— Ошибки быть не могло. Это портал в мир людей. Но что-то здесь не так…
— Давай вернемся обратно!
— Но ведь…
— Бежим назад! К порталу, Ярик! Они уже идут!
Я посмотрела направо и увидела, как по улице движется группа мифических созданий. Это были какие-то огненные воины — размером с тартаругов, но одетые в тяжелую броню, которая светилась крепким жаром, словно раскаленная в печи. И самым страшным было то, что этих воинов жар ничуть не пугал. Их лица и руки буквально пылали, а глаза были налиты красным светом.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — разносилось по улице.
Они бежали к нам, дробя асфальт тяжелыми шагами и оставляя дымящиеся следы. Один из громил достал булаву и стал вымахивать ею, плавя все вокруг — фонарные столбы, фасады зданий и брошенные в хаосе машины. Все горело и текло вязким ручьем, наполняя небо ужасом и черной копотью.
— Назад! — крикнул Ярик. — Отступаем к порталу!
Но было поздно.
Гигант подбежал к высокому дереву и одним ударом повалил его на землю, перекрыв нам путь к двери. Мы оказались в огненном кольце. Огонь был повсюду и не позволял вернуться в прежний мир. Мы попали в капкан и не понимали, что будет дальше. Кто они вообще и зачем напали на людей?
— А-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — радовался огненный гигант, раскручивая в небе булаву. Она шипела и трещала от жара, готовясь оставить от нас лишь мокрое место. Да и оно, я уверена, спустя секунду будет сухим и дымящимся — настолько горячим было орудие нашего убийства.
— Эля, — схватил меня Ярик за плечи и посмотрел прямо в глаза, — я хочу тебе кое-что сказать. Пока еще могу это сделать.
— Что?
— На самом деле я…
— Говори…
Мы стояли посреди горящего газона и смотрели друг на друга, словно немые. Я догадывалась о том, что он хотел мне сказать. И пускай этот миг был не самым удачным для признаний, но другого шанса у нас уже не будет.
— Эля, я… давно хотел тебе сказать, что я…
— Нет-нет-нет-нет! — закричала я, когда огненный гигант замахнулся и хотел впечатать нас в землю. — А-А-А-А-А-А!!!
Но в тот момент что-то произошло.
В мгновение ока с небес ударила молния. Как будто на землю спикировала крупная стальная птица или самолет. Тяжелое тело ударилось об асфальт ногами и подставило под булаву крыло.
ТРАХ!
На нас посыпались искры, но булава остановилась и зависла в воздухе. Некто большой и сильный, со сверкающими крыльями спас нас от неминуемой смерти. Но кто он, этот герой?
Впрочем… стоп-стоп-стоп… одну минуточку… да я знаю этого парня!
Пылающая братия отступила, между ними и нами стала страшная фигура демона-наемника, который пытался меня украсть в день свадьбы. Это он отнял меня у мотоциклиста, разрубив взмахом крыла целый вагон метро. Он очень сильный и бесстрашный. Но зачем ему спасать нас теперь? Может, он на самом деле хороший? Неужели я его недооценила?
— Тупые ифриты! — закричал крылатый демон. — Вы чуть не уничтожили то, ради чего мы здесь!
— А-А-А! — гаркнул один из огненных, не умея, видимо, разговаривать. Впрочем, как и нормально мыслить.
— Так-так-так, — повернулся к нам демон, сложив свои стальные крылья, — да это же сам Чернояр собственной персоной! Как же мы долго тебя искали…
— Кто ты такой?! — напрягся Ярик, пряча меня за спиной.
— Я тот, кто выполняет тяжелую работу. Я тот, кто никогда не отступает. Я тот, кто всегда служит сильнейшему.
— Так ты на нашей стороне или как?!
— На чьей я стороне? Ты хочешь знать, на чьей я стороне? Я на стороне тех, кто мне щедро платит. И сейчас мой босс — император Эстрона.
— Что? — поразился Чернояр. — Император?! С каких это пор в Эстроне правит император?! Куда подевался Совет?!
— Ему понравится такая новость, — потирал руки крылатый. — А вот, собственно, и он…
По дороге мчался большой черный джип с проблесковыми маячками. На таких обычно ездят президенты и премьеры. Но это не мог быть обычный политик, что-то тут нечисто.
Машина остановилась, и из нее вдруг вышла… до боли знакомая личность. Это был человек, самый обычный человек щуплого телосложения, с неопрятно уложенными, жирными волосами и хитрыми черными глазенками, которые сверкали подобно змеиным, отражая огонь.
