— На красном сукне он разбогател, — подсказал Сенька. — Краску изобрёл особо стойкую и яркую.
— Не на сукне, а на овечьей шерсти, — авторитетно поправил Венька. — Говорят, будто он скупал простую шерсть в окрестных деревнях и вымачивал в растворе, от которого она становилась необычайно мягкой, прочной и золотом на солнце отливала.
— Уж вам ли, пасечникам, не знать! Пчёлы у него несли мёд такой целебный, какого во всём мире не сыскать! — поддела братьев Лушка.
— А иные говоррят, будто он с бесями из одной чаррки пил. Детей по окррестным дерревням ворровал, а беси ему за них золото по весу отсыпали, — тихо, но проникновенно сказал Эртан.
— Как бы то ни было, дела он вёл в Стрелецке…
— Но я там живу и никогда о том хуторянине не слышала, — перебила стражника Майя.
— Откуда ж тебе слышать, ты же в гимназии учишься, — противненько съязвил Венька, дескать, куда вам, вшивой интиллигенции, до нас, неграмотных, да сведущих.
— Лушка, как думаешь, если я ему сейчас пасть кулаком запечатаю, хорошо ли будет? — глядя в потолок, спросил Арвиэль. Ему не ответили, и аватар спокойно продолжил: — Другие купцы да торговцы спрашивали совета, и никогда Лапа не ошибался. Естественно, и с этого он имел выручку. Бывало, сядет в карты играть и из-за стола не встанет, пока остальных игроков до порток не разденет. Решит куда пешим прогуляться — так непременно хоть сколку на дороге, да найдёт. Отстроил себе хоромы, батраков нанял, прислугу… Да вдруг перестал в Стрелецке появляться. Уж и летние ярмарки прошли, и зерно он должен был по осени подвезти — а нету, пропал человек. Решили стрелецкие проверить, не случилась ли с ним беда какая. Собрались, а самим боязно: уже тогда недобрые о Лапе слухи ходили. Но всё-таки набрались храбрости, запрягли возок и поехали…
Рассказчик выразительно кашлянул, и опустевшая кружка мигом наполнилась золотистым нектаром, а в подставленную ладонь опустилось наливное яблочко.
— Едут и издали чувствуют — неладно что-то, а как подъехали — ахнули. Вымерла усадьба, будто и не жил там никто. Распахнутой створкой ветер играет, гоняет по пустому двору травяные колтуны. Ни человека, ни зверя. Только козлиные головы со всех сторон скалятся. Опустел хутор. Самое странное, что никто не решился обжить его заново, хотя и дом крепкий, и место хорошее… Упыри, вурдалаки, призраки… Не знаю, но место это нечистое, а клад, что покойник спрятал, проклятый.
Свечка, надсадно трещавшая последние пару минут, погасла как от порыва ветра. Завизжали девушки. Сенька дёрнул ногой и сшиб Эртана с ведра, и грохот спровоцировал новую волну воплей. Нервно посмеиваясь (самого пробрало, что сказать), стражник выдрал из «Отчётника» испорченную сослуживцами страничку, высек на неё искру и заново зажёг свечу.
— Эх, хоррошо-о! — Венька довольно потянулся. — Жуть!
— Ага. Тьфу! — подтвердила Лушка, сплёвывая на пол кожуру.
Майя дождалась, когда Арвиэль вернётся к ней на тюфяк, и мечтательно вздохнула:
— Вот бы сходить туда! Кроме Симки и ваших русалок, я никогда нечисти не видела, а ваши все добренькие. Хотелось бы хоть одним глазком на настоящую нечисть посмотреть.
— Русалки добренькие? — усмехнулся аватар. — Мириада сказала, что, если ты одна на реку придёшь, она тебя за косу под воду утянет.
— За что?! — изумилась Майя.
— А догадайся.
— Из-за тебя, да? Ревнует, что ли? Но она же — нечисть с рыбьим хвостом, а ты… — девушка неопределённо покрутила рукой.
— Ррусалки вообще обычных девушек не жалуют, — пояснил Эртан. — Но Лушка и Таша — местные, и обижать их чрревато, моя Ксанка им сестрра названая, а ты — чужачка, посягнувшая на их добрро.
— Вот жадюги сопливые! — похоже, Майя всерьёз обиделась и расстроилась.
Обычно не склонный к нежностям Арвиэль прижал её к себе.
— Они вовсе не скользкие. Понимаешь, когда я был маленький, то едва не утонул в омуте… из-за одного зеленорожего засранца, кстати! Мириада меня спасла, а теперь считает кем-то вроде… даже не знаю, кем именно, но уверен, что не утону в Истринке, даже если вдруг захочу утопиться, не вернусь с рыбалки без улова и что она рада, когда я прихожу к её омуту.
— Кстати, дедко Леший тебя давно заприметил и просил передать, чтоб ты не боялась в лес ходить. Приходи одна, он тебе поляну с лисичками откроет, а ещё Царь-боровик для тебя от червей и гнили приберёг, — подала голос обычно молчаливая Таша.
— Правда? — с недоверчивой надеждой спросила Майя.
