– Этот раунд ты выиграла. Но в следующий раз…
Черт! Если бы не перегар, я б сказала что-нибудь остроумное, а так пришлось спешно ретироваться. Или это была проверка, которую я… прошла?
В нарушение всех возможных этикетов Орис злобно рыкнул, тряхнул головой и поспешил прочь. Уже на подлете к двери обернулся и выпалил:
– Господин Аргар! Я бы хотел получить назад свое зеркало. То, которое доверил вашей светлости. – На последних словах эльф заметно скривился.
Зайчик выдал самую предсказуемую реакцию – залился румянцем.
– Простите, граф… – с горечью выдавил он. – Зеркало… оно… разбилось.
Орис наградил нашу компанию еще одним рыком и пулей вылетел из особняка.
Фи, как некультурно! Кстати, а кто же будет спасать Шердома?
Из легкой прострации вывел заливистый смех Ванессы.
– Да, голубчики! Знатно вы ему хвост прищемили! Кстати, могли бы и предупредить насчет облика!
– Прости, каргуля. – Мое раскаяние было искренним.
Смех резко оборвался. Брови Ванессы взлетели на середину лба, глаза стали круглыми и большими.
– Что-о-о?!
– Ой! А мне казалось, вчера ты разрешила называть себя так…
– Ах да… – нехотя призналась герцогиня. Тут же прищурилась, и этот прищур мне ой как не понравился.
Ванесса явно собиралась сказать что-то едкое, но ее перебил зайчик. Насупившись и задрав подбородок, наш сероглазый мачо заявил:
– Кстати, о прозвищах! Вчера я не стал вас одергивать, потому как не до этого было. Но запомните раз и навсегда: я не зайчик! И не смейте называть меня так!
– Зайчик, не кипятись, – усмехнулась юная блондинка, легким движением поправляя прическу.
Несмотря на вчерашний эпизод с «эликсиром памяти», я была более доброжелательна и конструктивна:
– Можем переименовать тебя в котика или пупсика.
Ох, как он посмотрел! Горгона Медуза удавилась бы от зависти.
– Так, хватит истерить, – вмешалась каргуля. – Завтрак остынет.
За завтраком пришлось выложить ее светлости Ванессе все. Единственное, о чем умолчала, – отношения с Орисом и отношение к Орису. Вовсе не потому, что скрывала, просто при зайчике распространяться на эту тему не хотелось. Но прожженная интриганка сама все поняла, даже подколола несколько раз и назвала развратницей.
Дожевав последнюю клубничку и выпив второй бокал игристого, герцогиня переменила тон. Обращалась только ко мне.
– А теперь поговорим серьезно. Первое и главное, что хочу узнать, – почему ты отказалась от помощи Ориса и Шердома? Они лучше многих понимают, как важно не допустить появление проклятого бога.
Вот они-то понимают, а у меня по этой части небольшой провал. И вообще…
– Почему вы так боитесь Арха? Если взглянуть на ситуацию отстраненно, получается, что все не так уж плохо.
– То есть? – Бровь герцогини приподнялась.
– Допустим, Арх все-таки явится, и что тогда? Он вернет временной поток в правильное русло и накажет виновных. Кто у нас виноват? Если в хронологическом порядке, то получается… Два принца, которые всю эту авантюру затеяли. Георганус – без его согласия ничего бы не было. Я – не по своей воле, но все-таки. Шердом, чаяниями которого избежала смерти и оказалась у Ориса. И, собственно, Орис – с его подачи я вмешалась в ход истории. Все. Вы с Вариэлем, хоть и помогли мне, ничего не изменили, вам Арх по голове не настучит. Итого, цена вопроса – семь… жизней? Арх ведь нас убьет, я правильно понимаю? Зато все встанет на свои места.
– Ты ничего не понимаешь, – глухо отозвалась герцогиня.
– Как это? Я же слышала разговор Ориса и Шердома…
– Ольга! – Каргуля стала тотально серьезной. – Ольга, ты ошибаешься.
Я прикусила язык в ожидании пояснений. Ее светлость выдержала паузу, снова приложилась к бокалу.
– «Исправить» и «сделать, как было» – две разные вещи.
Черт… Неужели Арх… Черт! Ну конечно!
– Что ты знаешь о богах, девочка?
Несмотря на почти законченное высшее образование, с ответом я не нашлась.
– Боги не возникают из ниоткуда, их рождает народ. И он же… убивает.
По легенде, в самом начале времен, когда народ эльфов был юн, на землю спустился Творец. Он сказал: выберите себе тех, кто будет оберегать и защищать, давать и отнимать, вершить справедливость и мстить. Мы выбрали.
Две дюжины самых лучших, самых честных эльфов ушли с Творцом, чтобы стать богами. И мы начали поклоняться им.
