Обойдя вокруг висящего тела, Рэйс отметил, что ран на нем почти нет. Не считая дыры в затылке, труп был целехоньким.
"И кто же ты такой, котик, будешь? Тут же зверья и на сотню лиг нет, даже мелкого…"
Переместив свою задницу на ствол упавшего возле кустов дерева, Рэйс наощупь достал из сумки козлятину и хмуро глядя на качающийся труп, откусил кусок. Он уже свыкся с мыслью, что без лицезрения, постоянно встречающихся покойников, он поесть не сможет. Меланхолично пережевывая мясо, Рэйс попытался в голове сложить в единую картинку все известные ему кусочки паззла.
"Ловушка пропавшего Ловца… Она сработала на хамелеона, но не сработала на меня. Дальше… Нападение на нас с енотом, причем, меня похоже, просто убирали из схватки — явным противником был только Карачун. Тут есть нюанс — я и половины не помню… Но если все так и было, то получается, что Ловец напал на Ловца. Та-а-ак… Теперь еще и два неизвестных трупа, один свежее другого… Откуда они взялись на землях, где даже насекомых, сука, нет? Да что тут, мать вашу, вообще творится?!"
От раздумий его отвлекла неожиданная боль в пальце. Громко выругавшись, Рэйс ошарашенно уставился на него, сообразив, что укусил сам себя, не заметив, что козлятина внезапно кончилась.
"Интересно, что я буду жрать завтра…" — маг задумчиво перевел взгляд на труп, — "Не-е-ет, ни за что. Да что со мной такое?!"
Маг вскочил, ушел в полную невидимость и снова пустив, теперь уже полноценную рысь вперед, пошел по следу… медведя?
* * *
К вечеру, когда из-за усталости Рэйс убрал иллюзию и мог лишь брести, ругаясь на хлеставшие и царапавшие его ветки, лес стал таким густым, что двигаться в одном направлении можно было не больше нескольких шагов. Маг мотался вправо-влево, обходя слишком густой кустарник и крупные препятствия, вроде гигантских реликтовых стволов, упавших много десятков или сотен лет назад и покрытых склизким лишайником. Рэйс шел зигзагами, уклоняясь от бесчисленных веток и торчащих из земли корней, заполнявших все свободное пространство между деревьями. Верхние ветви крон усиливали его мучения, скидывая на мага бесконечные потоки холодной дождевой воды при малейшем дуновении ветерка.
Но перед заходом солнца он наткнулся на то, чего уже увидеть и не ожидал. На тропинку. Она была узкой, но ее ширины вполне хватало, чтобы двигаться, не обтирая собой стволы деревьев, и не цепляясь за ветки комбинезоном, сумкой, висящей на боку или стрелометом, заброшенным за спину.
К этому моменту Рэйс понимал, что ему уже безразлично, куда ведет тропа, и он пойдет по ней хоть куда, только из-за возможности идти наконец прямо, даже если эта тропа уведет его от флайера. Позднее маг смог бы разобраться, где он находится, выбрать нужное направление и попытаться компенсировать отклонение от курса, до сих пор навязываемое лесом. Кто-то был здесь до него, и эта тропа наводила на мысль о том, что этот кто-то шел по ней туда, куда стоило идти. Подальше из темной, душащей глуши.
Тропа привела Рэйса к пещере, черное отверстие которой зияло в склоне поросшей мелким кустарником горы. Вход в пещеру выглядел довольно необычно, он был явно искусственного происхождения. Осторожно перейдя лужайку, со всех сторон окруженную стеной непроходимого леса и густо поросшую сорняками, маг подошел к темному провалу, аккуратно обложенному черным тесаным камнем. Достав из нагрудного кармашка три кубика сахара, он засунул их в рот и размочив слюной, проглотил сладкую вязкую массу. Как еда, сахар никуда не годился, но как подпитка магической силы, ему практически не было равных.
Рэйс сел на траву, прислонившись спиной с черным камням входа, и закрыв глаза, сосредоточился на своей силе. Хоть и медленно, но она все же росла. Тогда маг закинул в рот еще один кубик и достав из сумки фляжку, запил его водой, заодно и прополоскав горло. Подняв глаза к небу, он убедился, что скоро наступит полная темнота, и повернув голову к пещере, кивнул сам себе.
