Конечно, ни одно разумное животное не пригоняли сюда силой. К примеру Фрида, которая поселилась в заповеднике за год до моего поступления. Она сама захотела здесь жить, хотя чем было вызвано это желание - неизвестно, и если она когда-нибудь решит покинуть это место, никто не станет ее удерживать. Преподаватели только обрадовались ее решению жить в Заповедном лесу, так как о драконах известно очень мало, а Фрида позволяла себя обследовать и делилась чешуей, таким ценным ингредиентом для многих зелий!
Первым, кого я встретила, был Сайрекс. Жаль, конечно, что пегас не умеет говорить, но он отлично все понимает. Друг обрадовался встрече и, как всегда, потянулся к карману за угощением, только на этот раз мне нечем было его порадовать - я ничего не взяла с собой.
Внимательно осмотрев меня со всех сторон, пегас фыркнул и уткнулся носом в мое плечо - ощутимый такой толчок. Я погладила друга по шее, привычно перебрала шелковистую гриву.
- Привет Сайрекс, я попрощаться.
Пегас поднял голову и возмущенно заржал: дескать, как это попрощаться?
- Завтра я уезжаю, теперь я одна из кандидаток в невесты Высшему правителю, - от пегаса не скрылись ни моя горечь, ни злость.
Сайрекс фыркнул и недовольно забил копытом, всем своим видом показывая, что разделяет мое мнение по этому поводу.
- Пойдем к Фриде, не знаю, увидимся ли мы еще, - и это мой голос?
Так, Монсорье, соберись, не стоит унывать прежде времени. Я смахнула так некстати нахлынувшие слезы. Впрочем, кого я обманываю? Мне страшно, действительно страшно.
Высший правитель - та еще темная лошадка. Все, что мне о нем известно - это то, что он обладает огромным магическим потенциалом. Согласитесь, не так-то просто подчинить себе восемь стран и объединить их. Но дело даже не в этом, никто не знает точный возраст нашего правителя. И вряд ли кто решится спросить это у него напрямую. За всю историю нашего мира Высший правитель ни разу не менялся.
Несколько веков назад, когда расы враждовали между собой, появился он. Ему удалось не только остановить кровопролитие, но и объединить всех между собой. Он не был жестоким или эгоистичным, всегда действовал на благо нашего мира, впрочем, и сейчас он не злоупотребляет властью. В народе его называют Мудрейшим, и я не могу с этим не согласиться.
Несмотря на свой возраст, Высший правитель выглядит довольно молодо - примерно как тридцатилетний мужчина. К сожалению, я видела его только на портретах.
Когда он посещал Дарлимею, мне было только шесть лет, и права присутствовать на приеме у меня не было. Никто детей с собой на такие мероприятия не берет. А через год состоялся первый отбор невест, закончившийся так плачевно. Впервые за всю историю народ усомнился в разумности правителя, но перечить никто не стал. Если он ищет особенную невесту, то должен ее получить, решили императоры наших стран. Тем более что он никогда не был женат.
Задумавшись, я не сразу заметила, что стоим мы с пегасом уже в окружении различных животных и птиц.
Еще будучи маленькой, я поняла, что ко мне тянется все живое: не только всевозможные животные и птицы, но даже растения. И мне нравилось находиться среди них, я часто убегала из дома в лес, где отдыхала среди деревьев и трав, общалась со своими лесными друзьями.
Я медленно побрела по тропинке, несколько птичек сели мне на плечи, я ласково погладила их перышки. Радостное щебетание было мне ответом.
Но я отвлеклась. На портретах Высшего Правителя, кстати, его полное имя Алисдэйр Балдрик Габриэль Дешон, всегда изображают на троне. Длинные до пояса волосы, цвета воронова крыла, а по вискам две серебряные пряди, которые он собирает на затылке, белоснежная гладкая кожа, темно-синие глаза и среднего размера рот с чуть пухлыми губами.
Про его рост могу сказать одно - он выше меня на две головы (это по словам отца: он в прошлом году сопровождал императора Теодора на прием в Шанталез), а ведь я девушка совершенно не миниатюрная. Я выше всех своих подруг, да и некоторых парней в школе. Мать всегда огорчалась по этому поводу, а я отшучивалась: дескать, у меня тело воина, а не принцессы.
Я прекрасно знала, что родители ждали мальчика, а родилась я. Но ни отец, ни мать не страдали предрассудками и воспитали меня в любви. Есть такие семьи, где обманувшиеся в ожидании родители, родившуюся девочку не считают вообще за человека и практически не обращают на нее внимания. Откуда знаю? Моя подруга Риса из такой семьи.
