— Ты подумай, — голос волшебника стал тягучим и шершавым, как шкура змеи, — дух, что ты призовёшь, выполнит любое твоё поручение. Построит дом. Прогонит врагов. Принесёт кучи золота.
“Вернёт Робба”.
— Много, много золота, — продолжал волшебник, заметив, как дернулась эльфийка. — Он может приносить каждый день тебе по сундуку монет. А хочешь каменьев? Или драгоценных бус?
Виара подняла на него грустный взгляд.
— И зачем мне эти каменья? Что я бусами обвешаюсь, как шаман? Разве он… вернёт?
Волшебник ещё сильнее растянул губы.
— О, так юная эльфийка хочет кого-то вернуть. Возлюбленного? Прикажи, и дух достанет тебе его где угодно и положит к твоим ногам.
— А если… Если он не хочет? Тот человек? Если он ушёл, потому что я больше не нужна? Нет, — она покачала головой. — Не нужны мне такие подарки.
— Так какая же это любовь?! — волшебник хлопнул ладонью по столу. — Ежели ты его даже возвращать отказываешься?
Виара почувствовала, как туман выветривается из головы. Проходит сонливость, а её место занимает чистый гнев.
— Самая настоящая! Только это и есть любовь!
Она стала сердиться слишком часто. И с каждым разом что-то внутри трещит. Ломается. Виаре было страшно узнать, что хлынет на её несчастную душу из этих трещин.
Она вскочила так, что стул отлетел.
— Сотри эту гадость в моём подвале! — велела она. — И уходи из моей таверны.
— Что ж, — волшебник поднял руку, сложив вместе большой и средний пальцы. — Последний шанс, милая. Ты можешь получить всё. Обрести свободу.
Свобода. Какое сладкое слово.
— Я повторять больше не буду! Убери гексаграмму, или я позову Большого папочку!
Из-за спины раздался тягучий голос, какой бывает у существ с недостаточно шустрым мозгом:
— Папочка здесь. Папочке можно кушать плохого человека?
— Если ты не ешь глупых эльфиек, то оставаться тебе сегодня голодным, — ответил за Виару волшебник и щелкнул пальцами. Она даже вздрогнула, ожидая чего угодно: что грянет гром, или сложится таверна, или она сама превратится в поросёнка. Но ничего не произошло.
Волшебник надвинул пониже капюшон, взял посох, что ждал, прислонённый к стене, и медленно побрёл прочь.
— А вот предшественница твоя согласилась, — сказал он на прощание. — Да-а… Согласилась.
Столкнувшись со странным волшебников в дверях, в таверну вошёл Ольф. Он был в рубашке навыпуск, длинные рукава он закатал так, что они открывали крепкие жилистые предплечья. Ольф удивленно посмотрел вслед гостю и сказал:
— Доброе утро. Неприятности с гостем?
— Можно сказать и так, — выдохнула Виара и опустилась было на стул, вот только тот валялся в стороне. Большой Папочка ловко поймал её и усадил, как полагается.
— Подожди, я заварю тебе шиповник с мятой, и ты мне всё расскажешь. Как вам омлет? — спросил он, проходя мимо охотников и принимая их похвалу, а потом тут же переключился на очнувшегося терринга, который требовал пирог. — Большой Папочка, решишь?
— Раз Большой Папочка не есть плохих людей, он готовить пирог, — протянул огр, печально исчезая в кухне.
Виара смотрела, как Ольф двигается по залу, здоровается и одним, задаёт вопросы другим, улыбается, о чём-то шутит. Кэт, несмотря на сидящего рядом мужа, мило смеётся над шуткой, и у Виары что-то заходится внутри. Удивительно, но ей вдруг захотелось, чтобы этот молодой мужчина был… её? Да, чтобы он был недоступен для других. Чтобы они смотрели вот так, но вечером, когда день заканчивался, они бы с Ольфом…
Чем бы они с Ольфом занимались, Виара придумать не успела, потому что в таверне появилось новое лицо. Это была невысокая девушка лет семнадцати, коренастая и крепко сбитая, с широким круглым лицом. Щеки её и переносица были плотно усеяны веснушками, словно Великая Матерь хотело немного отмерить, но перевернула на девчонку ковш с веснушками. Медного цвета волосы были заплетены в толстую косу, которая обвивала голову. Девушка смущенно улыбнулась, демонстрируя щель между передними зубами, но ничего не сказала.
