— Увы, — развёл руками незадачливый охотник.
— И слава Богу!
Аватар усмехнулся:
— Оленя не подстрелили, но обещанный подарок я тебе принёс, — и с теми словами полез в короб.
— Н-не надо… — Девушка опасливо спрятала руки за спину, но, приглядевшись к подарку, сама потянулась навстречу чёрному пищащему комочку с белой искоркой на кончике хвоста.
— Ай, какой пушистенький!
— И он таки хищный! — Арвиэль гордо продемонстрировал грушевидный палец. — Кстати, там такие горностаи водятся — закачаешься! Нужен?
* * *
В тот вечер в трактире яблоку негде было упасть. Бурно жестикулируя и перебивая друг друга, Лесовята в красках расписывали придуманное приключение на радость деду, и, что самое удивительное, даже Арвиэлю с Эртаном достался луч славы бесстрашных находчивых братьев. Допущенная по такому поводу малышня внимала с открытыми ртами, сверстники шутили и переспрашивали, Лушка с Ташей бдили, как бы другие девчонки не подсели к охотникам. Эртан посмеивался, едва успевая наполнять подставленные кружки, Арвиэль откровенно балдел, между Майей и Береном прихлёбывая любимый «Янтарь», наставником же и купленный. Пока безымянный бельчонок гордо и грозно восседал в центре стола, уписывая кровяную колбасу, и изредка цапался с Симкой за лакомые кусочки.
В тот момент, когда Лесовята, топорами порубив в капусту волчью стаю и приправив её парочкой нашинкованных рысей, отважно маршировали вдоль границы Предлесья, чтобы найти для девушки друга-стражника сумеречную белку, к столу подкрался Зосий. Первым его заметил Сенька и сразу стушевался, запнулся.
— Ну что, орлы, с добычей вернулись? — вроде в будничном тоне издёвка не прозвучала, но чувствовалась какая-то червоточинка.
— Вот наша добыча сидит, — Венька кивнул на Симку, отдирающего бельчонка от своего хвоста.
— И всё? — удивился охотник. — А крагги что, даже издали не повидали?
— Нет, — отрубил Эртан.
Аватар перебрал пальцами по кружке.
— Живых не видели, дохлого я видел… — он помолчал немного, затем поднял голову, скрестив взгляды с Зосием. — Только я мертвечину обдирать побрезговал.
«Ты покойник, длинноухий», — молча сказал человек.
«Ошибаетесь», — молча возразил аватар.
Этот человек не был достоин того, чтобы открыто признать его врагом. Но если всякая шушера будет вредить другим или воспитывать себе подобных, чувствуя полную безнаказанность, род людской попросту истребит сам себя.
Глава 6
Хуторок с привидениями
— А давайте пойдём клад искать! — ни с того ни с сего заявил вдруг Сенька.
— В Ветшаную [14] усадьбу? — сразу догадался Арвиэль. — Там, почитай, почти все наши искали, да только никто ничего не нашёл.
— Вот именно, почти все. Кроме нас! Значит, нам уж точно бог Удачи «чёт» выкинет!
Сегодня в «домике-на-ножках» было особенно людно (и нелюдно). Кроме братьев Лесовят и Эртана, к караульному заглянули мельниковы дочки, даже Майя, поначалу державшаяся с деревенскими отчуждённо, к концу лета совсем вжилась в компанию и уже не считала зазорным гулять от заката до рассвета и обниматься со своим парнем на людях. Девочки подошли к делу ответственнее ребят, захвативших только табак и бутылку дрянного винца, на поверку оказавшегося забродившим сливовым компотом, и теперь на столе стоял жбан слабенькой цветочной медовухи, а в покорёженном щите, за неимением иной годящей посуды, лежали пирожки с рыбой-луком. Словом, вечер задался, и настроение у всех было преотличным.
— Давеча сон был мне в руку. Вещий, — загадочно прищурившись, Сенька неглубоко затянулся, но самокрутку по кругу не передал: так уж заведено, что баюну и трубку в руки, и чарку в обход остальных поднесут, лишь бы сказывал складно. Курили ребята не потому что хотелось, а для фасона, позёрствуя перед девочками, только Арвиэль хранил верность яблокам. Майю это очень даже устраивало.
— И что прриснилось? — поторопил приятеля Эртан.
Сеньян глубокомысленно набрал полный рот дыма и не спеша, с чувством и достоинством, выпустил в затерявшийся за сизыми облачками потолок.
— Ну?! — Лушка с Ташей с двух сторон ткнули его локтями под рёбра.
— Кхе-кхе-э! — не ожидавший подвоха рассказчик перегнулся пополам, и Веньян, пользуясь оказией, выхватил самокрутку. Откашляв остатки дыма, Сеньян возмущённо и обиженно уставился на брата глазами, полными горьких слёз.
— А я позавчерра видел, как водяной с бобррами из-за плотины брранится, — сказал Эртан, к которому перекочевала самокрутка.
