– Я что-то припоминаю, – устало выдохнул Абракадабр. – Действительно, перед битвой за обладание миром обе противоборствующие стороны имеют право выставить по мастеру боя каждая. Бойцы называются Героями и в очном поединке могут решить исход всего противостояния. Учитывая, что битва на Перешейке была ненастоящей, мы с Зигмундом вполне можем считаться Героями, а значит, и подпадать под свод этих правил. – С этими словами друид опустился на скамью.
– Зачем ты с ним… э-э-э… соглашаешься? – шепнул Эйбус на ухо волшебнику.
– Между нами, – ответил Абракадабр, – мне пауза тоже не помешает. Староват я уже для махания ногами.
– Это все из-за табака, – покачал головой тролль.
– Это все из-за старости, мой друг, – улыбнулся друид. – Огласи правила, – обратился он к Кричеру.
– В течение боя обе стороны могут дважды брать паузу, – кивнул секретарь. – У каждого Героя есть ассистент, который вправе давать советы и делать массаж между раундами. Битва ведется до прекращения жизни одного из бойцов. Если Зигмунд избрал рукопашный вид схватки, значит, в дальнейшем запрещается пользоваться оружием или магией.
– Хорошо, – сказал Рагнар. – Я буду ассистентом. Сколько длится пауза?
– Одну минуту.
– Тогда она уже прошла, давайте продолжать.
Кричер и Рагнар поставили в противоположных углах зала по стулу – для отдыха противников во время пауз. Сами ассистенты встали рядом, приготовившись помогать своим Героям. Зигмунд и Абракадабр вышли на середину зала.
– Нам нужен судья, – вспомнил Кричер.
– Я могу, – поднял руку Эммануил.
– Я тоже, – ответил Эйрвон.
– Не годится, – мотнул головой секретарь. – Судья не может быть сторонником одного из бойцов.
– У нас других нет, – разумно заметил Эйбус. – Все… э-э-э… сторонники.
– Есть.
На стойке сидел Говард и тщательно вылизывал ладошку передней лапы. Белоснежный кот с носом цвета малины по обыкновению взялся из ниоткуда, просто поставив окружающих перед фактом своего присутствия.
– Ты еще кто такой? – нахмурился Зигмунд.
– Я Говард, – представился кот. – И вполне могу судить грядущий поединок.
– Вот уж дудки! – отрезал король. – Пошел прочь.
– Я бы на твоем месте относился к Говарду с большим почтением, – посоветовал Абракадабр. – Он очень необычный кот.
– Да мне плевать, – вспылил Зигмунд. – Я не позволю домашним животным влиять на нашу драку. Или он твой друг? Может, ты просто боишься проиграть, старичок?
– Если бы я тебя боялся, – ответил друид с презрительной ухмылкой, – я не стал бы принимать твои правила и испепелил бы тебя на месте. Ты лишился армии и магической силы, все, что осталось в твоей власти, так это попытаться свернуть мне шею. Я чувствую твою слабость, король, я вижу тебя насквозь. Или ты сдаешься, или дерешься. Мне надоело с тобой возиться.
– Ты… – Зигмунд запнулся и отвел взгляд. – Начинаем.
Говард кивнул, ассистенты отступили, и бойцы, подняв руки, стали сходиться. Некоторое время Зигмунд и Абракадабр ходили кругами, не спуская друг с друга глаз. Затем друид сделал замах рукой и одновременно нанес удар ногой в бедро противника. Король взвыл, морщась от боли. Абракадабр сделал шаг вперед, но Зигмунд вдруг выпрямился и врезал старику в солнечное сплетение. Друид сипло выдохнул, схватившись руками за живот, и согнулся пополам. Король выбросил вперед колено, которое угодило прямо в лоб Абракадабра. Главный Друид Эйлории охнул, отшатнулся и рухнул на дощатый пол.
– Пауза! – воскликнул Рагнар, видя, что его подопечный начинает уступать.
Бойцы разошлись в стороны и уселись на стулья. Абракадабр сделал это с помощью викинга. Рагнар выплеснул на голову старика полкувшина воды и принялся разминать ему шею.
– Он выносливее, – сказал викинг, наклонившись к уху друида. – Держись на дистанции, позволь ему атаковать первым и лови гада на ошибках. Бей наверняка, не расходуй силы напрасно. Понял?
Абракадабр устало кивал, часто моргая и убирая со лба волосы. Кричер косился на Рагнара и повторял все движения викинга. Зигмунд уже был мокрый, пальцы секретаря впивались в королевскую шею. Но, в отличие от Рагнара, Кричер не имел опыта кулачных боев и совершенно не представлял, каким советом он способен помочь Хозяину.
– Может, попробовать схватить его за бороду? – предложил секретарь.