Как бы мне не было страшно, но взглянуть на Высшего правителя все же очень хотелось.
В шестилетнем возрасте мне это, увы, не удалось. Родители привезли меня в столицу, но на бал не взяли. Я же сбежала от своих гувернанток, надеясь незамеченной проскользнуть во дворец через вход для прислуги и хоть одним глазком посмотреть на правителя. Мое везение закончилось, как только я отошла от дома тетки. Погода испортилась, полил ливень, и, достигнув замка, я выглядела как самый настоящий оборванец! Мои длинные волосы висели сосульками, платьице прилипло к телу, ноги все в грязи - жалкое зрелище.
Но обиднее всего было тогда, когда не дойдя до заветной калитки буквально несколько шагов, я оступилась на скользких от дождя камнях, плюхнулась в огромную лужу и пребольно ударилась спиной. Поднимаясь, я упала снова. В этот раз на колени. Платье было испорчено окончательно, порванное во многих местах, оно висело лохмотьями. Наконец, выбравшись из лужи, я уселась на траву и от обиды громко заревела. До меня только тогда дошло, что я ушла из дома, никому ничего не сказав, а то, как я сейчас выглядела, совершенно не похоже на отпрыска аристократа.
Дождь перестал лить, на улице окончательно стемнело, а я все продолжала реветь.
Неожиданно меня окликнули:
- Девочка, чего плачешь?
Я подняла заплаканные глаза на спрашивающего. Высокий мужчина. Его длинные темные волосы скрывали лицо. Даже сейчас я не скажу какое оно было.
Не знаю почему, но я не испугалась его. Он осторожно узнал причину моего рева, безоговорочно поверив, что я дочь герцога Монсорье. Я помню, как незнакомец стирал мое платье на кухне замка, из которой, в спешке побросав все свои дела, исчезли все кухарки и повара. Тогда мне не показалось это странным, а сейчас мне даже очень интересно, кто же этот парень. Мне кажется, что это был наследный принц Дарлимеи, Маршен, но полной уверенности у меня нет.
Когда мне велели снять грязное платье, я, не раз слышавшая разговоры прислуги, спросила:
- Теперь, вы на мне женитесь?
От неожиданности мой спаситель уронил мягкое полотенце, которое протягивал мне.
- А разве должен? - удивился он.
- Ну как же, вы видели меня голой! - прикрываясь ручками, ответила я, - Я слышала, что если мужчина видел девушку голой, то он обязан на ней жениться.
Его смех, громкий, звонкий, заставил меня покраснеть.
- Слышала разговор, да не к месту пришила, - отсмеявшись, ответил он.
Я обиженно надула губки.
- Вот когда станешь девушкой, тогда и поговорим, - щелкнув меня по носу, заявил он.
Быстро в тазу ополоснул платье, взмахом руки его высушил.
Я от восхищения даже захлопала в ладоши.
- Вы тоже стихийник? Как мой папа, - радостно сказала я, - я бы тоже хотела стать магом...
- А разве у тебя нет дара? - удивленно спросил он.
Я покачала головой.
Незнакомец приблизился ко мне, наклонился подлечить мои разбитые коленки.
- Сколько вам лет, леди? - ласково спросил он.
- Шесть, - вздохнула я, прекрасно зная к чему он клонит. Магический дар проявлялся в четыре года, если, конечно, у ребенка был потенциал. Я не раз слышала за спиной шепот и шпильки в сторону моих родителей: мол, мать наследника родить не смогла, только и хватило сил на ущербную девочку. А отец такой ничтожный маг, что не может в родной дочери дар пробудить.
- Всего-то? - улыбнулся незнакомец, - появится еще, не сомневайся.
- Зато меня животные любят, и травка, и птички,- заявила я.
- Ты Говорящая? - пристально вглядываясь в меня, удивленно спросил незнакомец.
- Кто это?
Он только хмыкнул:
- Тогда это все меняет, годам к восьми, милая, проявится твой дар.
Я нахмурилась и спросила еще раз:
- Кто такая Говорящая?
- А ты, вместо того чтобы сбегать из дома и мечтать о балах, лучше бы читала книжки, - отмахнулся он.
Я насупилась, но больше он ничего не сказал.
Незнакомец помог мне надеть платье, которое волшебным образом было не только чистым и сухим, но и без единой дырки, как будто его только сейчас сшили. Затем он вывел меня из кухни и посадил в карету, которая довезла меня до особняка тети, где я после порции тетушкиных слез и объятий получила нагоняй.