— Так вот, сон, говорю, был мне вещий! — спохватился Лесовёнок, сообразив, что затянул с почином и рискует потерять право лидерства на сегодняшний вечер. — Иду я, значит, по тракту нашему на юг, а кругом — луга серебрятся. Луна-то полная, высоко стоит, всё далеко окрест видать. И тишина…
— А-ву-у-у! — закрыв рот ладонью, тихонько провыл Арвиэль. Под сердитыми взглядами остальных Майя щёлкнула его по носу.
— Вот если я сейчас с дивана встану и пасть тебе кулаком запечатаю, как думаешь, хорошо ли будет? — вкрадчиво поинтересовалась Лукьяна.
— И — тишина!!! — рявкнул Сенька, перебивая открывшего было рот аватара. — И вдруг чудится мне, будто филин в дальней чаще гукает: раз, другой, третий. А как смолк он, услышал я за спиной шаги, да такие чёткие, ровно кто на каблучках вышагивает. Али на копытах…
— Ой! — Ташка уткнулась лицом в плечо жениха.
— Цок-цок, цок-цок… И сопит тяжело так, недобро… — Сеньян покровительственно похлопал девушку по голове, смакуя и сам процесс, и возвращение самокрутки. — Замер я, точно в землю вмазанный, и обернуться не могу. Обгоняет меня козёл. Огромный, лохматый, чёрный, а рога-а… сам олений царь дорогу уступил бы, да ещё в ножки поклонился. Идёт, камни подбирает, а из… чрева его самоцветы сыплются! Тут отмер я и…
— Какаш… тьфу, камушки давай собирать, — подсказал Арвиэль.
— Что я, дурак…
— …Добро на дороге бросать…
Лесовёнок решил оставить последнее слово за настоящим дураком и продолжил:
— «Эй, рогатый, — окликнул я его, — постой! Скажи-ка мне, ты чистый дух, аль не чистый?» Остановился козёл, повернулся ко мне, а глаза так угольями и полыхают…
— И что говорит?!!
— Козлы не говорят, они блеют, — назидательно ответил Сенька.
— И что дальше? — даже Арвиэль начал проникаться.
— И — всё! — гордо объявил рассказчик и растёр по стене остатки самокрутки. — Я проснулся.
Какое-то время слушатели мрачно созерцали образовавшуюся на стене крокозяблу, потом Эртан плюнул.
— Тьфу ты, кудррить ных ррыха… — встал со своего ведра и пошёл разливать медовуху, дабы утопить в хмельном зелье обманутые надежды.
— Со-о-он! Ве-е-ещий! — сердито проблеял Веньян.
— Так ведь камушки, козёл! — горячо возразил его брат.
— Сам козёл! — оскорбился Венька.
— Безрогий! — подтвердила Лушка.
— Да не ты козёл, тот козёл! — Сенька наугад ткнул пальцем и попал в Эртана.
— Я тя щас… забодаю… — орк набычился.
— Тише, тише, стадо моё! — попытался усмирить всех аватар.
Но вышло с точностью до наоборот. Майя вдруг беспричинно возмутилась и опрокинула парня на тюфяк.
— Девчонки, он нас козами обозвал! Айда всыплем ему!
Лушка с гоготом ринулась в атаку булыжником, пущенным из пращи, за ней отколотой щебёнкой поскакала краснеющая Таша. Арвиэль не особо и сопротивлялся, когда на него навалались три разнопропорциональные дамы. Остальные парни снисходительно фыркали: каждому не хотелось и одновременно хотелось оказаться на его месте.
Арвиэль опомнился и начал отбиваться, но хулиганки на пару хватали его за руки, в то время как третья душевно отхаживала по рёбрам.
Когда куча-мала наконец распалась, все отдышались, отсмеялись, стражник раздумчиво сказал:
— А ведь сон и впрямь мог быть вещим. О том хуторе чего только не говорят, но все сходятся в одном — там спрятан клад. Над входной дверью особняка вырезана козлиная голова с огромными витыми рогами, да и балясины на веранде ими заканчиваются. И идти туда как раз по тракту на юг.
— Во-от! — воспрял духом Сенька. — А я про что?!
— А что о том хуторе рассказывают? — спросила Майя: от любопытства и медовухи глаза у неё разгорелись.
— Привижения шам вожащщя, — ответила Лушка, разгрызая кедровый орешек.
— Не привидения, а вурдалаки, — возразил Венька.
— Корроче, упырри! — подытожил Эртан.
— Лет восемьдесят назад, а то и раньше, хутора не было, а была избушка в одну комнатку, — начал Арвиэль. — Стояла она на старице Клин, которую иначе называют Бесовы рога, и как раз на смык рогов выходила покосившаясь дверь избушки. Жил там молодой отшельник. То ли изгнанником он был, то ли бирюком по натуре — никто не знает, но только семьи он не заводил и гостей не звал. А потом как-то внезапно разбогател и стал купцом, да таким хватким, будто деньги сами шли к нему в руки. Его так и прозвали — Золотая Лапа…
