– Опять уточняю: приклеивала баба Вера, а не мы. Я подумала, что от того, что ты заснешь, ничего страшного не случится, потому и не противилась, а баба Вера поняла, что ее надули, уже потом – по твоим мыслям.
– И как же ей впарили такой некачественный товар?
– Это все Абсолютники. Они наняли аферистов, те разыграли спектакль с целой толпой вроде бы случайных подставных лиц, которым они лихо стирали память. Ты думаешь, почему они не захотели со мной разговаривать, а вышли прямо на тебя? Знают, что я им предъявлю случай с кнопочкой Reboot.
– А может, найти тех аферистов, выставить им рекламацию и забрать то, что они у нас выменяли? Кстати, а что она за эту кнопку отдала?
– Разумное зеркальце, с которым и поговорить, и посоветоваться можно, только бабе Вере не проболтайся, что я тебе про это рассказала.
– Да слышу я все, – раздался с улицы скрипучий голос.
– Ой, – прервалась Василиса, – короче, ты теперь знаешь. А почему не наказали аферистов – их Абсолютники под свою защиту взяли, а начинать с ними войну нам не по зубам сейчас, вот и вся история, как бесполезный артефакт попал к нам.
– Думаешь, что оказался совсем никчемной безделушкой? – удивился я, у меня в голове как раз крутилась какая-то мысль, но я не мог ее ухватить. – Импульсы сна, говоришь, так ему можно и применение найти.
– Какое?
Я на минуту задумался.
– Например, наклеить присоску на лоб Кащею и регулярно нажимать кнопку. Он уснет и не сможет умереть и возродиться.
Василиса посмотрела на меня почти с изумлением.
– Слушай, а ведь очень интересная мысль, усыплять пойманного Кащея еще никто не пробовал! Баба Вера, зайди сюда, тут Саша такое применение твоей кнопке придумал – закачаешься.
– Я ж как знала, что пригодится! Прям как чуяла! Вот зачем – сказать не могла.
Василиса в это время к чему-то прислушалась, подняла палец вверх и вышла из избушки. С кем-то поговорив на тихой речи, вернулась в избушку и сказала:
– Как говорится, стоит вспомнить черта, и он тут как тут. Через два часа мы с тобой встречаемся с предводителем клана Абсолютного знания и твоим Назаром Акимовичем.
– Получается, что Абсолютники каким-то боком имеют отношение к главному врагу человечества?
У меня, наверное, был настолько глупый вид, что Василиса рассмеялась:
– Нет, насколько я знаю, не имеют, это так, к слову.
– Ты, Васька, токма никому про энто с кнопкой ни в коем разе не рассказывай! – наставляла Яга. – И ты, Сашок, ни-ни, даже не думай. А то Казимирка – он ох, хитрый!
– Какой Казимирка? – удивился я.
– Предводитель клана Абсолютного знания, – пояснила Василиса.
Мы быстренько перебрали все оставшиеся артефакты, но ничего интересного и выдающегося не обнаружилось, разве что в одном из ларчиков нашлась «стекляшка из перстня», которую я подарил Василисе почти тридцать лет назад. На нас нахлынули ностальгические воспоминания, а чтобы не мешаться, Яга молча взяла под мышку артефакт под названием «бутыль живой воды двадцатилитровая, недопитая» и пошла к столику возле бани. Вдоволь нацеловаться нам с Василисой тогда, к сожалению, не удалось, предстояла встреча с Абсолютниками, теперь уже на самом высоком уровне, и все оставшееся время мы посвятили обсуждению нашей стратегии на переговорах, которая состояла в том, чтобы мне молчать и ни во что не вмешиваться.
Назар Акимович и еще один совершенно непримечательный мужичок поджидали нас за столиком в открытом кафе на бульваре, уже на подходе я почувствовал, какие мощные силы защиты здесь задействованы. Многое мне оказалось непонятным, да и повторить такое уж точно не смог бы, но ощущение вбуханной магической силы впечатляло. От небольшой группы деревьев, куда мы вышли, до столика шел тоннель полной невидимости, то есть нас с Василисой никто со стороны при всем желании не мог ни увидеть, ни услышать, такой же колпак висел над всем кафе. А вокруг я насчитал больше десяти волшебников, изображающих из себя зевак, праздно гуляющих по парку; хоть они и отводили всем глаза, но я-то уже знал про такую уловку. Мы с Василисой подошли, сели за столик и стали рассматривать наших оппонентов, пауза затягивалась, поэтому начинать разговор пришлось организаторам встречи, Назар Акимович привстал и как-то буднично произнес:
– Казимир Натанович, разрешите представить вам Александра – он новый участник клана Заповедного леса и супруг предводителя. Александр, я имею честь представить величайшего предводителя самого могущественного клана Абсолютного знания. Вы обдумали наше предложение, и какой же ответ?
