– Ах, Цмин, я так рада тебя видеть!
Императорский учитель фехтования горделиво перешагнул порог скромного домика на окраине города.
* * *
Сегодня пиковый туз был не в настроении. Насмешки сыпались на Владиара как из рога изобилия. И руку-то он держит не так, и мечом машет, как ветряная мельница, и шаги настолько размашистые, словно хочет нанизаться на оружие противника…
Первые полчаса ученик терпел. Закусывал губу, пропускал мимо ушей оскорбления… А потом не выдержал, рванулся вперед… И почувствовал, как острый клинок коснулся горла.
– Возьми себя в руки, – холодно посоветовал дон Герад, опуская меч. – Когда ты бесишься, то теряешь голову и пропускаешь простые удары.
– Я не виноват! – огрызнулся наследник престола. – Вы сами вывели меня из себя.
Глава гильдии убийц удивленно заломил бровь.
– Думаешь, во время настоящего боя будет иначе? Полагаешь, убийцы обязательно учтут твое положение и будут раскланиваться после каждого выпада? – флегматично поинтересовался он, прохаживаясь мимо тролля.
– Нет, но…
– Но – что? – резко оборвали его. – Ты хотел, чтобы тебя научили сражаться по-настоящему. Так и учись, а не трепли языком. К бою!
Уставший принц вздохнул, вытер пот со лба и встал в стойку.
Нет, у дона Герада точно было плохое настроение. Это если судить о количестве упражнений, которое пришлось выполнить несчастному принцу. Количество кварт, квинт и прочих терций зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы. Но хуже всего оказалось другое: глава гильдии убийц был всем недоволен. Владиар мог бы поклясться: как минимум половину выпадов он делал идеально, однако пиковому тузу все было не так. Юноша чувствовал, что готов сорваться, наорать на учителя, сказать все, что он думает и об этой школе, и об эльфе, возомнившем о себе невесть что… Но дон Герад внезапно сдался:
– На сегодня хватит. Можно согласиться, что более или менее нормально.
– Спасибо, – выдавил Владиар. Ему хотелось, чтобы фраза прозвучала саркастически, но получилось как-то жалобно и несчастно.
Принцу даже «пожалуйста» не досталось. Рихар что-то невнятно буркнул и потянулся к камзолу, который перед тренировкой бросил на пол, чтобы не мешал фехтовать. Так и не дождавшись вежливого ответа (о поклонах, полагающихся по этикету, наследник престола уже и мечтать забыл), юноша зло вогнал меч в ножны на поясе и направился к выходу.
– Завтра месяц заканчивается, не забудь взнос принести, – чуть насмешливо напомнил ему в спину дон Герад.
Тролль даже не оглянулся.
Глава Пиковой гильдии, похоже, и не ждал ответа. Спустившись вслед за учеником на первый этаж, он загрохотал замком, собираясь запереть входную дверь, когда кто-то постучал.
– Ну что он еще забыл? – недовольно обронил мужчина, полагая, что это вернулся все тот же Владиар.
Занятия проходили поздно, все члены гильдии убийц уже разошлись… Конечно, оставалась еще проблема в виде злопамятной – а она была именно такой – Франши, но квартерон решил подумать об этом чуть позже. Он и без того сегодня тренировал принца так, что все выпады и блокировки должны быть отработаны до автоматизма. И зачем тогда принц вернулся?
– Ну? – сердито поинтересовался он, распахивая дверь, и удивленно прищурился, разглядев, что на пороге стоит молодой речной эльф. Хрупкий, тонкий, он казался почти прозрачным в бледном свете, отбрасываемом магическим фонарем.
Зябко поежившись, парнишка хлюпнул носом и тихо прошептал:
– Я взнос принес за следующий месяц.
– Тинэльт Крис, шестерка пик, – задумчиво протянул Рихар, изучающе оглядывая нежданного гостя. – Я правильно помню?
– Ага, – кивнул мальчишка, вытирая рукавом нос.
Решение пришло само.
– Десяткой стать хочешь?
Глаза речного эльфа вспыхнули восторгом.
– А можно?
– Видишь того тролля, что в конце улицы под фонарем остановился?.. Ну вон он, стоит раздумывает, куда дальше пойти.
– Вижу, – оценивающе протянул Тинэльт.
– Задание на ближайший месяц. Следи за ним так, чтобы он ничего не заметил. Если на него нападут, сообщишь мне. – На ладонь пиковой шестерки упал крошечный шарик палантира. – Будет возможность – поможешь.
– Нападающим? – заинтересовался полукровка.
– Ему, идиот! – рыкнул эльф. – Бегом за ним! Не видишь, уходит!
– Ага, хорошо! – согласился мальчишка.
– И кстати, не надейся ни на какое снисхождение. Все по-серьезному.