Больше меня удивился только Ярик:
— Маркус?! — отвисла у него челюсть. — Это ты? Что ты… что ты здесь делаешь, и что все это означает?
— Это означает твой конец, Чернояр. Я давно этого ждал и теперь-то могу сполна насладиться твоими страданиями. Хотя, должен сказать, легенды о твоих подвигах в иных мирах принесли мне немало радости… Ха-ха-ха! Как жаль, что амазонки не разорвали тебя на сувениры…
— Зачем я тебе? — не мог поверить Ярик в происходящее.
— Зачем? — хихикал Маркус. — Затем, что ты последний член Совета. Остальных я уничтожил, остался только ты… Пускай официально ты им и не был… Но есть вещи, о которых ты просто не знаешь, мой милый «хозяин».
— Что ты имеешь в виду?
— Вся эта история с крашеной блондинкой, с этой землянкой… Все это с самого начала было просто подставой.
— Что?
— И эта подстава отлично сработала, мой друг. Я даже сам не ожидал, но… пришло время умирать, Чернояр. Прощай!
Глава 51. Как Ромео и Джульетта
Я не мог поверить в то, что из машины вышел Маркус. Мой верный в прошлом слуга и советник, который еще недавно помогал мне со свадьбой. А теперь… теперь он заявляет, что хочет меня уничтожить. Впрочем, это не самое странное, что мне пришлось от него услышать.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я его о «подставе».
Секунду назад он признался, что вся эта история с фальшивой невестой была спланированным актом. И теперь меня просто разрывало от вопросов.
— Видишь ли, Чернояр, так вышло, что ты не догадывался о своей истинной силе. Ты ее почти не развивал и даже не удосужился тщательно исследовать свою натальную карту… Ты всегда все доверял слуге. Верному советнику, которого спас от смерти в обмен на долгие-долгие годы службы в твоих интересах… Вот только я был не так прост и не так безволен, как тебе казалось, мой хозяин. Ты думал, что я помогаю тебе. Но на самом деле я помогал себе…
— Что ты такое несешь?
— Было ошибкой полагать, что я смирюсь с судьбой раба и буду покорно отбывать весь срок, а потом проживу нищую старость где-нибудь на Земле, когда ты высосешь из меня все силы и вернешь догнивать без права на голос. Я не собирался быть планктоном в Эстроне — я хотел его возглавить. Но для этого мне нужен был пропуск в Совет.
— Так ты все подстроил… Специально возложил всю вину на меня, чтобы оказаться в выигрышном свете…
— Ты себя недооценивал, Чернояр. Ты даже не представлял, какая судьба была тебе уготована в стенах Совета. Ты должен был стать сильнейшим из демонов смерти, но вместо этого так глупо оступился и лишился всего.
— Ты знал, — кивал я. — Знал ее секрет с самого начала.
— О да, я знал, что натравил наемников на липовую блондинку. Я был прекрасно осведомлен в том, что невеста фальшивая. Но так как ты мне полностью доверял, я не мог не воспользоваться шансом, чтобы обмануть тебя. И ты… полностью оправдал мои ожидания, ничего не заметив. Я протянул в Эстрон обычную девку, которая покрасила патлы в белый буквально за час до свадьбы. А ты ничего не заметил… Как можно так слепо верить окружению, Чернояр? Ты меня удивляешь… Я понимал, что ты являешься для меня и лифтом наверх, и в то же время главной угрозой. Потому что найди ты настоящую благородную деву, которая бы отвечала всем требованиям, ты бы стал непобедим и просто стер меня в порошок. Но вместо этого ты клюнул на мою наживку, заказав себе вход в Высший совет. Ты феерично самоустранился, дав мне зеленый свет для перехода под крыло более авторитетного хозяина.
— Ты стал слугою Председателя, верно?
— А ты смекаешь, — подмигнул мне Маркус. — Да, этот маразматик легко проникся ко мне доверием в обмен на помощь в сохранении его власти. Ведь он и сам тебя боялся как огня. Председатель просыпался в холодном поту от одной только мысли, что однажды ты по праву займешь его кресло. Он понимал, что, пускай сейчас ты прожигаешь жизнь, но потом придет момент и все может измениться… Для этого тебе достаточно было найти достойную женщину, которая бы наделила тебя неиссякаемой энергией. Потому что все прекрасно знают: на вершину успеха ведет правильный союз между демоном и его женой… Но ты никогда не умел выбирать женщин, Чернояр. В этом деле ты абсолютно слеп. Настолько слеп, что доверил все мне — глупому человеку. Что я вообще могу смыслить в девушках? Правда… человек оказался не таким глупым, как ты мог подумать.
