– Перстень Желаний не может выполнять многих вещей. Он не может кого-либо напрямую убить или покалечить, в основном он умеет поставлять деньги, драгоценности и материальные блага. Кроме этого, может принести владельцу уважение, почет и славу. Но, помимо этого, есть еще одно очень полезное свойство: он может оградить какого-либо человека от другого, и не только одного индивида, а целую группу людей.
– Что значит оградить? – уточнила Василиса.
– Что они не станут вспоминать, не будут встречаться, даже случайно. Они как бы перестанут существовать в памяти человека – индивид «А» забывает про индивида «Б» и наоборот – такое красивое симметричное волшебство. В итоге люди совершенно забывают друг о друге, будто они никогда и не были знакомы, и никогда друг с другом не сталкиваются.
– А если у них есть пересекающиеся интересы в каких-либо областях? – не выдержал и встрял в разговор я.
– Перстень сделает так, что одна из сторон потеряет интерес к спорной области. Причем он это сделает совершенно незаметно и деликатно. Кстати, в Средние века одна высокопоставленная особа вовсю пользовалась перстнем Желаний для решения совершенно разных вопросов. И, надо сказать, очень успешно и эффективно пользовалась.
Казимир Натанович остановился, чтобы полюбоваться произведенным театральным эффектом, но Василиса ему смазала весь его триумф:
– Я знаю эту историю – когда высокопоставленная особа утратила перстень, то ей отрубили голову. Давайте перейдем ближе к сути вашего предложения.
Предводитель Абсолютников крякнул и расправил усы – или просто вытер рот, а усы мне померещились? Никак у меня не получалось разобраться с его внешностью.
– Сущность нашего предложения такая: вы отдаете нам перстень Желаний, а мы с его помощью устраиваем так, что вы больше никогда не будете пересекаться с кланом Бессмертия. Они навсегда забудут про вас и не станут трогать. Кроме этого, мы выплатим вам двадцатикратную стоимость ювелирной ценности перстня и возвратим ваше болтливое зеркальце. И даже не станем требовать вернуть нам кнопку «Перезагрузка».
По моим представлениям, предложение казалось очень заманчивым, правда, я бы перед сделкой уточнил еще множество всяких деталей, но Василиса решительно отрезала:
– Наш ответ: нет!
– Почему? – удивился предводитель Абсолютников. Мне даже показалось, что на мгновение я увидел его истинное лицо. – Это очень хорошее предложение!
– Потому что в деле присутствует отрубленная голова.
– Какая, к чертям, голова? Это случилось очень давно! – начал терять терпение Казимир.
– К самым обычным чертям! – холодно отрезала Василиса. – А что случится, если вы утеряете перстень Желаний? Куда тогда денутся ваши гарантии?
– Это невозможно!
– Почему? Ведь раньше он принадлежал вашему клану, а лет сто тому назад оказался у Кащея. Значит, если такое случилось один раз, то может случиться и второй.
Абсолютники между собой начали что-то обсуждать на тихой речи, вовсю жестикулируя руками. Со стороны это выглядело довольно смешно, словно диалог двух глухонемых, вот только пользовались они какой-то странной азбукой, так как в их жестах мелькали то кукиши, то еще более неприличные фигуры. Наконец, вдоволь намахавшись, Казимир произнес:
– Мы можем увеличить выплаты до стократной стоимости ювелирной ценности перстня. И это наше последнее предложение.
– Вы думаете, что дополнительная пара миллиардов увеличат нашу безопасность? Наш ответ остается прежним: нет. А если у вас к нам больше предложений не имеется, то разрешите откланяться.
Василиса встала, развернулась и пошла к группе деревьев, из которой мы вышли, огорошенный таким отказом, я пошел следом за ней, поражаясь: ведь наш клан вовсе не купается в роскоши, но при этом она так легко отказалась от двух миллиардов, словно речь шла о паре медяшек. Конечно, чтобы вести переговоры в таком стиле, надо обладать огромной уверенностью в своих силах, но только я такого не понимал, хоть убейте! В бизнесе за такие бабки любой предприниматель устелился бы в лепешку, чтобы ухватить контракт на означенную сумму, получается, что и вправду мир кланов живет совершенно по другим принципам, чем бизнес-сообщество? Нам в спину раздался надсадный крик Казимира:
– Вернуть перстень Желаний – это вопрос чести для нашего клана! И поэтому мы все равно его вернем, чего бы нам это не стоило!
Василиса приостановилась и чуть обернула голову:
– Это надо понимать так, что ваш клан объявляет нам войну?