* * *
Пауза закончилась. Говард призывно мяукнул, вызывая бойцов на импровизированную арену. Абракадабр и Зигмунд устало поднялись и вновь встали напротив друг друга. Движения их были неспешны и осторожны, наступал решающий момент схватки, где любая неточность может стоить победы. Друид поднял локти, закрывая голову и отдавая королю право начать атаку. Зигмунд сделал несколько пробных ударов, проверяя блок волшебника. Затем Владыка Мурляндии неожиданно присел и вцепился левой рукой в бороду Абракадабра. Друид потерял равновесие, сделал шаг вперед и нарвался на прямой удар в нос. Король ликующе закричал, дернул бороду еще сильнее и замахнулся для следующего удара. Абракадабр бросился на противника, боднул головой в живот и повалил. Зигмунд треснулся затылком о пол и разжал пальцы. Друид навалился сверху, сжав его горло и тяжело дыша. Король пытался лягнуть друида, но удары выходили слабыми. Кричер подождал, пока Зигмунд не покраснеет как помидор, и поднял руку:
– Пауза!
Бойцы нехотя расцепили объятия и разошлись по своим углам. Ассистенты тут же окатили их ледяной водой и принялись за массаж.
– Заколка есть? – выдохнул Абракадабр, скатывая бороду в рулон.
Рагнар снял с головы костяной зажим и дал его друиду. Старик зафиксировал бороду, потом собрал волосы и закрутил их хитрым узлом на макушке.
– У них паузы кончились, – наставлял старика Рагнар. – Если у тебя вновь выйдет захват, мы победили. Попробуй подсечку.
– Я еле держусь, – ответил Абракадабр.
– Ты Главный Друид Эйлории. – Викинг встряхнул подопечного за плечи. – Дерись изо всех сил, ты не можешь проиграть. Понял?
Зигмунд не слышал того, что советовал ему Кричер. Владыка Мурляндии отчаянно собирал в себе всю имеющуюся магическую силу. Все, чем успел снабдить его Стивен перед битвой на мосту. Король глубоко дышал и сплетал заклинание. Когда Говард объявил о возобновлении поединка, Зигмунд встал, вытер тыльной стороной ладони лицо и пробормотал:
– Строн Винди Вэза. Клик!
Мгновенно поднявшийся ветер задул свечи, лампы и камин. Таверна погрузилась в кромешную тьму. Сперва кто-то охнул, потом раздался грохот падающих тел и мебели. Звон разбитой посуды смешался с криками о помощи.
Рагнар выставил перед собой руки и двинулся вперед, пытаясь на ощупь отыскать Абракадабра. Викинг споткнулся, едва удержался на ногах и продолжил путь. Вокруг шла драка. Кто-то кого-то отчаянно лупил, кто-то ругался, а кто-то кричал, что все происходящее нарушает правила ведения схватки Героев. Когда пальцы Рагнара коснулись чего-то пушистого, викинг вздрогнул, но быстро понял, что нашел судью поединка.
– Говард! – воскликнул Рагнар. – Что делать?
– Прямо подо мной, – спокойно ответил кот, – поручень стойки. Потяни его вниз.
Викинг пошарил, нашел металлическую трубу и навалился на нее всем телом. Поручень двинулся, щелкнул, и зал озарил яркий голубой свет. Крыша таверны исчезла, явив безоблачное небо. Прямо за стойкой стоял Гем с какой-то доской в руках. Увидев Рагнара, орк со всей силы врезал викингу в лоб. Свет, ослепивший Рагнара, мгновенно погас, и викинг без чувств рухнул на пол.
Все, кто находился в таверне, замерли, щурясь на полыхающее над их головами солнце. Рагнар лежал на полу, Гем – рядом, Говард – на стойке. Эйбус держал Эммануила за шиворот. Рой под столом, в обнимку с Эйрвоном. Мор с бутылкой в руке сидел на столе, а Ширл держался лапами за потолочную балку и удивленно разглядывал не менее изумленных ящериц. В середине зала, поверх лежащего на спине Абракадабра, восседал Зигмунд и душил ненавистного друида.
Майл сидел на неудобной скамье, завороженно смотрел спектакль и периодически откусывал маленькие кусочки от фисташкового, с кленовым сиропом мороженого. Шум ярмарки вместе со всем остальным Дрейкуром перестал существовать для помощника Григора. Представление полностью захватило мальчика. Над яркой тряпичной ширмой двигались куклы. Одна, изображающая злого колдуна, подкрадывалась к другой – доброму волшебнику. Голос рассказчика повествовал о великой битве за право обладать целым миром.
– И вот, – трагически басил рассказчик, – в самый решающий момент, когда главный волшебник Кузлик не видел своего врага Грахамара, злобный колдун вытащил отравленный кинжал и замахнулся!
Кукла в черном балахоне вскинула ручку, в которой действительно блестело лезвие. Майл почувствовал толчок, словно городская площадь вздрогнула. Мальчик вдруг отчетливо различил сдвинутые брови и кривую ухмылку колдуна, он увидел, как яд совершенно натурально стекает с кинжала. А Кузлик, озаренный мерцающим светом, колдовал над раненым товарищем. Куклы стали живыми, а история их схватки совершенно взаправдашней.