"Что тут темень, что там темень, уже похрену. Но там наверняка что-то есть и это что-то может мне помочь… а может и убить", — подумал маг и усилием воли создал небольшого енота, точную мини-копию Карачуна, — "Ну что дружище, хоть в таком нелепом виде, но ты мне сейчас послужишь."
Енот закинул себе на спину игломет Карачуна, опустился на все четыре лапы и сделал первый шаг в широкий и пугающий неизвестностью зев пещеры.
Пещера состояла из двух частей: наклонной и горизонтальной. Сразу от входа началась совсем невысокая наклонная часть пещеры, которая наряду с крутыми проходами имела и небольшие строго горизонтальные площадки. Человеку или оборотню пробраться по ней можно было только ползком на четвереньках, но маленькая иллюзия енота спокойно шла по ней в полный рост. Метрах в десяти от входа проход расширился, и доппель попал в небольшой грот, вытянутой формы. Из этого небольшого грота енот по единственному щелевидному проходу проник в следующую часть пещеры. Она отличалась от грота большими размерами, абсолютно горизонтальным положением пола и была тупиком.
"Нихренасе…" — Рэйс мысленно присвистнул, — "Да чтоб я так жил…"
Все пространство этой пещеры в пещере было устлано шкурами животных и… судя по размерам и оборотней. В углу стояло подобие кровати, сделанной из обрубков бревен и застеленной двумя здоровенными шкурами гризли. Каменные стены были неровными — на них было множество небольших скальных карнизов и ниш. Енот медленно обошел всю пещерку по кругу, попутно заглядывая везде, до куда мог дотянуться. Под конец Рэйс, задрав голову енота вверх, обозрел потолок и разглядел там немаленькую дыру в углу пещеры. Слишком тесную для оборотня, но вполне подходящую для зверька небольшого размера.
Внезапно, находящийся снаружи маг, услышал треск веток прямо над своей головой. Рефлекторно уйдя в полную невидимость, он перекатился в сторону от входа в пещеру и спрятавшись за невысоким кустом начал осматривать место, откуда доносились звуки. Времени это много не заняло, с горы медленно спускался старый знакомый — белый медведь. Замерев перед входом на пару секунд, оборотень внезапно окутался белой дымкой, которая моментально исчезла в темном провале. Сообразив, что бывший Ловец запустил Ауру Обреченности, Рэйс не стал убирать увеличившуюся в размерах иллюзию, а наоборот — вывел ее почти на центр большой пещеры и достал игломет из-за спины.
Маг, с сожалением покачав головой, достал из кармана оставшийся сахар, и забросил кубики в рот; экономить в данный момент не было никакого смысла, ему понадобятся все силы в схватке с медведем. Скинув с плеча стреломет, Рэйс осмотрел его, зачем-то протер пучком сорванной травы от капель, и негромко выругавшись вошел в пещеру.
* * *
Как и предполагал маг, схватка началась по предыдущему сценарию, когда белый Ловец напал на них с Карачуном на площадке утеса. Медведь сначала нанес удар Аурой, рассчитывая достать ею до невидимого пока противника, обосновавшегося внутри пещеры. Но против иллюзии она была абсолютно бесполезна — материальная оболочка не имела своего разума, а сам Рэйс благоразумно ушел в полный инвиз. Грозное оружие белого Ловца сейчас работало вхолостую, безрезультатно тратя магическую силу оборотня.
Копия Карачуна сделала правой лапой шаг назад, подняла игломет на уровень груди и приготовилась к появлению медведя. Точнее, белого сгустка дыма, в которое тот превратился, включив Ауру Обреченности. Рэйс не знал, как повлияют на такого противника иглы с нейтрализатором. Как оказалось — никак; иголки прошили насквозь белесое марево, появившееся на входе, не причинив тому ни малейшего вреда.
"Попытка — не пытка", — в голове мага всплыла непонятно, где услышанная фраза, — "Но силу-то он тратит, значит надо его выматывать…"
Видимо заметив, что и его заклинание не срабатывает на енота, Ловец резко сбросил Ауру и с диким ревом, опустившись на все лапы, рванул к противнику. Который попросту растаял прямо перед его носом — Рэйс, уже не опасаясь Ауры, моментально убрал иллюзию. Ошарашенный медведь заметался по всей пещере, высматривая, куда мог деться енот, которого он только вчера убил.
