- Да. – Неожиданно раздалось за спиной, Ханди стоило большого труда что бы не подскочить с перепугу. – Я и не припомню такую холодрыгу летом, зато в бронях ходить комфортнее. – Это был Буй Бык.
- Ну ты как…, дух какой, материализовался. – Росс взъерошил волосы.
- Это точно, в городских условиях я двигаюсь абсолютно бесшумно, но стоит меня выпустить в лес, так громче меня только лоси на гоне перемещаются.
- Ты чего собственно тут?
Несколько мгновений Бык выглядел озадачено.
- А! Помнишь, я тебе про Комаха из Сига говорил?
- Это который домой торопиться?
- Ну да он. Так вот, я с ним с утра перекалякал на счёт найма и по-моему он не против, вот только он предлагает не идти в Боулек, а после болот свернуть на Бреги и пройти до Каври. Оттуда несколько дней до Тилы, а это считай уже Минтавская марвелла, в Тиле и расстанемся. – Росс прикинул в уме маршрут.
- Сколько у этого Комаха людей?
- Он сам, да к нему одиннадцать.
- Что за люди? Надёжные?
- Бывалые. – Ответил Буй Бык. – Комах много лет в охранниках и кое-какую репутацию заслужил, но полагаться, при всех достоинствах охраны, всегда нужно только на себя.
- Ну да. Сколько они хотят? – Хомпа поскрёб щетину, возведя глаза к потолку.
- Я думаю на трёх эргах сойдёмся, это конечно немного больше обычного, но ситуация не из простых. Кто знает, что в Боулекской марвелле творится? – Росс согласно кивнул и начал одеваться.
После утреннего моциона с непременной разминкой, Хомпа позвал его завтракать. Яичница в два пальца толщиной с салом, ржаной хлеб и травяной взвар ожидали его на столе. Сандэр уже уплетал хорошо прожаренное мясо которое запивал вином, куда же без него. За завтраком к ним подошёл мужик годами, далеко перевалившими за сорок, это и был Комах. Переговоры вёл Буй Бык, Сандэр даже слова не проронил, а Росс только изредка кивал. Отсутствие товара, который Комах обычно сопровождал, слегка его смутило, а людей охранять ему ещё не приходилось. «Ну, лиха беда начало» Подбодрил его Хомпа. «Разницы почти никакой». «Ну да, совсем никакой» Усмехнулся Комах в ответ. В общем, ударили по рукам, три эрга до Тилы.
Ближе к вечеру закупили кое-какой припас, свалили всё это в телегу, перекидали монеты в перемётные сумы, и утром, прихватив с собой обещанного Чирком проводника, тронулись в путь.
На лошадях кроме Росса, Сандэра и Хомпы, были четыре охранника и проводник по имени Веска. Остальные, группируясь в круг телеги, по привычке должно быть, топали пешком. Шли не быстро, к обеду проехали какое-то сельцо, у околицы которого устроили привал, а к вечеру достигли самих болот, тут и встали на ночёвку. Комах назначив дежурных принялся кашеварить, оказывается эту, не самую почётную обязанность, он ни кому не доверял.
- Наверное, язва у него. – Подначил Сандэр, но к запахам принюхивался чутко. Комах засыпал в котёл пшено, нашинковал туда добрый шмат сала, закинул пяток очищенных луковиц, перья чеснока и посолив около часа сидел и помешивал. А когда каша сварилась, Сандэр первым полез с ложкой. Распробовав, одобрительно кивнул и выставил котёл в круг. Мужики изрядно проголодавшись за день, ели молча, но как только утолили первый голод, пошли немудрящие разговоры о погоде, урожае, о ценах, ну и на последок о бабах. Эту тему неожиданно поддержал Веска, до этого молчавший всю дорогу, и поведал парочку весёлых историй участником которых он непосредственно был, но ближе к полуночи людей стало морить и все кроме часовых отправились на боковую.
В самую глухую пору ночи невдалеке раздался крик, потом что-то прожужжало, и на Росса кто-то наступил впотьмах. Ханди не вставая откатился от костра и поднялся на корточки, пытаясь понять, что происходит. Через поляну пронеслось пару теней, кто-то ломился сквозь камыши, и почему-то молчал Комах.
- Сандэр! – Крикнул Росс.
- Вот же скверна мать! – Раздался слева голос Быка. – Росс!
- Я тут.
- Давай ко мне! – Росс прикрываясь щитом неизвестно от какой опасности подбежал к Хомпе.
- Что происходит?
- Кто бы знал.
- Что делать?
- Снизь сложность вопросов дезар, у меня пока только два варианта.
- И какие варианты?
- Ломимся в камыши сядем там уточками и будем слушать. – Буквально через минуту на поляне у костра послышался шум, это были охранники с Комахом и Сандэром.
- Ну вот всё и выяснилось. – Поднялся из укрытия Бык.
- Вот наши лежебоки. – Сказал кто-то завидев Быка и Росса.
- Что произошло? – Спросил Ханди и только теперь заметил двух лежащих на земле людей. Один был молодой парень из часовых, вторым проводник Веска, оба были мертвы.
- Похоже это он кричал, – кивнул на проводника Комах – а Мемира сняли в тихую. Нам просто повезло, что Веске до ветра приспичило.
- Нападавших никого не взяли? – Спросил Росс.
- Куда там. – Махнул он в ответ.
- Даже на болото ещё не вышли. – Сказал кто-то из охранников.
- Ага, то ли ещё будет.
- Ну! Закудахтали храбрые воины! Вы ещё в рассыпную бросьтесь с криками ужаса. – Пристыдил их вожак.
- Ты чего меня не разбудил? – Спросил Росс у цверга.
