Юноша замер и, не поворачиваясь, на всякий случай уточнил:
– Это по эльфийскому счету? Через день?
– А мы разве живем на островах? – Искреннему удивлению в голосе пикового туза мог обзавидоваться дикарь, впервые увидевший огромный корабль.
Первый урок молодой принц Владиар Дегарис’эт Дораниел запомнил навсегда. Зал для тренировок в этот поздний час был пуст, последние учащиеся уходили, когда парень только заглянул в школу фехтования мэтра Дорана.
Недоуменно осмотревшись по сторонам, юноша окинул взором голые стены, обшитые деревом. Поморщился, разглядев щели между досками, и осторожно уточнил:
– А… где тренировочное оружие?
– В смысле?
– Ну… тупое, деревянное, не знаю! – нервно дернул головой принц.
– Зачем?
– А вдруг я вас пораню!
Вместо ответа он получил скептическую усмешку.
– Желаю счастья в этом нелегком начинании, – хмыкнул темный эльф.
Юноша, как и полагается, встал в стойку, приготовился к бою… Но меч его вдруг птицей вылетел из руки, а клинок главы Пиковой гильдии замер в полудюйме от груди:
– Ты мертв.
В первый миг Владиар ничего не понял, услышал только оскорбительное «ты».
– Почему вы мне «тыкаете»? – возмутился тролль.
– Я не привык «выкать» ученикам, – пренебрежительно скривился дон Герад. – Не нравится – ищи другую школу.
К концу занятия наследник престола Гьертской империи проклял все и вся. И свою беззаботность, приведшую его в это заведение, и безумный план потренироваться в Пиковой гильдии, и даже самого пикового туза, которого, похоже, ничуть не впечатлил тот факт, что в школу фехтования заглянула особа королевской крови.
А еще он твердо решил, что ноги его больше не будет в этой школе, принадлежащей гильдии убийц! В конце концов, он принц, а не какой-то там мальчишка с улицы!
Уже собираясь уходить, юноша услышал за своей спиной резкое:
– Забыл сказать: месяц обучения – две медянки. Как за членство в гильдии.
– Что? – Вот этого Владиар совсем не ожидал. С него, принца, требуют денег?! Да и кто?! Какой-то убийца!
Или не «какой-то», а глава гильдии убийц… Юноша вдруг очень четко осознал, что находится в данную минуту отнюдь не во дворце. На несколько миль вокруг – ни одного телохранителя, а всего пару минут назад дон Герад весьма наглядно показал, что умения принца далеки от совершенства. И если вдруг сейчас главе Пиковой гильдии что-то не понравится… Никто и никогда не узнает, при каких обстоятельствах пропал наследник престола…
Но как ни странно, на губах темного эльфа заиграла улыбка:
– Ничего не поделаешь. При дворе не состою, а зарабатывать как-то надо. Так что две медянки в месяц.
Владиар сердито поджал губы и выскочил из зала, хлопнув дверью. Из школы фехтования мэтра Дорана он вышел с твердым намерением никогда сюда больше не возвращаться.
* * *
Прошло три месяца.
За последние несколько лет у «Пьяного гнома» сложилась определенная репутация: сюда заходили только представители криминальной раскладки Алронда. Ну, может, изредка забредали провинциалы, которые не знали о дурной славе трактира.
Большеглазого речного эльфа Киас заметил уже давно. И дело даже не в том, что мальчишка каждый вечер заказывал набор из одних и тех же блюд, важнее совсем другое. Посетитель был невысок, футов пять ростом, не больше, по-женски изящен, а если к этому добавить еще и миловидное личико… Короче, трактирщика сейчас беспокоил всего один момент.
И вот в один прекрасный вечер, разговорившись с этим посетителем о всяческих пустяках, орк наконец решился.
– Слушай, – заговорщицки начал он, – я понимаю, вопрос звучит дико, но все-таки… Ты парень или девушка?
Речной эльф оскорбленно выпрямился во весь свой небольшой рост:
– В Пиковую гильдию женщин не берут!
Киас поспешно прижал руку к сердцу:
– Ну, извини, извини, показалось, что девица, в мужское платье переодетая. Честно, не со зла. Не сердись… Ты ж понимаешь, темно здесь, вот и померещилось.
В таверне царил гомон, посетители весело переговаривались, и на беседу трактирщика с речным эльфом никто и внимания не обращал. Так что это дало орку полную возможность развить свою мысль:
– Я просто глянул так… Показалось, девка… Выходит, обознался. Пика, говоришь? Небось не меньше восьмерки?
Парнишка печально опустил глаза:
– Шестерка.
– А не страшно тебе таким делом заниматься? – сочувственно протянул орк. – Дело опасное, ты еще молод… Шрамов на лице нет. А от такого тяжелого занятия могут появиться.
