В толпе гостей поднялся ропот, император поднял руку ладонью вверх, прося всех успокоиться.
– Уверяю вас, данную проблему мы решим в самое ближайшее время и накажем виновных по традиции нашего рода. Конечно, я в свою очередь жду от вас полного содействия. Ну а теперь о задачах нашей охоты. Как вы знаете, на границе участились набеги нечисти. Конечно, благодаря Главному Магистру у нас теперь имеется большой штат черных магов различных специализаций, но мне бы хотелось иметь на границе еще и универсальных сторожей. Для этого мы на сегодня открываем Запретный лес. В качестве сторожей подойдут любые чудовища, которых вы в лесу отловите и которые будут впоследствии использованы для борьбы с нечистью на границе. Кто считает, что охота для него опасна, может в ней не участвовать, ответственность за последствия императорская семья с себя снимает. Да начнется охота!
После этих слов поляна начала стремительно пустеть, и никого уже не интересовали ни Натаниэлла, ни я. Даже братья поддались общему ажиотажу, как же – Запретный лес открыт для охоты!
Натаниэлла неторопливо спустилась с возвышения, взяла Каю под руку и повела, так же не торопясь, отсюда прочь.
– Присмотри за ними, – велел я Зулору.
– А ты куда?
– Есть у меня один должок, с которым нужно рассчитаться.
– Мой принц…
– Ты приказ получил, выполняй. К вам я присоединюсь позже.
Натаниэлла Хос
На улице начал накрапывать дождь, настроение было на нуле. Какая-то охота, глупость просто. Сейчас стадо дуралеев помчится неизвестно куда, чтобы отличиться и поймать самого крутого монстра, как будто он один сможет охранять всю границу. И скорее всего, кто-то погибнет, многие получат ранения. Просто детский сад какой-то. Всеми этими соображениями я и делилась с Каей, пока мы добирались до этого леса.
– Но, Натаниэлла, ты никогда их не поймешь, в тебе нет животной половины.
– Ага… А у них животинка на животинке, и пользы – никакой.
– Ну это еще не ясно. А куда мы идем?
– Уже пришли. Пока они будут играться, я буду работать.
– Ты будешь заходить в лес?
– Я что, ненормальная? Ты читала о том, что там водится? Да по сравнению со всем этим нечисть на границе – это плюшевые мишки, а ведь именно из-за такого разнообразия лес постоянно окружен пологом непроницаемости.
– Интересно, что там?
– Кто ж теперь знает.
– Но ведь императорская семья должна…
– Кая, полог последний раз снимался около двух тысяч лет назад, и сейчас неизвестно, во что переродились эти твари и сколько их. Мне кажется, именно это так подогревает интерес темных.
– Но это же…
– Изощренная попытка умереть? Хотя я здесь совсем недавно, но одну вещь поняла точно. Такие виды охоты им необходимы примерно раз в тысячу или в две тысячи лет. Именно это мероприятие, наряду с другими подобными, дает им возможность доказать, насколько они хороши. А по мне, так есть и более приятные способы покончить жизнь самоубийством.
– Но если полог снят, то все, что там водится, может выйти наружу!
– Конечно. И когда они их там погоняют, обязательно выйдут.
– Но здесь же мы!
– А вокруг леса, и нас в особенности, выставили охрану – должны же мужики отрабатывать деньги?
– Они тебе не надоедают?
– Да я уже привыкла и перестала их замечать.
– Не боишься, что предадут?
– Не смогут.
– Почему?
– Они клятву приносили. К тому же что-то они в последнее время совсем расслабились. Прекращаем болтать, у нас с тобой на сегодня особенная задача.
– Какая?
– Кладбище Запретного леса!
– А-а-а!!! Зачем?!
– Не ори, или ты собралась ускорить свое знакомство с кошмариками?
– Ты что, они же…
– Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.
– Но я не умею! Некромантия мне всегда не давалась.
– Тогда тебе повезло, у тебя есть я и охрана, часть которой ты сейчас возьмешь и отправишься с ней вдоль леса, вычерчивая вот этим жезлом контур на земле и читая заклинание. Учти, если контур прервется, я тебя первую отдам им на растерзание.
– Ты умеешь убеждать.
