Когда речной эльф увидел, что на тролля, за которым он следил, напали, он даже не сразу понял, что же делать. Замер на месте, не отрывая напряженного взгляда от мелькающих во тьме теней… Хотя нет, кое-что он все-таки сообразил. Сжал в кулаке хрустальный шарик палантира, позволяющего связаться через любое расстояние, и чуть слышно шепнул:
– Дон Герад, я на площади Серого Ветра.
А вот что предпринять теперь?..
То, что тролль не справится в одиночку, было понятно и так. Он уже пропустил несколько ударов, пошатнулся, отступил на шаг, но выстоял.
Помочь ему Тинэльт не мог, даже если бы захотел. Нападавшие были профессионалами, а он – так… ученик. Шестерка. Правда, шестерка пик. Да и на горизонте маячила возможность стать десяткой…
Речной эльф глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.
Острый кинжал блеснул в воздухе и вошел точно под левую лопатку одному из нападавших. Тот вздрогнул всем телом и осел неопрятным кулем. Мальчишка же рванулся назад, пытаясь вернуть свое оружие, и шарахнулся в сторону, когда один из нападающих кинулся уже на него.
Меч свистнул в опасной близости от заостренного уха, Тинэльт присел, уходя от удара и пытаясь нащупать рукоять своего кинжала, но пальцы коснулись лишь валяющегося на земле раненого, – мальчишка предпочитал не думать, что тот может быть уже мертв, – дотронулись до его руки… И нащупали меч.
Новый рубящий удар полукровка принял уже на клинок. Подхватил левой ладонью острие меча, стараясь удержать удар, и тихо зашипел от боли, когда лезвие располосовало кожу. Крутанулся на месте, уходя от стремительного удара… А уже через мгновение оказался рядом с троллем, прикрывая его спину.
Меч оказался слишком тяжел для руки речного эльфа, клинок-то рассчитан был на крупного мужчину, а не на худощавого парнишку, едва достающего троллю до плеча, однако первые атаки Тинэльт выдержал. Невесть как отбил несколько ударов, отразив выпады, адресованные его невольному напарнику. А спасенный, кажется, даже не удивился, восприняв все как должное.
А потом перед юношей появился он. Незнакомый лесной эльф с рассеченной бровью. Один-единственный укол… И мальчишка понял, что просто не успевает отбить удар…
Рихар успел к финалу схватки. Уже рухнул на землю окровавленный Тинэльт. Владиар, зажав левой рукой кровоточащее плечо, прижался к стене, а окружившая его троица мерзавцев готовилась нанести решающий удар.
Судя по количеству валявшихся на земле трупов, первоначально нападающих было шестеро.
Глава гильдии убийц действовал спокойно и расчетливо. Словно оказался не в центре смертельной схватки, а на тренировочной площадке. Метательный нож плавно вошел в спину одному из нападавших, второй бандит принял на себя не меньше десятка острых звездочек-сюрикенов, ну а третий распрощался с жизнью, получив удар мечом.
Темный эльф брезгливо вытер клинок об одежду трупа и мрачно сообщил принцу, хватающему ртом воздух:
– Экзамен не сдан.
– Это была ваша проверка?! – поперхнулся оторопевший Владиар.
– Если бы это была моя проверка, ты бы уже раз пять был мертв.
Тролль зло поджал побелевшие губы, но промолчал. В словах пикового туза была неприятная, но все-таки истина: без помощи он бы не справился. Правда, эта самая помощь могла бы подоспеть быстрее.
А ведь так все хорошо начиналось. Уходя из школы фехтования, принц замешкался возле одного из домов… И как раз в эту минуту из окна выглянула милая черноволосая девушка:
– Ой, привет, красавчик! Ты мне расческу не подашь? Из рук выскочила, у фонаря вон лежит.
Девица была очень даже ничего, и упустить такой шанс юноша не мог. Слово за слово… И вот уже Владиару брошена веревочная лестница… От столь гостеприимной хозяйки парень выбрался лишь через час… И на него тут же кинулись те самые убийцы, от которых сейчас спас дон Герад.
Квартерон же не стал дожидаться ответа. Подошел к лежащему на земле Тинэльту, склонился над ним.
– Долго вы еще стоять собираетесь? – недовольно поинтересовался наследный принц Гьертской империи. – Я кровью истекаю, скоро умру, а вы…
– Судя по тому, что ты еще на ногах, царапина неглубокая, – даже не обернулся Рихар Герад. – А вот ему намного хуже…
– Да он уже мертв! – брезгливо обронил принц. – Так что бросьте его и…
Глава гильдии убийц и головы не поднял, но что-то изменилось в его голосе. Изменилось настолько, что Владиара мороз по коже продрал.
– Во-первых, он еще жив. А во-вторых, запомни, пока ты еще шестерка: Пиковая гильдия своих не бросает.