– А что мне, – злобно оскалился юный эльф, – идти сапоги тачать, как отец? Или, как мать, в торговцы податься? – В приступе ярости он дернул рукой и нечаянно толкнул стоящий неподалеку стакан с вином. Все его содержимое мгновенно оказалось на стойке, и орк поспешно принялся вытирать лужу. Несколько капель попало на фиолетовый бархатный колет, но мальчишка в гневе этого даже не заметил.
– Подожди-подожди, – потрясенно ахнул орк. – Сапожник и торговка, говоришь?.. Слыхал я такое, еще отец о неравном браке рассказывал… Дочь главы купеческой гильдии Гьерта и сапожник, не вступивший в цех. Эта свадьба состоялась сразу после Ночи Алого Платка… Как же их фамилия была?.. Крис, что ли? О, точно, Эльтше Крис и Найта Ронт. Так у них же вроде родилась девоч…
– Моя личная жизнь тебя не касается! – взвился полукровка.
Да, теперь было ясно видно, что кровь эльфа разбавлена человеческой. И кожа более загорелая, чем у речных бывает, и волосы потемнее…
– Молчу-молчу-молчу! – сдаваясь, вскинул руки орк. – Я просто к чему этот разговор завел. Ты же молодой. Не понравится в пиках – приходи ко мне. Мне как раз помощник нужен. Или помощница. Сам не справляюсь.
Речной эльф окинул залу удивленным взором. Светлые, косо обрезанные волосы упали на лоб, и мальчишка нетерпеливым жестом отвел прядь с лица:
– Ой, а я только сейчас заметил… А где сестра?
– На юг уехала, – хмыкнул трактирщик. – В Хитанское графство.
Глаза посетителя округлились.
– А что она там забыла?
– Замуж вышла и уехала.
– А ты почему не с ней?
Орк только плечами равнодушно пожал:
– А что я там забыл? К тому же дело мое здесь останется. Трактир я куда дену? Кому отдам? Им мои предки около десяти веков владели.
Юноша расхохотался:
– Ты еще скажи – с самого Нашествия.
– Ну не с Нашествия, – заскромничал трактирщик. – Чуть поменьше… Но суть примерно та же. Кстати. Киас, – протянул он руку через стойку.
– Тинэльт, – охотно представился его собеседник.
Но узкую ладонь орк отпускать не спешил:
– Забавные у вас, речных, имена. И мужчинам, и женщинам подходят…
– Ты опять?! – зло прошипел мальчишка, пытаясь вырваться из цепкой хватки орка.
– Да ни в одном глазу! – широко улыбнулся в ответ Киас.
Тинэльт обиделся, и больше орк не добился от него ни слова.
* * *
Цмин из рода Колючника считал себя непревзойденным мастером фехтования. Умения передавались в его семье от отца к сыну, владел он одинаково и правой и левой рукой, а потому неудивительно, что именно его пригласили ко двору обучать юных принцев высокому искусству наносить удары, не получая их. И если тренироваться с младшим, Микаэлтом, Цмину нравилось, то занятия с Владиаром мастер ненавидел всей душой.
И причины на то имелись: за тот год, что прошел с начала обучения, принц показал себя наглым, самолюбивым снобом, который совершенно не желает изучать азы фехтования. Да что там изучать! Наследник престола, похоже, искренне уверен, что мир вращается вокруг него, а все обязаны если не преклоняться перед ним, то по крайней мере ему подчиняться. Цмину приходилось натягивать на лицо улыбку и лебезить. А так не хотелось… В конце концов, тысячу лет назад его предок, в честь которого и дали имя Цмину, являлся главой стражи Золотого Цветка, одного из величайших городов Окармии. А чем в это время занимался предок принца? Коз пас или в набеги ходил?
Единственное, что заставляло учителя продолжать уроки, это неплохое жалованье, выплачиваемое при дворе. Ну и конечно, звание императорского учителя дорогого стоит.
– …итак, продолжим. Как вы уже уяснили, милорд, существуют три основные стойки: первая – низкая, вторая – на высоте плеча, когда острие клинка нацелено в левый глаз противника, и третья – очень высокая, когда острие направлено сверху вниз, в лицо противнику. Сегодня мы разучим новый выпад. Сперва делается широкий шаг вперед правой ногой, тут же опускается левая рука, а от правого плеча рука вытягивается вперед, чуть опустив острие сверху вниз и целясь в грудь противника. Кисть при этом не поворачивается, а клинком надо колоть как можно дальше… Прекрасно, милорд, прекрасно! Вы делаете успехи!..
Ненависть не мешала Цмину льстить. Разве так сложно пять минут фальшиво поулыбаться, чтобы получить полагающееся жалованье?
– На сегодня достаточно, милорд. – Наставник вытер капли пота со лба. – Думаю, занятия можно продолжить завтра.
