Потом рыжий в какой-то момент перешел на тему искусства. И под обсуждение различных художников (ни одной картины которых Декстер, конечно, не видел), которые все как один бездарности, но почему-то ими все восторгаются, брюнет заснул прямо на диване гостиной. Лишь настойчивый тик-так заставил его через несколько часов перейти в спальню. Но оказалось, что черный монстр с встроенными в глаз часами, стоящий в спальне, тикает еще громче. Ни поднять его, чтобы вытащить в гостиную, ни остановить часы не удалось.
Еще и спать пришлось при включенном свете. Потому что как только тот гас, в комнате воцарялась абсолютно непроницаемая тьма, ведь окон не было. В темноте же механизм часов начинал хрустеть так, будто монстр в углу кого-то харчил. Ночники в комнате тоже отсутствовали.
В общем, когда этот монстр хрипло простонал семь раз (ну да, часы были еще и с "боем"), Декстер соскреб себя с черных шелковых простыней. Кстати, то еще удовольствие, потому что матрац тоже был обтянут шелковой тканью. Лишнее движение, и ты уже на полу. Утренняя ванна не намного, но подняла настроение. Правда, зеркало не порадовало. С таким лицом только драконов убивать.
Тем ужаснее было видеть в гостиной довольного жизнью Эля.
- Давненько так хорошо не отдыхал, - заявил он, потягивая на диване кофе.
Декстер недоверчиво посмотрел на него и молча прошел в комнату рыжего. Монстр в углу был и тикал столь же гадко.
- И тебе ничто не мешало? - брюнет вернулся в гостиную и тоже полез в шкаф за кофе.
- А что тут может помешать? Тихо, как в гробу, - Декстер подавился. Кофе, кстати, был великолепен.
- А часы?
- А что часы? Съесть они меня не пытались, - и он с наслаждением откусил хрустящую булочку.
- Думаешь, они могут? - теперь Декстеру было уже страшно. Насмешливый взгляд рыжего заставил смутиться.
- Мне вот другое интересно, когда за нами придет наша прелестная барышня? Отдых - это, конечно, хорошо, но я предпочел бы делать это не в условиях тюрьмы.
- Можем её позвать, - Декстер, вонзивший зубы в сэндвич с мясом, пожал плечами.
- Ты что, не помнишь, как ведет себя женщина, если с утра она не приняла душ, не уложила волосы и не накрасилась?
- О, да... - мужчина передернул плечами.
- А много ты знаешь женщин, встающих с утра пораньше? Вот то-то и оно.
Но, вопреки мрачным прогнозам рыжего, Ина появилась через полчаса. Мужчины сначала ее и не заметили, стены раздвигались бесшумно. Пока она не сказала:
- Доброе утро. Вам пора.
Но слова её пропали втуне. Потому что обернувшиеся при первых звуках мужчины застыли немыми изваяниями. И было от чего.
Девушка была, как и вчера, в штанах и рубашке, но какие это были штаны и рубашка... Брючки "в облибку", высокие сапожки, полупрозрачная рубашка с заманчиво распахнутым воротом подчеркивала высокую грудь. И пышные каштановые волосы волной по спине. Именно такие, как и хотел увидеть Декстер.
- Кхм... Здравствуйте, - первым очнулся рыжий.
- Ага, - только и смог выдавить второй.
Но мужчины быстро пришли в себя, оправившись от эффекта неожиданности. Опыт не пропьешь. Хотя не любоваться изящной плавной походкой девушки, так соблазнительно покачивающей бедрами, было выше их сил.
На этот раз в коридоре Декстер насчитал только три поворота, и, когда перед ними открылся выход, они очутились в холле на первом этаже. Никакой лестницы не было и в помине.
Мужчины возмущенно посмотрели на Ину, но она только улыбнулась, притом весьма ехидно.
Из проходов в других стенах, коих в холле сегодня было семь, появились и другие пары. Все мужчины, за исключением некроманта, выглядели уставшими. Взгляды, которые они кидали на девушек, не оставляли сомнений - к перемене облика равнодушных не осталось.
- Ух ты, красота какая! - раздался восхищенный вопль Эля. Его услышали все. И обернулись тоже все.
Рыжий стоял рядом с сереброволосой девушкой, которую сегодня не принял бы за парня даже слепой, и играл с кончиком толстой и длинной косы сложного плетения.
Девушка стояла замерев и медленно краснела под взглядами мужчин и ее подруг. А Декстер вспомнил, что в мире Флэ все были повернуты на своих волосах. Прикосновение к мужским волосам считалось оскорблением. А к женским... Когда девушка выходила замуж, она собственноручно обрезала свою косу и вручала мужу. И считалось, чем короче она обрезает волосы, тем сильнее любовь. Поэтому заигрывание с женскими волосами воспринималось однозначно как ухаживание.