— Ага, — подтвердила Лушка. — Только ты с ним ухо востро держи, а то любит он перед нами, девками, молодцем оборачиваться, да таким добрым…
— Так мы идём клад искать или нет? — нетерпеливо вмешался Сеньян.
— А давайте, — неожиданно для самого себя кивнул Арвиэль. — Через три дня я выходной, и ещё на денёк с Акимом очередью обменяюсь.
— Давайте! — обрадовались девочки.
— А вы-то куда собрались? — спросил Веньян.
— С вами!
— Не, вы ещё маленькие, — снисходительно отмахнулся Лесовёнок.
— Как губищи распускать — так не маленькие, а как за золотом идти — не доросли ещё?
Лушка размахнулась, чтоб погорячей приласкать жениха, и попала кулаком в нос сестре. Таша возмущённо дёрнула её за косу, и девочки с визгом повалились Сеньке на колени, а тот, не будь дураком, сразу сгрёб в охапку обеих, за что получил от брата леща. На диване поднялась кутерьма с писком, хохотом и незлой руганью.
— Так и живём, — пояснил аватар Майе, норовящей дёрнуть за острое ухо.
Чувствуя себя не при делах, Эртан подошёл к Арвиэлю и молча нахлобучил своё ведро ему на голову.
* * *
— Думаете, мы правильно сделали, что девчонок не взяли? — обеспокоенно обернувшись, посоветовался Арвиэль, когда три дня спустя кладоискатели вышли за ворота. Петухи ещё спали, вокруг стояла фиолетовая темень, и над молчаливой округой сияла полная луна, заливая серебром бескрайнее поле, — совсем как в Сенькином сне.
— Лушка начнёт ныть, что у неё ножки устали, у Таши они и впрямь устанут, а Майя — городская, к долгим походам непривычная. К тому же пришлось бы и белку эту брать, а с ними и твой Симеон навязался бы в няньки. Сам знаешь, сколько они на пару жрут: мы бы тащить умаялись, — фыркнул Венька. На этот раз Лесовята проснулись первыми и сами разбудили остальных.
— Тоже верно, — согласился аватар. За месяц с небольшим сумеречный бельчонок Козьма здорово вырос и перепробовал на зуб всё в доме Игната, включая и самого горшечника. Единственный плюс — хищник ловил крыс, но и это не убедило мужчину провести пару дней наедине с зубастым Козенькой. Зато к белке здорово привязался Симеон, такой же чёрный, пушистый и прожорливый.
Приключение в Сумеречном лесу научило Лесовят не спорить с «бригадиром», и к полудню компания вышла к столбу. Давным-давно на нём была шильда, а теперь осталась только гнилая, изъеденная насекомыми палка.
— Привал? — Арвиэль повернулся к остальным.
— Не, до озера рукой подать, — отмахнулся Сенька. — Там отдохнём и перекусим. Давай лопату понесу.
Рощу, загородившую собой усадьбу, было видно с дороги, но идти туда пришлось около полутора часов. Лесовята уверяли, что на берегу должен быть плот, связанный предыдущим поколением кладоискателей, но, сколько ребята ни шарили по кустам, ничего не нашли.
— Сюда Зосий последним ходил, — многозначительно подытожил Венька.
Пришлось браться за топор, хорошо хоть верёвку прихватили. На дом старались не смотреть — успеют ещё, но Арвиэлю почудилось, будто в окошке что-то мелькнуло. Не то чтобы он боялся призраков, тем более в россказни про нечистую усадьбу не верил, но по спине вдруг прошелестел неприятный холодок.
Дно на этом берегу было опасным, заваленным корягами, поэтому смыть дорожную пыль решили на противоположном, где манил песочный пляж, окружённый раскидистыми кустиками. На них развесили одежду, под них положили самую ценную поклажу — две лопаты.
— Вам не кажется, будто за нами наблюдают? — настороженно спросил Арвиэль, медля с тесёмками на штанах.
— Кажется, — подтвердил Эртан.
— Знаете, что бесов не хуже образов и кукиша отпугивает? Голая задница! — Венька первым скинул порты и с разбега сиганул в воду.
— И правда — жуть, — посмотрев ему вслед, согласился Арвиэль.
Вдоволь наплававшись, нанырявшись и, естественно, нахлебавшись воды, ребята вылезли на берег, к вещам. И тут их ждал сокрушительный сюрприз. Нет, всё было на месте, но…
— Вся одежда вывернута наизнанку… — Сенька содрогнулся.
— Свят-свят-свят! — его брат истово кропил кусты святым знамением.
— Кажется, не спасла нас твоя задница, — заметил аватар, поспешно выворачивая порты: даже перед призраком было немного неловко. На мгновение он опустил взгляд, а когда поднял — обомлел.
За окном стояло привидение. Белолицее, глубоко запавшие глаза обведены синяками, чёрные губы беззвучно шепчут то ли мольбу, то ли проклятия. Сивые космы ниспадают по плечам, отчасти скрывая кровавое пятно на саване, скрюченные пальцы царапают по откосу.