– А разве я принят в гильдию? – только и смог спросить тролль.
– Стал бы я обучать кого-то с улицы, – огрызнулся мужчина, подхватывая на руки бесчувственного эльфа. – А теперь живо: переулок Святой Лиирты, дом пятнадцать. Спросишь там мэтра Ноорга и приведешь в школу фехтования.
– Зачем?
– Это единственный врач, который сейчас попрется Великий дух знает куда и будет лечить, не задавая лишних вопросов.
– Вы… Вы… Вы с ума сошли! – Владиар не находил нужных слов. – Я принц! Я вам не мальчик на побегушках! Я…
– Сейчас ты просто шестерка пик, которая должна выполнить приказ, – устало сообщили ему. – Одна нога здесь, другая там… Живо! – рявкнул Рихар.
Принца как ветром сдуло.
…Это была самая необычная ночь в жизни императорского медика Амбруаза Парьена. Он как раз готовился ко сну, когда в дверь его комнаты громко постучали. Каково же было удивление лекаря, когда на пороге он увидел его высочество Владиара Дегарис’эт Дораниела в изодранной и окровавленной одежде.
– О боги! – всплеснул врач руками. – Вы ранены? Давайте я перевяжу…
– Сейчас не время, – мотнул взлохмаченной головой принц. – Пойдемте со мной.
Потом императорского медика вывели из дворца и отвели к какой-то забытой всеми богами школе фехтования, где мэтру Парьену пришлось лечить израненного эльфа…
В общем, это была очень сложная ночь.
* * *
Его величество Дегарис Констарен’эт Дораниел уже минут двадцать разбирал документы, когда в императорский кабинет наконец соизволил войти Владиар. Остановившись в нескольких шагах от стола, принц сделал поклон, пошатнулся и чудом устоял на ногах.
– Что случилось, Владиар? – поднял на него удивленный взгляд император.
Бледный юноша выдавил слабую улыбку:
– Прошу простить меня, ваше величество, вчера был чрезвычайно тяжелый день. – И, не дожидаясь комментария младшего брата, поспешно пояснил: – Как оказалось, мешать вино с гномьим первачом крайне нежелательно.
– А что за царапина у вас на лице? – все-таки не удержался от вопроса Микаэлт.
Наследник престола осторожно коснулся рассеченной брови, удивленно покосился на оставшуюся на пальцах тонкую корочку подсохшей крови и пожал плечами:
– Разошелся с собутыльниками во мнении относительно толкований деяний Та-Лиэрна на этой грешной земле.
Император отвернулся, пряча усмешку.
Владиар же на миг задумался, подбирая нужные слова, а потом тихо поинтересовался:
– Ваше величество, прошу простить мне мою наглость, но я хотел бы узнать… То дело об оскорблении… вы о нем вчера говорили… Смертный приговор еще не подписан?
Император в упор глянул на старшего сына:
– Пока нет. Мы еще не решили его судьбу.
– Вы позволите? – Принц, нарушив этикет, шагнул к столу, подхватил лежащий поверх остальных бумаг документ, пробежал его взглядом, убеждаясь, что это именно тот, что нужен, и потянулся за пером.
К удивлению замершего Микаэлта, император молча наблюдал за его действиями.
Наследник престола меж тем обмакнул перо в чернила и, аккуратно копируя размашистый почерк отца, написал в левом верхнем углу резолюцию и протянул бумагу императору:
– Я думаю, ваше величество, так будет правильно.
Микаэлт даже шею вытянул, пытаясь разглядеть, что там написано. Не получилось.
Дегарис Констарен’эт Дораниел внимательно прочел…
– А подпись?
Принц только плечами пожал:
– Вашу? Пока не умею.
Тихий смешок.
– Есть к чему стремиться.
– Нет предела совершенству, ваше величество.
Его брат только головой крутил, пытаясь понять, что же происходит.
Все эти беседы имели под собой всего одну цель – научить принцев разбираться в политике и законах. Но на этот раз все закончилось гораздо быстрее, чем обычно. Император отпустил обоих сыновей, и уже за дверью Микаэлт вцепился в рукав брата:
– Что ты там написал?
Владиар закусил губу, дернулся, словно от боли, но сумел выдавить улыбку:
– Ничего особенного.
– А все-таки? – не успокаивался брат.
Наследник престола осторожно отвел пальцы мальчика от своей руки и отчеканил:
– «Портреты императора со стен кабаков, где имеются, снять. Гоблина Папирэани отпустить. Передать гоблину Папирэани, что император тоже на него плевал».
* * *
На следующий день перед школой фехтования мэтра Дорана остановился всадник. Как раз собиравшийся зайти в здание мальчишка замер на пороге, не отрывая взгляда от прибывшего. Такого количества золота и драгоценных камней он никогда не видел. Молодой расфранченный дворянин спрыгнул с коня и брезгливо бросил поводья шалопаю:
