Мы все трое сделали вид, что прониклись.
Надолго меня не хватило, наше развлечение скрывало за собой беспокойство:
– Что сказал господин Соул?
– Он ждет тебя в саду, – не замедлил с ответом Виль. – У фонтана с кобрами.
– Еще бы с крокодилами… – фыркнул Энгин, намекая на несколько необычную фантазию местного архитектора.
Трудно сказать, что тот пытался изобразить, но скульптурная группа одного из фонтанов в северной части окружавшего ратушу парка напоминала клубок из взбесившихся змей.
– Нет, к крокодилам я бы не пошла, – с улыбкой отозвалась я, вставая с кресла. – Все, ведите себя хорошо, я скоро вернусь.
– Я с тобой, – тут же поднялся Сэм.
– Зачем? – смерила я его удивленным взглядом. – Может, девушка хочет ощутить на себе восторженные взгляды.
– А я разве мешаю? – не понял Самюэль.
– А разве – нет? – мгновенно вклинился Энгин. – Ты посмотри, как ты на нее смотришь!
– Как? – продолжил игру Сэм.
– Идемте, Анастасия Николаевна, – воспользовавшись моментом, предложил мне руку Вильен. – А то потом придется свидетелями выступать.
– Свидетелями чего? – не понял Энгин.
– Убийства, – хмыкнула я, кладя руку на согнутый локоть своего эксперта. – Но лучше не здесь, – бросила я через плечо. – Не в присутствии же императора, – намекая, что чета правителей Аркара так и не покинула ратушу, продолжая веселиться вместе со всеми.
То ли благодарить, то ли винить за это стоило принца Орана, который, если наблюдать со стороны, искренне наслаждался своим присутствием на балу.
– Ты с ним уже разговаривала? – словно догадавшись, о чем я только что подумала, спросил Виль, как только мы отошли от столиков. Эти были расставлены в малом зале, где гости могли слегка отдохнуть от череды танцев.
– Нет, – улыбкой ответив на задумчивый взгляд попавшейся навстречу Мари Штудер, произнесла я. – Аль Абар просил у матушки разрешения для принца навестить нас завтра.
– И конечно же получил его, – недовольно качнул головой Виль. – Тебе нужно уехать на какое-то время.
– Вильен?! – неверяще посмотрела я на него. – Ты предлагаешь мне сбежать?
– Я предлагаю тебе оставить эти проблемы тем, кто должен ими заниматься, – без труда парировал он, – и вспомнить о том, что ты – женщина.
– И ты туда же, – вздохнула я, тем не менее признавая его правоту. Одно дело – оперативный осмотр, другое…
Свои собственные силы я оценивала вполне реально.
– Настя… – остановился он. Мы как раз подошли к выходу из зала, через который ближе всего можно было попасть в нужную мне часть парка. – У меня есть девушка… Если тебе нужно будет неожиданно исчезнуть…
– У тебя есть девушка?! – не скрывая своей радости, протянула я, развернувшись к Вилю. – И ты молчал! Кто она? Я ее знаю?
– Настя, – он даже не улыбнулся, – дело не в том, что у меня есть девушка, а в том, что о ней никому не известно.
– Я это поняла, – отмахнулась я от Вильена, все-таки услышав, о чем именно он сказал. И ведь действительно, на присутствие в его жизни барышни не было никаких намеков. – Но я так рада…
– И я очень надеюсь на твое благоразумие, – столь же серьезным тоном, как и до этого, добавил он, пропустив мои слова.
– Хорошо, – сдалась я, чувствуя, как к горлу подкатывает. Его забота была неожиданно приятна, – если совсем прижмет, я воспользуюсь твоим предложением. Но лучше бы…
Говорить, что и правда… «лучше бы», он не стал, просто вновь согнул руку, предлагая идти дальше.
Оставил он меня одну, когда до назначенного Фарихом места встречи только и осталось, что свернуть в соседнюю аллею.
Вечер был уже довольно поздним, но от ярко светящихся шаров, от взмывающих в небо фейерверков вокруг было светло. Не как днем – тени не плыли мягко, а мельтешили, создавая странное ощущение. Сказки… Страшной.
Музыка доносилась и сюда – огромные окна первого этажа, где находились оба зала, были открыты, добавляя впечатлений. Удар барабана… вскрик пытавшейся уснуть в этом гаме птицы…
Посмеявшись над собственными мыслями, я подошла к Соулу, который уже ждал меня. Здесь, рядом с фонтаном, который мягко журчал, рождая другое настроение, они казались детскими страхами, а не предчувствиями.
– Господин Соул, – начала я, не дожидаясь наводящих вопросов, – я разговаривала с графом Стоуном. Он готов пойти на сделку.
