Рус молча отодвинул соседний стул и поднял с его сиденья деревянную глухую коробку. Приподняв крышку, он достал из нее белоснежный торт, сверху которого была налита оранжевая глазурь поверх разложенной по спирале клубники.
— Подготовился, значит, — произнес упырь и поставил на стол корзинку с эклерами, которую тут же приватизировал Хойсо.
— Нам нужен план на ближайшее время, чтобы подготовиться к битве с легионом, — произнес Рус. — Уговор?
— А это сверху клубника? — спросил упырь, вытягивая шею в сторону торта.
— Клубника, — кивнул Рус. — И сливочный крем. Сверху сахарная глазурь. Оранжевая из-за коры Дарху. Очень пряная получилась карамель.
— Пряная карамель, — эхом отозвался Роуль, нервно подергивая глазом.
— Так как? Уговор?
Роуль с трудом оторвал взгляд от торта и перевал на Хойсо, который уже перемазался кремом и кулаком забивал в рот последний эклер, чтобы тот не достался упырю.
— Уговор! — кивнул упырь и мгновенно выдернул из рук ученика торт.
Он поставил его перед собой и, медленно вращая, принялся рассматривать каждую клубничку.
— Нет смысла в тренировке воинов. Легион — это около пятидесяти тысяч солдат. Вам столько не собрать из регулярных войск. Даже если все баронства соерут всех, включая ветеранов. А это значит, что в любом случае вам придется собирать ополчение, а они воевать не умеют. Черт с ним, строй держать смогут. Вам нужно оружие для них, а это значит, что нужен металл и купцы.
— А купцы зачем? — спросил Грот.
— Даже если вы притащите в Вивек всех кузнецов с Вольных земель, то вы не успеете вооружить ополчение. Ищите купцов, которые смогут быстро привести много оружия. Пусть дрянное. Вам нужно ВСЕ. Купцы с островов, северяне. Кто угодно, но главное не это. Главное — магическая защита. Вы просто не сможете ее обеспечить, если будете сдерживать магов империи.
— Учитель прав, — кивнул Грот. — Мы не сможем защищать целый строй. Нам нужны артефакты.
— Чтобы сделать артефакты, нужна прорва силы и мастеров, — буркнул Рус. — А у нас ни того, ни другого. Ладно, мастеров собрать можно. В крайнем случае выкрасть из империи, а вот уже с силой проблемы. Той, что в городе, в накопителе, не хватит. Да и сильно опустошать его тоже опасно.
— Может разошлем гонцов и объявим новый набор в темную цитадель? — предложил Бренд.
— А кто их учить будет?!! — возмутился Хойсо. — У нас же ни места для размещения нет, ни учебных планов, ни…
— В качестве тренировки пусть сливают силу в накопители, — прервал темную сущность Габо. — После войны уже возьмемся за них капитально. Кто что может преподавать, то и будет.
— Сделать накопитель в темной цитадели. Огромный накопитель, — кивнул Грот.
— Чтобы туда кто-то сливал силу, надо чтобы этот кто-то у нас был, — произнес Рус. — В прошлый раз пришло около двух тысяч человек, но остались единицы.
Повисла тишина, во время которой все уставились на Роуля, который лицом утонул в торте. Вынырнув из него, он оглядел всех и язвительно произнес:
— В прошлый раз пришел народ из Вивека и близлежащих земель. Если у вас хватит мозгов раструбить об этом событии по всем вольным землям, то вы удивитесь, сколько одаренных людей вы найдете.
Рус постучал пальцами по столу и взглянул на Грота. Геомант расплылся в довольной улыбке.
— Тогда я отправляюсь в вольные земли объявляю о создании нового государства. Королем будет Айзу, а темная цитадель и маги будут являться гарантом его власти.
Рус поднялся и добавил:
— Кстати! Учитель, вы помните о своем обещании?
Роуль, за это время вновь уткнувшись лицом в торт, вынырнул и нахмурился.
— О каком?
— Каша императора, — произнес Рус и кивнул Гроту.
В этот момент из воздуха появился астральный голем. Маленький человечек прошелся по столу и встал напротив учителя. Он поднял руку и бесцеремонно продемонстрировал ему средний палец.
— Астральный мрамор? — вскинул брови, перемазанные кремом, учитель. — Где вы его достали?
— Важно не «где». Важно, что вы обещали.
В это время Хойсо с злорадной улыбкой положил на стол сбрую из кожаных ремешков.