– Какое снисхождение? – удивился начинающий убийца.
– Если я на что-то закрываю глаза, это не значит, что я слеп, – фыркнул пиковый туз. – Догоняй давай.
И мальчишка сорвался с места, лихорадочно размышляя на бегу, зачем же надо помогать этому неизвестному троллю. В конце концов, Пиковая гильдия – гильдия убийц, а не спасателей, а значит, и заказы должны быть на убийство, а не на спасение… После недолгих размышлений Тинэльт пришел к выводу, что скорее всего заказ все-таки был. Только не на тролля, а на того, кто должен на него напасть. И вообще, какая ему разница? Тут такая возможность без проблем стать десяткой! А значит, упустить ее нельзя.
* * *
В отличие от какого-то там торговца иголками, бравый учитель фехтования Цмин из рода Колючников согласился выполнить просьбу любимой почти сразу. Точнее, нет, не так. Когда Франши спросила:
– Ты ведь умеешь фехтовать? – Цмин только рассмеялся.
Чтобы он и не умел? Так что ответ мог быть только один.
– Конечно! Я лучший мастер во всем Гьерте!
– А ты… можешь выполнить одну мою ма-а-а-аленькую просьбу?
– Какую?
– Убить… одного нахала.
– Для тебя, – страстно выдохнул лесной эльф, обхватив девушку за талию, – хоть Великого духа.
Франши хихикнула, высвобождаясь из его хватки:
– Не надо Великого духа. Одного тролля будет достаточно.
Новый страстный выдох.
– Хоть двух!
На этот раз Франши поступила умнее, предусмотрительно выковыряв портрет Владиара из кулона, разумно рассудив, что причиной отказа Рихара послужила банальная ревность.
– Его зовут Владиар Маркел. Он периодически появляется на улицах Алронда, и мне нужна его голова.
На этот раз Цмин размышлял чуть дольше. Да, Франши, похоже, не знала, чья смерть ей нужна, но сам-то представитель славного рода Колючников это знал! А еще лучше он знал, чем грозит покушение на принца крови.
Сомнения терзали учителя фехтования недолго. Он уже почти отказался, когда… Ему вдруг вспомнилось все нахальство принца, его насмешки, его наглость… Конечно, оставался вопрос, не заинтересуются ли при дворе, почему наставник так плохо обучил воспитанника, что того убили, но… Ненависть затуманила разум.
– Я убью его, – тихо выдохнул Цмин.
Франши только этого и ждала.
…Пытаться оборвать жизнь Владиара во дворце Цмин не собирался. Тогда все стало бы слишком очевидно. А рисковать мужчина не намерен. Нужно придумать что-то другое.
Единственное, что радовало: Франши сказала, что он часто бывает в городе, а раз так, всегда есть возможность встретить его на темной улочке… И покончить с этим раз и навсегда. Злачных мест в Алронде много, и никто никогда не узнает, кому перешел дорогу юный принц.
В своем мастерстве Цмин не сомневался. Однако надеяться лишь на удачу не хотел. Когда стемнело, лесной эльф забрел в небольшую портовую таверну, перекинулся парой слов с нужными людьми и нелюдями и обо всем договорился.
Теперь Цмину достаточно увидеть венценосного ученика, сообщить своим новым приятелям… и дело в шляпе. К профессиональным убийцам он обращаться не стал. Во-первых, обошлось бы дороже, а во-вторых, профессионалы могут заинтересоваться, почему заказчик хочет лично поучаствовать в исполнении.
Короче, оставалось ждать. И надеяться, что принц действительно появится на улицах Алронда. Выполнить просьбу Франши хотелось как можно скорее.
Впрочем, найдя тех, кто сумеет помочь, Цмин направился домой. И надо же было такому случиться: когда учитель фехтования проходил по улице Трех Огней, ему вдруг показалось, что он видит впереди знакомую фигуру. Мужчина всмотрелся, неизвестный вдруг шагнул в круг света, и славный представитель рода Колючников разглядел, что перед ним действительно Владиар.
Нельзя было терять ни минуты. Лесной эльф и сам не смог бы объяснить, как он умудрился домчаться до портовой таверны «Зеленые рукава», вызвать ту пятерку головорезов, что согласились выполнить заказ, и помчаться с ними к тому месту, где заметил принца.
Он не ушел далеко. Завернул за угол, добрался до середины улицы… И тут на него из темноты бросились шестеро вооруженных бандитов…
…Тинэльт пришел в гильдию убийц совсем недавно. Все, чему он пока что научился, – это метать ножи. Да и то парнишка часто промазывал, не рассчитав балансировку и расстояние до цели. Короче, учитывая, что из оружия у него имелся, благодаря все тем же императорским эдиктам, только вышеупомянутый кинжал, делать в схватке мальчишке было нечего.
