– Это несправедливо, ведь это его мнение!
– Жизнь вообще несправедлива, тебе ли этого не знать? Мы живем в Темной империи, а здесь действует закон: или ты, или тебя. И вот еще что… Мне императрица в свое время дала адрес одного места, куда мы сегодня пойдем. Надо почистить перышки перед этой охотой, будь она неладна, а тебе это нужно перед устройством личной жизни и представлением ко двору.
– Ты все-таки хочешь выдать меня за него?
– Да бог с тобой! Он, в силу своей душевной убогости, тебя недостоин. Ты выйдешь замуж и родишь ребенка, о котором мечтаешь, даже если мне придется для этого перевернуть всю империю. Но сначала мне надо попасть на кухню и в библиотеку…
На кухне мое появление сильно напугало обслуживающий персонал. Они сначала не поняли, почему невеста наследника с какой-то женщиной хотят поесть прямо у них. Но совсем разрушило их привычный мир то, что эта самая невеста после завтрака выгнала всех из кухни, за исключением трех поварих, съежившихся в углу, и начала готовить. Такого феномена резиденция еще не знала.
Пока я готовила спасательную операцию для своей подопечной, три бедные женщины жались по углам и затравленно за мной следили. Потом забежал Ринтар, обнял меня и объел готовую спасательную операцию. Женщинам откровенно стало плохо, и это меня начало раздражать.
– Если кто-то хочет выйти, может это сделать немедленно.
Секунда – и мы одни. Сразу бы так.
– Вы очень хорошо готовите!
– Ваше высочество, не занимайтесь браконьерством, это не вам!
– Если не мне, то кому?
– Кристиане и Барсику.
Принц хмыкнул, но комментировать не стал, и я, завершив все дела на кухне и в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.
Кристиана открыла дверь немного запыхавшаяся и в халатике.
– Натаниэлла, ты не вовремя!
– Кристиана, время полдень, и мне надо тебя видеть.
Закатив глаза, она выдала:
– Хорошо, выкладывай.
– В дом нас не впустишь?
– Нет!
Почему, я не стала уточнять, так как кое о чем догадывалась и считала, что мне еще рано знать такое, а тем более видеть.
– Тогда знакомься, это Кая, моя новая подруга. Кая, это Кристиана, потрясающая артефактчица.
После этих слов Кристиана уделила гораздо больше внимания девушке.
– Ба! Подруга самого магистра Хос! Да вы событие, дорогая. Я так понимаю, ты по делу? – сыронизировало еще одно событие.
– С чего ты взяла?
– Я потрясающая артефактчица, и ты просто так никогда не заходишь – либо по делу, либо тебе скучно. Так как второй вариант сейчас маловероятен, то…
– Мне нужен уникальный артефакт, который скроет необученного мага и позволит ему вполне законно пользоваться магией. Нужен он завтра.
– А механического дракона тебе не надо? Ты думаешь, я соглашусь?
– Конечно, ведь я принесла печенье для тебя и Барсика. Твое любимое печенье.
– К концу декады.
– А я не рассказывала тебе, что как член императорской семьи имею право входить в любой дом без разрешения?
– Черт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.
– В семь.
– В девять!
– В семь! В девять ты уже вместе с Перси должна быть на охоте.
– Хорошо, в семь. И не опаздывай!
Перед нами захлопнулась дверь.
– Она всегда такая?
– Нет, просто удачный момент.
– Удачный?
– Она ведь обручена с главным палачом империи.
– И как?
– Ну, судя по их отношениям, на палача больше похожа она, а не он.
Направляясь с Каей в салон, я и не подозревала, насколько оказалась права. Именно в этот момент в своем доме в спальне одетая палачом Кристиана грозно наступала на привязанного к кровати жениха.
В салоне нас встретила дородная хозяйка, килограммов под сто пятьдесят, принадлежащая к темной знати.
– Магистр Хос, какая честь видеть вас у меня в салоне! Я хозяйка, Магда.
Она знает, как я предпочитаю, чтобы ко мне обращались. Откуда?
– Здравствуйте. Мы к вам, навести красоту. Нужно, чтобы из меня вы сделали картинку. Справитесь?
– К завтрашней охоте?
– Именно. И необходимо сделать все, и даже больше, приведя в порядок внешность моей подруги.
Оглядев Каю, Магда сказала:
– Говорю честно: картинки не получится, и это будет стоить вам маленькое состояние.
– Точнее?
Она назвала сумму, после чего я прикинула свои сбережения и сколько еще времени до зарплаты в архазе.
– Идет, но только если меня впечатлит результат.
– Будьте уверены, я займусь ею сама.
В голосе Каи прорезалась паника:
– Натаниэлла, ты что, это же столько денег стоит!
Непонятно, что ей было больше жаль – мои деньги или себя, когда ею займется Магда.