- А они настоящие? - продолжал рыжий с придыханием, попутно гладя косу сверху вниз.
Побуревшая девушка вырвала косу из лап неадекватного мужчины и поспешила отойти подальше. Рыжий провожал ее совершенно восхищенным, слегка безумным взглядом.
- Ты хоть понимаешь, что ты сделал? - прошептал Декстер Элю.
- А ты как думаешь? - и хитрый взгляд его сторону, после чего продолжил пожирать глазами девушку.
- И как она тебя не убила?
- Ничего-то ты не понимаешь.
Тут в зале появилась Анель. На этот раз она была не в простом коричневом платье, а в летящем полупрозрачном нечто, цветом напоминавшем только распустившийся цветок дикой розы (именно так поэтично подумал Декстер, в обычном состоянии вообще не склонный к поэзии). В разрезах юбки мелькали стройные ножки. Рыжие локоны, перевитые нитками жемчуга, опускались ниже талии.
Рыжий на эту красоту только хмыкнул и продолжил поедать взглядом свое главное, сравнявшееся цветом с помидором, сереброволосое блюдо.
- Доброе утро, господа, - голос Анель серебряным колокольчиком разлетелся под сводами замка. Вчера он так не звучал. - Надеюсь, вы все хорошо отдохнули этой ночью (дружное мужское сопение), потому что сегодня вас ждет первое испытание. Предупреждая все вопросы: испытания будут проходить в несколько этапов, о количестве которых я ничего не могу сказать. Это известно только Повелителю. Оценивать вас будут девушки. Коллегиально. Поэтому в ваших интересах вести себя с ними корректно (взгляд в сторону сереброволосого Аргстрана). Решающее слово остается за Повелителем.
- Где гарантия, что испытания не будут вечными? - вперед выступил некромант.
- Честное слово Повелителя, - и милая улыбка.
- Тогда, может быть, нам будет предоставлена возможность увидеть короля Тенебрара лично и услышать это из его уст? - это уже Аэтерн.
- Повелитель появится, когда посчитает нужным.
- Как мы можем быть уверены, что вы действительно действуете по его приказу? - неожиданный вопрос рыжего заставил напрячься всех мужчин.
- Для подтверждения моих полномочий мне передана грамота с печатью короля и фамильный перстень с гербом семьи Вигоре, - ведьма подняла правую руку вверх, и тотчас на ней загорелся красным светом один из перстней. Над головой присутствующих на призрачных крыльях запарил дракон, трансформировавшийся в огненный росчерк "Вигоре". Подделать такое было не возможно, как и заставить показать подобное, если кольцо не передано добровольно. - С грамотой могут ознакомиться все желающие.
Из желающих оказался только всюду сующий нос рыжий. Он не спеша прочитал ее на два раза и вернул ведьме.
- Всё верно.
- Что ж, если формальности улажены, мы отправляемся к месту проведения первого испытания.
Все потянулись к выходу из холла. Рыжий в два шага догнал сереброволосую и молча пошел рядом, кидая на девушку страстные взгляды. Декстер не мог понять: то ли она действительно так понравилась Элю, то ли он решил поиграть в игру "соблазни противника".
- Вас надо проводить лично? - по руке задумавшегося мужчины сверху вниз скользнула женская ладошка. Нереальные зеленые глаза блестели лукавством.
- Почту за счастье, - он поймал её руку и поцеловал пальчики. В эту игру можно играть и вдвоем. Ведьма понимающе улыбнулась. Хм, возможно идея поехать сюда была не сильно плохой. И возможно, скоро ему будет с кем скрасить свои вечера. В конце концов, только он приехал сюда не за своей невестой (если не считать рыжего и слугу красавчика).
Накануне вечером.
Девушка старалась казаться невозмутимой и спокойной, но получалось плохо. Она боялась. Боялась своего спутника, идущего сзади. Его бесшумного передвижения, из-за которого приходилось постоянно оборачиваться. Его непроницаемо черных глаз, каких не бывает у людей.
В очередной раз обернувшись она неожиданно уткнулась носом в мужскую грудь, обтянутую черной рубашкой. Запах пряностей и меда, окутавший ее в тот момент, совсем не вязался с обликом некроманта. В страхе она отпрыгнула от мужчины, даже не подумав вытащить нож. Не зря девочки над ней смеются. Годовые тренировки так и не смогли воспитать в ней воина.
