ты тоже ничего, – весело заявила я, хлопнув отца по плечу, потому как он тоже успел нарядиться в костюм. Видеть его таким было непривычно, и я почувствовала, как в воздухе действительно витает праздник. Мать была счастлива, отец рад за нас обеих, а я… Я была счастлива, что счастливы они, а значит, вечер обещал быть великолепным, и потому волнение ушло на второй план. Мы покинули дом и, усевшись в экипаж, направились во дворец, полыхавший огнями и уже принимавший своих гостей.
У дворца столпились экипажи, из которых появлялись гости в различных нарядах, поднимались по лестнице и исчезали внутри, в то время как уехавший экипаж сменял новый. Вдоль лестницы и на ее ступенях стояли лакеи. На должности прислуги во дворце, как правило, были маги одной стихии, у них была идеальная выправка и застывшая на лицах улыбка. Придерживая юбку, я поднималась наверх под руку с отцом, с другой стороны от него была моя мама. У входа мы остановились, и отец протянул три приглашения, являющиеся пропуском на бал.