Голос Казимира сорвался на визг:
– Кто тебе давал право так перевирать мои слова? Ты прекрасно знаешь, что после известных вам событий наш клан записал себе в устав пункт, что мы не участвуем в войнах!
– Значит, вы лично хотите вызвать меня на магический поединок? Куда прислать моих секундантов?
Предводитель Абсолютников начал немного сбавлять децибелы – то ли он сам понял, что перешел границы, то ли на него слова Василисы произвели охлаждающее действие:
– Я не собираюсь участвовать в этих средневековых глупостях! Но мы сделаем все возможное, чтобы вернуть обратно наш перстень Желаний.
– Ну-ну, – ответила Василиса, – не переусердствуйте только.
Мы подошли к деревьям, и магия Заповедного леса закружила нас, обдала ветром и доставила к избушке на курьих ножках. Но перенесла она не только нас, кроме меня и Василисы в лес проник еще один высокий худощавый парнишка, одетый в простую полотняную рубаху до пят, вот его-то как раз выдуло ветром и бросило нам под ноги, он так и застыл, лежа на спине и улыбаясь до ушей:
– Добрый день! Александр, не пугайтесь, я Ари – из клана Воздуха. Никакой агрессии и оружия – просто поговорить.
Я пригляделся к новому знакомому и понял, что в нем показалось странным: он выглядел худым нескладным подростком, но при этом его густая распущенная шевелюра оказалась совершенно седой.
– Ты ведь знаешь, что чрезвычайно рискуешь, выполняя подобные трюки? – прикрикнула на него Василиса. В глазах ее сверкали молнии, она была просто великолепна! – Многие великие волшебники, шагая вслед за людьми из нашего клана в Заповедный лес, находили здесь смерть!
Ари беззаботно рассмеялся:
– Я же знаю, что ты добрая и не станешь меня просто так убивать. Тем более что я только поговорить зашел. Отпусти меня, я ничего плохого не замышляю, честное слово!
Только тут я увидел, что все травинки, на которых лежал Ари, оплели, обвили его руки, ноги, туловище и шею, Василисе хватило бы одного движения мысли, чтобы моментально задушить странного седого юношу, но она этого делать не стала – взмахнула рукой, травинки расплелись и отпустили бедолагу.
– Больше такие фокусы повторять не вздумай, а то не посмотрю, что с добрыми намерениями и просто поболтать, ясно?
– Конечно, – улыбнулся Ари и взлетел с земли.
Именно так – ветерок поднял его, поставил вертикально и дальше продолжил поддерживать его на весу так, словно странный юноша ничего и не весил.
– У тебя есть пятнадцать минут, чтобы объяснить нам суть твоих предложений, – довольно холодно сказала Василиса.
Мы сели за стол, который одновременно являлся и праздничным, и будничным, и лечебным, а теперь стал еще и переговорным, единственно, круглым он от этого не сделался, а так и оставался прямоугольным, добротно сколоченным из толстых, грубо отесанных досок. Ари сделал вид, что сел, хотя продолжал висеть над лавкой, поддерживаемый легким ветром.
– Не удалось договориться с Абсолютниками? Может, с нами удастся? Мы ведь ребята простые, без абсолютной напыщенности и спеси.
Я покосился на Василису, да, вот тебе и пресловутая полная невидимость, всевозможные меры предосторожности и десяток магов в охранении, но она даже бровью не повела:
– И о чем, по-твоему, мы разговаривали с Абсолютниками?
Ари рассмеялся и обезоруживающе улыбнулся:
– Конечно же, они заинтересовались вашим новым мечом-кладенцом, который вы Горным мастерам заказали. Я правильно угадал?
– И откуда у тебя такая информация, что мы что-то кому-то заказали?
– Так, один ветерок на хвосте принес, – беззаботно отозвался Ари.
– Милый ребенок, – елейным голосом ответила Василиса, – а ты знаешь, что в старые времена вот только за одно такое разнюхивание чужих секретов полагалась смерть?
– Так сейчас же не старые времена?
– По лезвию ножа ходишь.
– Я летаю, а не хожу, поэтому мне все лезвия – тьфу! Ладно, не буду тянуть время, а перейду к сути: мы могли бы вам предложить за кладенец больше, чем Абсолютники, только бы нам не простой меч изготовить, а из зачарованной стали сделать такие маленькие мечи-самолетики, которыми можно управлять при помощи ветра.
– Вот оно что! – протянула Василиса. – Значит, вы решили возродить Стальное торнадо? Прошлого раза, когда этот кошмар пришлось топить в лаве раскаленного вулкана, вам не хватило? И кого в этот раз вы собрались уничтожить?