— Доброе утро, — Виара поднялась. Нужно было приходить в себя и работать, а гексаграмму она позже проверит. — Я могу вам чем-то помочь?
— Да, мне нужна… Нужна… — девушка отчаянно покраснела и принялась разглядывать ладонь. Виара подошла ближе и тоже заглянула. На ладони, испещренной глубокими линиями, было что-то написано чёрным, возможно углём, но руки в бедняжки так вспотели, что надпись слилась в одно черное пятно.
— Меня зовут Виара. Давай найдём того, кого ты ищешь? — и представившись, она тут же принялась крутить головой.
“Какая же это любовь? Ежели ты его возвращать отказываешься?”
Встреча с волшебником все-таки оставило горькое, противное послевкусие. Оно отравляло солнечное утро, порочило таверну. “Если печать не исчезла, — решила для себя Виара, — то я сдеру её собственными руками”.
— Вы и есть Виара? — спросила девушка, слегка заикаясь. — Значит, я вас ищу. Батя сказал, что вы эльф, но я думала, вы высокая и страшная, — она округлила глаза-блюдца.
— Нет! — усмехнулась Виара, склоняя голову на бок так, что острое ухо доставало до плеча. — Я совершенно безобидна.
— Я Клара, дочь Драма, — она протянула руку и тут же её отдернула,смутившись своей простоты. — Он сказал, вам нужен плотник.
— Да! — воскликнула Виара.
Теперь она посмотрела на Клару по-другому. Невысокая, но крепкая, под одеждой угадываются мышцы, лицо простое, красноватое. Руки большеваты и покрыты мозолями, но всё равно не утратили женской формы и какой-то утончённости. Платье тёмно-коричневое, не маркое, и хотя и отвечало всем правилам приличия, не имело пышных рукав и всяких украшательств, которые бы только помешали в работе.
— Клара, как здорово, что ты все-таки пришла к нам! — Виара потащила её за таверну, где размещался своеобразный верстак Робба, собранный из высоких пней и крепкой доски, и грубо сколоченные кОзлы. — Путешественники каждый день жалуются, что хотели бы спать на кроватях. Мол, они и так постоянно спят на холодном и твердом. А я совершенно бессильна. Там очень нужны кровати! Еще пара столов, стулья и шкафа в подвал, но сначала кровати.
При воспоминании о подвале снова стало горько во рту, но Виара продолжала улыбаться.
— Я не уверена, что вам понравится…
— А я вот уверена! — заявила Виара. — Мне кажется, ты очень ответственная.
— Немного, да, — улыбнулась Клара. — Давайте я одну кровать сделаю, и если вам понравится, буду у вас работать. А если нет, то платы с вам не возьму.
— Что за разговоры? — притопнула ногой Виара. — Любой труд нужно оплачивать. Но для начала… Будешь горячее молоко?
Да, день был прекрасным. Солнце медленно поднималось над острыми верхушками деревьев. Утренняя прохлада постепенно отступала, чтобы вернуться с сумерками. Проснулись насекомые и натужно жужжали, собирая нектар с поздних цветов. На дороге показалась группка путешественником. Четверо. Нет, пятеро, решила Виара. И понадеялась, что они сделают хороший заказ, а может быть, и комнату возьмут. На крыльцо вышел Ольф, посмотрел на небо, по-кошачьи сожмурился. На солнце шерсть его почти светилась белизной, и хвост лениво ходил туда-сюда. Почувствовав на себе взгляд, он обернулся и подмигнул Виаре.
Хороший был день. Ровно до тех пор, пока из леса не показалась фигурка. Она бежала. Точнее, пыталась бежать, но спотыкалась то ли от усталости, то ли от ранения. Вокруг головы незнакомца сиял золотой ореол. Ещё один волшебник? Нет, это была девушка, а сияние — всего лишь волосы, подсвеченные лучами поднимающегося солнца. Это…
— Космина! — закричала Виара и побежала ей навстречу. Выскочила на тракт и пересекла его, чувствуя, как сопротивляется, прогибается ткань бытия. Что-то происходило, менялось, и от этого сердце залила острая тревога.
Они встретились на поляне между лесом и таверной. Космина споткнулась и рухнула в руки Виары, сбивая её с ног. Они повалились в траву, не просохшую толком от утренней росы.