Со мной закончили довольно быстро, и я, оставив Каю в салоне, пошла в императорскую канцелярию оформлять кое-какие нужные мне бумаги. Что и сделала, учитывая мое положение, в рекордные сроки и быстро вернулась обратно, где меня уже ждала Магда.
– Мы закончили, через минуту она выйдет.
И правда, через некоторое время она вышла. Результат меня действительно впечатлил. Страшной ее теперь никто не посмеет назвать; возможно, некрасивой, но не страшной. Теперь это была явно ухоженная молодая девушка, хоть и не выдающейся внешности.
С деньгами пришлось расстаться.
Шесть утра. Боже…
Закончу все здесь – и на свой остров. Сплю, сколько хочу, работаю, когда хочу, и делаю, что хочу. Охота. Ненавижу такие выезды на природу. Нет бы посидеть где-нибудь на опушке, попить чаю, понюхать цветочки. После этой мысли я тут же представила личную охрану императора, нюхающую цветочки. Помотав головой, чтобы отогнать этот бред, я отправилась одеваться и наводить марафет. Одежду я смогла подобрать сама, а внешность надо было лишь чуть-чуть подправить после вчерашнего салона. Каей занималась Рона, и надеюсь, она уже успела забрать необходимый мне артефакт.
В дверь постучали, и, получив разрешение, ко мне зашел мой принц.
– Прекраснейшая…
Подойдя к нему и немного постояв, махнула рукой перед лицом:
– Ваше высочество?
– А? Ну да… Пойдемте, нас ждет де Нарх.
Куда ж без него, родимого.
– Да? Зачем?
– Сегодня он отвечает за нашу безопасность.
– Тогда я могу быть спокойна.
– Он отличный профессионал.
– Никогда не сомневалась в его профессиональных качествах.
– Но сомневались в других?
Мы подошли к главе тайной канцелярии, это избавило меня от необходимости объясняться.
– Магистр Хос, мой принц, мы можем идти?
– Нет, мы должны дождаться Каю, мне необходимо посмотреть на нее перед мероприятием.
– Вы взяли над ней шефство, магистр?
– Патронатство.
Принц внимательно на меня посмотрел:
– Когда?
– Вчера оформила все бумаги.
– Но патронатство – это… – начал было Зулор.
– Опекунство. Я, конечно, еще не замужем, но помолвлена и уже имею право.
– Несомненно, – промямлил он.
В этот момент подошла Кая, и все замерли. Выглядела она достойно, и я не могла не заметить, что Зулор глаз от нее не может отвести. Принц же, мельком взглянув, наклонился ко мне и спросил на ушко:
– Когда вы решили взять ее под крылышко и отшлифовать внешность?
– Позавчера вечером.
Принц прикрыл глаза; он все понял.
– Только прошу вас, без летального исхода.
– Если мой принц так желает, я не могу ему отказать.
– Спасибо.
Еще раз проверив, все ли в порядке, и отметив, что Кристиана поработала на славу, мы отправились на охоту.
Ринтар кэ Онтеро
Охота обещала быть интересной. Натаниэлла практически во все, что ей не нравится и что она не одобряет, привносит сладкий привкус кошмара. Сегодня здесь собрались все, более или менее относящиеся к темной знати, чтобы посмотреть, кто же польстился на такого, как я, и кто в будущем будет иметь над ними неограниченную власть. Присутствовал и весь мой клан. Я не стал говорить с Натаниэллой по поводу того, как лучше держать себя. Уверен, все, что требуется, ей объяснила моя мать, а остальное зависит только от нее.
– Зулор, может, тебя кто-то подменит?
– Нет!
– У тебя из закушенной губы течет кровь, вытри.
– Эта дура, которая липла к тебе в прошлом году, тут?
– Конечно, она должна была приехать, чтобы посмотреть, кто занял место, на которое она претендовала, но которое никогда не смогла бы занять.
– Сегодня будет много интересного.
– Не могу с тобой не согласиться.
На возвышение поднялись мама с папой, и отец подозвал меня с Натаниэллой приглашающим жестом.
Император обратился к подданным:
– Приветствую вас, дорогие гости, на императорской охоте! В этот раз наша семья рада поделиться своим счастьем: наследник наконец нашел себе пару, и в скором времени будет свадьба. Эта прекрасная женщина, которая будет поддерживать моего сына по жизни и разделит с ним бремя власти, – магистр черной магии Натаниэлла Хос. Она была назначена мною Главным Магистром архаза. С момента ее назначения данное учреждение уже очень изменилось под воздействием реформ, которые были проведены и о которых в будущем Главный Магистр проинформирует вас сама. Но счастливое событие помолвки омрачило то прискорбное обстоятельство, что на наследника престола было совершено несколько покушений.