— Обещания надо выполнять, учитель, — с довольной миной произнес Рус.
Роуль облизнул пальцы и сгреб сбрую, которую тут же спрятал в складках мантии.
— На счет названия королевства, — произнес Роуль. — Оно будет называться Барроулия.
— Роуль! — тут же возмутился Хойсо.
— Это мое право! — отрезал он. — Я сказал Барроулия, значит, Барроулия!
— Звучит неплохо, — пожал плечами Рус и взглянул на Хойсо. — В чем подвох?
— С императорского наречия это значит «Задница Роуля», — недовольно произнес черт, поглядывавший на остатки торта старого друга.
— Обещания надо выполнять, ученик, — язвительно произнес упырь.
***
— Барон Вигфрид, — отвесил поклон упитанный мужчина. — Не ожидал вас тут увидеть.
— Барон Кулье, — поклонился ему высокий и худощавый собеседник. — Обстоятельства и расклады диктуют свои условия.
— Не те ли условия, что заставили вас примкнуть к покойному барону Тайра…
— Зачем вспоминать былое, — расплылся в улыбке собеседник. — Да и союз тот держался исключительно на древних обязательствах. А еще поговаривают, что после начала боевых действий вы тоже готовы были принять на себя те же обязательства.
— Слухи настолько недостоверная вещь, — покачал головой Кулье. — Но хорошо то, что хорошо заканчивается. Не так ли?
— Полностью вас поддерживаю, — кивнул собеседник.
Мужчины стояли чуть в стороне, у стола с закусками и не обращали внимания на проплывающих в бальном танце мужчин и женщин.
Бал, устроенный Русом, был не первым, но таких масштабов Вольные баронства еще не видели. Помимо огромного зала, который наскоро возвел из породы Грот, барон Лордейл умудрился не просто украсить помещение нового дворца, но и приложил руку к местной растительности.
Благодаря этому сад, прилегающий к новому дворцу, просто утопал в цветах. Цвели вишни, сливы и яблони. Накрытые белоснежными кронами деревья создавали незабываемые пейзажи, а легкие порывы ветра, срывающие немногочисленные лепестки, придавали еще больше неповторимой атмосферы.
Рус мало что понимал в ландшафтном дизайне. Понимающие мастера жили в империи и занимались садами высокопоставленных господ. Среди баронств вообще не было принято устраивать сады в замке. Именно по этому Рус выкрутился довольно простым, но в тоже время достаточно оригинальным способом.
В саду не было газонов. Совсем. Весь сад устилали цветы. Карликовые розы, насыщенные синим фиалки, пионы, ромашки. Рус брал все подряд, любой цветок, имевший хоть немного яркий цвет. Семена насыщались крупицами силы и отправлялись на свой участок. Конкретной задумки не было, да и участки были не совсем ровные, но парень добился того, что пространство между дорожками было заслано цветными пятнами.
Не придав значение этому саду, Рус сделал то, что произвело фурор и стало достоянием баронства Лордейл. И никакая резная мебель, никакие закуски и еда, никакие ткани и оформление Гротом не сравнялись с тем великолепием, что располагалось вокруг дворца.
— И все же… — закинув в рот кусочек мяса на шпажке, произнес Вигфрид. — Вы же догадываетесь, что мы тут не просто так?
— Я полагаю, что сегодня случится что-то особенное, — кивнул Кулье, который встал рядом с тарелкой, на которой находились профитроли. — Я не припомню подобных балов у Лордейла. Да и сам он, насколько я знаю, не любитель светских собраний.
— Вдобавок за несколько дней умудрился создать это великолепие, — кивнул собеседник. — Сегодня точно что-то произойдет.
В этот момент в зал вошли супруги барона Лордейла. Девушки спокойно и без помпезности прошли в зал и, улыбаясь, принялись здороваться со всеми и принимать комплименты. При этом далеко они не расходились и всегда держались вместе.
— Баронесса Тайра, — задумчиво произнес Вигфрид. — Говорят, что супруг запер ее в темнице. Считают, что он хотел заставить совершить ее самоубийство. Некоторые считают, что ее обесчестили начальник тюрьмы и охраны барона Тайра. Иногда слухи настолько глупы, что над ними стоит посмеяться, — произнес Кулье и добавил: — Но ТАКИЕ слухи вообще лучше не распространять. Чтобы случайно не утонуть в фонтане, как начальник стражи Тайра.