– Кажется, я много чего не знаю, – тяжело посмотрел он на меня. Стоял спиной к фонтану, опираясь на высокий бортик. – Рассказывай.
Бросив быстрый взгляд на чудовищ, из пастей которых вытекали подсвеченные в разные цвета струи воды, невольно вздохнула. Вроде и не виновна, но это если не смотреть с его стороны.
– При отработке линии возможного источника яда мы вышли на графа Стоуна, у которого оказался свой террариум с экзотическими тварями. Среди них есть и пятнистая лягушка.
– Неожиданное увлечение, – нахмурился Фарих.
– Не столько увлечение, сколько дополнительный источник дохода, – оправдала я его мрачные ожидания. – Насколько я поняла, в первые годы после возвращения в Марикард он использовал этих гадов для получения лекарственных смесей – страдал от труднозаживающих ран, а потом нашел им и другое применение.
– Дурь? – хищно прищурился Соул. Желваки напряглись, выдавая его ярость.
Этой напастью занимался не наш департамент, но с последствиями употребления дури сталкивались и мы.
– Да, – насколько это было возможно, равнодушно подтвердила я. – Но это еще не все.
– Дальше! – жестко потребовал Соул, как-то… злобно посмотрев на празднично расцвеченное здание ратуши.
– Граф готов назвать имя покупателя, который приобрел у него несколько доз сорокула как раз незадолго до покушения, – ответила я, даже не пытаясь представить, что именно творилось сейчас в его душе.
А ведь я еще не сказала самого главного.
– Что взамен? – уже не столь напряженно спросил Соул, вряд ли догадываясь, какое именно откровение его ожидает.
– Неприкосновенность по данному преступлению и защита, – не стала я испытывать терпение собственного начальства. – Решение должно быть принято сегодня. Он опасается за свою жизнь.
Соул посмотрел на меня задумчиво…
Я отвела взгляд…
Он должен был догадаться, он – догадался!
– Анастасия! – холодно протянул он, заставив меня вздрогнуть. – Ты же не думала…
– Он подтвердил, что это один из тех троих, чьи имена я назвала.
– Один из троих?! – не сдержался Стоун, едва не убив меня взглядом. – И почему я об этом не знаю?!
– Потому что я еще не успела доложить, – повинилась я. Тушевалась недолго, с последствиями гнева Фариха могла ознакомиться и позже. – Среди подозреваемых: Шаес, Кармир и Сванетти.
Он успокоился мгновенно, но ничего другого я и не ожидала. Соул был… Соулом.
– Я – к императору, ты… – он вновь бросил взгляд в сторону ратуши, – больше ни во что не ввязываешься.
Кивнув, что поняла, я осталась у фонтана. На всякий случай возвращаться в зал вдвоем нам не стоило…
Переждав несколько минут, я направилась следом за Фарихом. Мелодия, доносившаяся из ратуши, вновь сменилась, знаменуя начало очередного танца. Этот я обещала Энгину, вполне заслужившему толику моего внимания.
– Вы очень беспечны, – заставил меня остановиться раздавшийся из густой тени голос. – После двух покушений и совершенно одна…
– Граф Шуйский… – развернулась я, мысленно кляня себя за оплошность. А ведь Вильен предлагал дождаться, но я сумела убедить эксперта, что справлюсь.
Впрочем, так оно и было. Два амулета служили неплохой гарантией моей безопасности.
– Александр Игоревич, если вам так будет приятнее, – с улыбкой, напоминающей оскал, приблизился граф ко мне. Его можно было бы назвать весьма привлекательным, не демонстрируй он столь явственно пренебрежения к своему собеседнику. Касалось это не только меня, рядом с Манзори он не выглядел более радушным. – Вы очень похожи на свою мать, – продолжил Шуйский, не сводя с меня холодного взгляда.
– На Елизавету Николаевну? – уточнила я, чувствуя себя рядом с ним не совсем комфортно и ловя себя на желании сбежать. По-хорошему, именно так и стоило поступить, вот только в бальном платье сильно не побегаешь.
– Анастасия Николаевна, – укоризненно качнул граф головой, – вы ведь прекрасно поняли, о чем именно я сказал…
– Если бы я поняла, уважаемый Александр Игоревич, – довольно резко начала я, – не стала бы переспрашивать.
Как ни странно, но он мне, кажется, поверил:
– Неужели князь вам ничего не объяснил? – нехорошо прищурившись, усмехнулся он. – Ай да Северов! – Шуйский сделал шаг ко мне, я – невольно отступила. – И столь же глупа, как и она!
– Это все, что вы хотели мне сказать? – бросив быстрый взгляд по сторонам, поинтересовалась я.
Аллея не была совершенно безлюдна, но вряд ли издалека можно было понять, насколько не безобиден наш разговор.