– Да, это я унаследовала от мамы.
Пока Кая выполняла столь важную миссию, я чертила пентаграмму выхода с рунами подчинения. Старалась сделать все максимально просто и надежно, чтобы любой маг на границе мог обновить и наладить заклинание, если что. Вчера в библиотеке я провела немало времени, разыскивая то, что позволит поднять зомби, предварительно его не выкапывая. Плюс ко всему этому я захватила пару артефактов, которые вместе с Каей меня подпитают. В этом лесу сдохло столько животинок… Чтобы все отсортировать и всех поднять, потребуется огромная куча энергии.
Ритуал был необычным и требовал большой точности исполнения. Так, сделаем привязку через татуировку, завязка на полное подчинение, сортировка, необратимый закрепитель и… все.
Дождь к этому времени лил уже довольно долго, и я, вся мокрая, по традиции на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала вылезать какая-то гадость. А мои охранники уже вовсю от нее отбиваются! Прекрасные условия для работы!
Посидев на каком-то пеньке минут пятнадцать и понаблюдав за этим зрелищем, я уже начала беспокоиться, как наконец-то показалась Кая.
– Все ровно, без разрывов?
– Да.
Видно, не у одной меня настроение было на нуле.
– Тогда начинаем.
И мы начали! О-о-о… Это было фееричное зрелище, когда через десять минут с лесного кладбища начали подниматься такие кошмарики, что только держись! Наша охрана, посмотрев на такое дело, предложила сделать отсюда ноги. Но, получив разъяснение, что может случиться, если мы оставим бесконтрольным ритуал, они пришли к выводу, что были неправы, и решили, что безопаснее остаться.
Зомби невиданного качества перли и перли из Запретного леса, и я могла не покривив душой заявить, что это будет венцом моей карьеры. Это просто непаханая целина для некроманта, и они все были моими!
Силы начали заканчиваться, и я стала подпитываться от Каи, вспомнив еще про парочку приличных накопителей. Этого для ритуала должно хватить.
Проходя через пентаграмму и выстраиваясь шеренгами недалеко от меня, зомби вели себя безукоризненно и подчинялись пока только мне. Значит, все прошло хорошо.
Закрыв пентаграмму и завершив обряд, что очень важно, я, совершенно грязная и счастливая, подсчитывала свой улов. Неожиданно за спиной раздался голос:
– Дорогая, что это?
Развернувшись, я увидела мокрого, но совершенно чистого принца.
– Мои трофеи с охоты.
– Но это же зомби чудовищ!
– Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.
– Да, я предполагал, что будет нечто подобное, но чтобы их было столько… Пойдемте, будете хвастаться трофеями. Чувствую, сегодня это будет гвоздем программы.
Меня покачивало от усталости и магического истощения. И я, попросив одного из охранников пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.
– Вы вообще в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?
– Как можно доводить меня до такого? – пробурчала Кая и начала оседать на землю.
Непонятно откуда вдруг появился Зулор и подхватил ее на руки.
– А вот меня не надо нести, я дойду сама!
Нельзя кому-либо показывать свою слабость.
– Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.
– Не надо лести, – но под руку я его взяла. – Думаете, что все уже закончили охоту?
– Конечно. Пробудившийся по вашей милости лес настолько их впечатлил, что все решили: на этот раз хватит. Подробнее вам расскажет папа.
– Неприятно-то как.
Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчание всей знати подошли к императору и императрице. Следом за нами шли и строились рядами мои зомби. Надо отдать темным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.
– Ваши величества, наш скромный улов.
– Хм… Прекрасно. Вижу, улов уже ручной.
И, повернувшись к темным, император произнес:
– Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз лучшей охотницей надо признать магистра Хос?
Темные пробурчали что-то неразборчивое. Они не сводили глаз с моих чудовищ и более ни на что не обращали внимания.
– Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.
И мы начали удаляться вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а темная знать, так и оставшись стоять неподвижно, молча смотрела нам вслед. Великая императорская охота закончилась!
Практически сразу по приходе в замок выяснилось, что я заболела. Передав зомби магу, которому на плече наспех сделали татуировку подчинения, и наказав, как за зомбиками надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась, и потом ко мне пришли будущие родственники – принц с императором.