- Как это не разбудил? Я же встал на тебя.
- Так это был ты? Значит у меня точно ребро треснуло.
Убитых похоронили, утром выбрав место посуше. Прощались с ними не долго, постояв минуту над свежими могилами. Росс, глядя на парней, всё не мог отделаться от мысли, кто следующий? Отчего-то он точно знал, что это ещё не конец, а терять людей, пусть и нанятых за деньги, ещё не приходилось, а потому не нравилось и не хотелось. Вот только отказываться от своего пути не хотелось ещё больше.
Тронулись в путь с опозданием на час. Рос по началу сомневался проедет ли телега по болоту, но увидев гати где хватало свежих брёвен понял, что этой дорогой пользовались очень часто.
- Ты же говорил что здесь вроде как тропа, не больше. – Спросил Росс у Сандэра.
- А это, по-твоему, дорога?
- Ты Росс не понял. - Влез Буй Бык. – Для цверга дорога, это полированная гранитная полоса длинною в сотню вирр и шириной в полсотни стамов.
- Дурак ты Бык, кто же дороги полирует?
- Ну, что я говорил? – Хомпа был как обычно весел, смерть охранники и проводника нисколько его не тронули. Росс наоборот весь извёлся, умом он понимал, что убить могли любого, кому не вовремя приспичит, но в душе…
- Тут везде гати? – Спросил Росс что бы немного отвлечься.
- Нет, но телега пройдёт.
До полудня никаких происшествий не было, Комах вообще сказал, что неприятности если и буду, то только ночью. Самоуверенный, однако, человек, они уже к вечеру начались. Сначала исчезли двое охранников шедших стамах в тридцати впереди отряда, искали их целый час, но тщетно. Затем ранило парня шедшего в арьергарде, но не серьёзно, стрела угодила в него на излёте и застряла в кожаной броне. Вопрос, с какого расстояния нужно было стрелять, если тут в пяти стамах ничего не видно было? Камыши ведь! Главное началось когда стали подходить к зарослям кустарника, первыми выстрелами вышибло сразу троих бойцов. Комах скомандовал «в стену», и четверо оставшихся охранников встали в строй, прикрывшись щитами, ещё двое взялись за луки. Сандэр, Росс и Бык по слетали с лошадей и тоже встали в стой позади телеги, развернувшись щитами в другую сторону, при этом Росс оказался в середине.
- Короче так, - командовал цверг – я, на счёт раз, бегу в камыши налево, ты Бык направо, ты Росс, что есть духу, чешешь обратно по тропе стамов этак двадцать, и резко сворачиваешь тоже направо. Надо этих стрелков обойти, пока они всю нашу охрану не перебили.
Один из парней, тот что был с луком, получил стрелу в предплечье, и крутанувшись, рухнул на тропу.
- Опа! Похоже, вражины решили нас опередить. И раз! – Росс немного запоздал и увидел, как здоровенный Хомпа буквально исчез на глазах, а про Сандэра и сказать было нечего, когда он обернулся цверга уже не было и Росс побежал считая шаги.
- Двадцать! – И почти рыбкой нырнул в камыши, прокатился кубарем, вскочил и пробежал ещё несколько шагов вправо, а затем держа перед собой щит стал пробираться назад. Камыши от ветра шуршали и двигались, но всё Росс не пропустил бросок вахлака одетого в козлиную шкуру мехом наружу. Поймал здоровенный тесак на щит, ударил из-под него и попал в живот напавшему. Росс сделал не большой шаг вперёд, и тут же по спине хрястнуло чем-то тяжёлым. Он подхватил падающего противника и развернув его, толкнул на напавшего с тыла. В этот момент в правой лопатке вспыхнула боль и тяжёлой, горячей волной пролетела через всю правую руку и упала в кисть. Мёртвый вахлак завалившись утянул с собой меч из ослабевшей руки. Росс стиснул зубы и отскочил назад, избегая ещё одного удара. Правая рука еле двигалась, оставалось только защищаться. Новый противник в такой же лохматой шкуре, увидев меч в трупе своего собрата, чуть не подпрыгнув от радости, бросился на Росса. Вот где пригодились ухваты Сандэра. Враг рубанул тесаком по щиту и отскочив, принялся кружить выискивая удобный момент. Росс не стал ждать и напал первым, он с силой оттолкнулся и прыгнул на противника вынуждая того сместиться в право, тот отскочил и одновременно с этим рубанул тесаком в лицо, Ханди пригнулся и со всего маху вогнал щит в ступню вражины. Последовали две секунды молчания, а затем раздался дикий вопль. Если бы не мягкая почва, ступню отрубило вы напрочь впрочем, это и так было жуткое зрелище. Разбойник в козлиных шкурах вдруг прекратил орать и всхлипнув, грохнулся в спасительный обморок. Росс забросил за спину щит, выдернул из трупа меч и добив калеку, побежал на шум схватки. Похоже, что кто-то из его друзей добрался до стрелков засевших в кустах, Росс и сам удивился когда выскочил прямо к ним. Бык уже прикончил двоих и теперь, уворачиваясь от стрел, пытался подобраться к одному из трёх оставшихся. Его пляска, похоже, только началась, но из щита уже торчало три стрелы, а четвёртая застряла в бармице шлема. Росс, недолго думая метнул меч в ближайшего стрелка, тот съездил ему по роже, оборвав заодно и тетиву лука, и достав «змейку», двинулся к противнику. А на той стороне поляны вдруг материализовался Сандэр и двумя взмахами своего «шкандеца» угомонил двух оставшихся стрелков, тут прямо из кустов вломились охранники Комаха, попутно прибив последнего нападавшего.