Шло время. Имена некоторых богов стали забываться. Но мы не знали, чем это грозит, пока не явилась Эркас. Она пришла на праздник Вершины Лета, когда мы возносили хвалу богам плодородия, и сказала… сказала, что богиня весеннего сада умерла. Мы забыли эту богиню, понимаешь? Так мы узнали, почему умирают боги…
А потом мы поняли, как обрести бессмертие…
– Но Арх до сих пор жив, – проронила я.
– Да. Он оказался сильней многих, только и его сила небезгранична. Проклятый бог умирает. Ему не возносят хвалы, не отдают тела погибших. Умирающие не вспоминают его имени, не просят о благополучной судьбе там, в королевстве Смерти. Последний, кто видел и говорил с проклятым богом, передал народу его обещание. Он поклялся отомстить.
Обретя бессмертие, мы действительно забыли, что смерть – не только момент ухода, но и символ… символ времени. Когда-то временем считали саму жизнь, путь от рождения до могилы, поэтому нет ничего удивительного в том, что проклятый бог присматривает за временным потоком.
Если естественный ход времени изменится, проклятый бог получит силу самого Творца. Ненадолго, но для того, кто тысячелетиями вынашивал план мести, этого будет достаточно. Думаю, он просто перекроит мир под себя. И хотя нас уничтожить не сможет – не станет народа, не станет и его, – но в том, что месть будет предельно жестокой, не сомневаюсь. Так вот… лучше умереть от рук людей, чем жить в постоянной пытке.
– А Творец? Разве он не может вмешаться?
Блондинка горько усмехнулась:
– Мы прокляли бога, которого сами и породили. – Ее голос был почти неслышен. – Думаешь, после такого Творец встанет на нашу защиту?
М-да, дела…
– А силу Творца он получит потому, что при меньших возможностях временной поток не исправить, так?
Герцогиня кивнула.
Я не выдержала и тоже приложилась к бокалу игристого. Ну и что, что утро. Я ж теперь невеста аристократа…
– А договориться с Архом нельзя? – Эта мысль показалась мне очень разумной, зато Ванесса глянула как на умалишенную. – М-да, действительно глупость сморозила. Извини.
– Почему «глупость»? – спросил молчавший до этого момента Вариэль.
– Ну как же… – Я тяжело вздохнула, ненавижу объяснять элементарные вещи. – Арх – тот еще козлик. Помнишь, как он нас в логово «Свободного Севера» привел?
– И что?
– А то. От меня ему нужно одно – чтобы как можно скорей довела ситуацию до точки кипения. В результате – Арх получает силу Творца и начинает мстить неблагодарным эльфам, а я… иду в расход.
Вариэль глянул странно. Даже слишком странно. Прежде за стеснительным зайчиком подобных взглядов не водилось.
– А вдруг ты ошибаешься? Вдруг проклятый бог попросту проверял тебя?
– Зайчик мой, ну что ты несешь?
– Я серьезно! – не отступал Вариэль. – Может быть… он хотел посмотреть на твои действия, оценить сообразительность.
Мы с каргулей синхронно вздохнули и закатили глаза.
В свете сказанного мои аргументы против Ориса и Шердома полностью утратили актуальность. Я-то думала, услышав о будущей судьбе своего народа, борец за права эльфов взбесится и начнет собственную игру. А маг, естественно, поможет. Кто же знал, что мести Арха боятся гораздо больше? И я их отчасти понимаю – лучше погибнуть на войне, чем медленно умирать от пыток.
Но пути назад – нет.
– Ладно, хватит сопли распускать, – вдруг заявила каргуля. – Дела не ждут!
Я заметила в руках герцогини магическую бляшку – полупрозрачный камень мигал. Ванесса не принимала вызов, видимо, знала, кто пришел.
– Госпожа Ольга, за мной! – скомандовала блондинка, поднимаясь из-за стола.
– А я? – возмутился Вариэль.
Юная прелестница скривилась, одарила племянника скептическим взглядом.
– Ты… Даже не знаю… Сам что-нибудь придумай, а? – И добавила мрачно: – Например, докажи, что не зря зовешься герцогом Аргаром.
– Как? – растерялся зайчик.
Каргуля только фыркнула, заставив сероглазого в очередной раз покраснеть.
Ее светлость Ванесса все-таки сжалилась надо мной – отправила переодеваться. Правда, перед этим отвела в сторонку и поделилась некоторыми впечатлениями…
– Как он на тебя смотрел, – с хитрым прищуром вещала эльфийка, – как смотрел! Едва слюной не закапал. И раздевал, знаешь как? Не медленно, а рывками. Сперва чепец сдернул, потом пеньюар, сорочку вообще в клочки разорвал. Я даже испугалась, что не выдержит и все свои фантазии воплотит. Прямо там, в холле. При нас. Хотела даже слуг вызвать, чтобы подстраховали.