Мы договорились, что я до поры стану молчать и не вмешиваться, поэтому Василиса ответила сама:
– Прежде чем обсуждать новые дела, давайте-ка разберемся со старыми. Начнем с того, что вы провели с нами нечестную сделку и очень сильно подпортили себе репутацию. Поэтому мы считаем, что вы нам крупно задолжали. И я, честно говоря, не уверена: а стоит ли нам после того, что случилось, вообще иметь с кланом Абсолютного знания какие-либо дела?
Повисла небольшая пауза, Назар пристально смотрел на предводителя, а тот сидел, демонстративно отвернувшись в сторону, возможно, они о чем-то спорили, но по мимике это не замечалось. Казимир вздохнул, повернулся к нам и начал медленно, с расстановками говорить:
– Во-первых, сделку проводили не мы, а одна группка дилетантов, которые на тот момент к нам никакого отношения не имели. Потом, когда они поняли, что их ждет, то испугались и прибежали к нам просить помощи. Мы согласились взять их под защиту, потому что не являемся сторонниками средневековых методов расправ, принятых у вас. Вот и все. Поэтому мы себя чьими-либо должниками не считаем. А во-вторых, давайте не станем смешивать все в одну кучу и говорить только о новом предложении?
– Нет, Казимир Натанович, так не получится, пока мы не выясним старые вопросы, переходить к новым делам не станем. Если брать чистый итог, то наше зеркальце сейчас у вас, именно вы помешали нам его вернуть, поэтому мы считаем, что должен нам тоже ваш клан, а не кто-то другой.
– Перстень Желаний, который сейчас находится у вас, раньше тоже принадлежал клану Абсолютного знания. Поэтому если так рассуждать, то мы тоже вправе считать, что вы нам должны.
– А вот здесь, уважаемый Казимир Натанович, вы путаете разные понятия, перстень мы отбили в честном бою, и по всем кодексам чести он принадлежит нам, а ваши аферисты надули пожилого человека и скрылись от честной дуэли за вашими стенами. Здесь нельзя проводить аналогию, вы же должны это понимать.
Предводитель клана Абсолютного знания хрустел пальцами и молчал – вот уж не думал, что волшебник может страдать столь дурной человеческой привычкой, Василиса тоже держала паузу. Я все пытался рассмотреть этого Казимира получше, но у меня не получалось, постоянно взгляд как-то соскальзывал в сторону: то на столик, то на пролетающую птичку, поэтому о внешности предводителя Абсолютников никакого представления не складывалось. Спросил бы кто-нибудь тогда, как он выглядит, а мне и сказать-то нечего, кроме того что незаметный и совершенно неброский. Наверное, действовало какое-то заклинание или артефакт – я в этом еще плохо разбирался. Наконец, Казимир закончил выламывать себе суставы и сказал:
– Хорошо, если мы договоримся о нашем предложении, то вернем зеркальце, хотя это не в моих правилах – заниматься благотворительностью, вас такой ответ устраивает?
– Да, вполне, теперь мы готовы выслушать ваши подробные предложения.
– Ладно. Исключительно из нашего расположения к вашему клану и лично к вам, уважаемая Василиса Вероновна, я раскрою кое-какую информацию, но только в обмен на обещание, что вы больше ни одной живой душе никогда не станете это рассказывать, кому-либо передавать или кого-либо обучать. А также не будете записывать или сохранять это в каком-либо другом виде и не используете это знание во вред нашему клану или нашим друзьям.
Василиса повторила эту клятву, я тоже, причем меня из-за неточности в одном слове заставили повторять ее еще раз с самого начала.
– А теперь, когда с формальностями покончено, я начну, – важно промолвил Казимир. – Перстень Желаний на самом деле не такой уж всемогущий артефакт, как о нем говорят легенды. Он много столетий находился у нас, и поэтому мы имели возможность его изучить более чем досконально. Мало того, это чрезвычайно опасный артефакт: он требует, чтобы его любили, им восхищались, восторгались. Слабого человека он может совсем подчинить себе и превратить в своего раба и почитателя.
Назар слушал речь Казимира и тихонько кивал в такт головой, мне даже показалось, что он впал в некий транс или находится под гипнотическим воздействием слов своего предводителя, а может, и просто получал удовольствие от самого монолога? Не знаю, как там у них обстояли дела в их клане, но загипнотизировать нас у Казимира не получалось, а может, он и не собирался этого делать, мне сложно судить, но излагал он очень монотонно и убаюкивающе:
