– Дед Метель.
– А что именно он дарит?
– Все, что попросишь… – Но, заметив фанатичный блеск в моих глазах, белобрысый исправляется: – В пределах разумного, конечно.
– А почему он мне никогда ничего не дарил?
– Ну… наверное, и впрямь боится к вам соваться.
– Это правильно… Он человек? Маг, наверное. А зачем он дарит подарки?
– Просто так… чтобы все были счастливы.
– Он что, свихнувшийся богач?
– Нет. Просто добряк.
– А когда он успевает понаделать столько подарков?
– Ну… эм-м… у него для этого есть целый год.
Аид, не ожидавший целого шквала вопросов с моей стороны, явно нервничает. Но я уже представил себе невозможное и все никак не мог понять, в чем суть этой игры под названием «Новый год»?
– То есть ты хочешь сказать, что где-то живет мужик, который целый год делает подарки, а потом за одну ночь всем их разносит и ничего взамен не получает?
– Почему ничего? А счастливые улыбки детей и взрослых?
– Знаешь, когда я беру что-нибудь с прилавка и улыбаюсь, что-то это за плату еще никто не принимал.
– Он особенный.
– Я понял-понял. А на что он живет?
– Ну… у него есть помощники.
– И он их ест?
– Нет! Он… они… помогают делать подарки весь год.
– Куча рабов, я понял. Небось и еду они добывают.
– Почему рабов?
– Он им платит?
– Э-э-э… нет.
– Тогда чего спрашиваешь? Целый год работать за бесплатно будет только раб. А где живет сия одиозная личность?
– Ты где таких слов набрался?
– Я бард. Я много читал. Кстати, надо будет зайти в книжный магазин.
– Ты меня поражаешь.
– Знаешь, не все мы – неучи, которые чуть что – горазды лезть в драку.
– Ну-ну… – скептически продолжает Аид. – Дед Метель живет на Северном полюсе.
– Там море.
– И лед.
– Он живет на льдине?
– Да. Он же дед Метель.
– Бедняга. Год сидеть на льдине, делать подарки, да еще и отдавать их даром… Я бы утопился.
– Ему нравится! Понимаешь? Нра-вит-ся! Улыбки детей, праздник, украшения, елки.
– А при чем тут елки?
– Это тоже традиция. В канун Нового года каждый разумный житель приносит в дом елку, наряжает ее и ложится спать. А утром находит под ней подарки.
– От деда Метели?
– Именно.
– Он еще и домушник?
– В смысле?
– За ночь вскрыть столько домов и оставить символы того, что он там был… Это даже мы такое провернуть не смогли бы. Даже если бы сильно ускорились. И часто его ловят за таким занятием?
– Нет. Его еще никто и никогда не видел.
– Но должен же быть треск, когда выламывают двери, скрип половиц в конце-то концов… да еще и подарки… Уверен – он вваливается с огромным мешком.
– Дед Метель умеет останавливать время и спускается через дымоход.
– А если умеет останавливать время – чего лезет в грязную трубу? Адреналина в жизни не хватает? О да! Это поистине острые ощущения – предвкушение углей, которые вонзятся в зад…
– Фтор!
– Что? – растерянно смотрю на злого, возмущенного Аида, который никак не может до меня что-то донести.
– Он – дух!
– Привидение?
– Дух Нового года!
– Ага… Призрак, что ли?
– Неважно.
– Призраки бестелесны. Они не могут таскать подарки и останавливать время.
– Это особый дух. Он может. И у него есть маленькие помощники. Эльфы.
Мой хохот его прерывает. Смеюсь так, что слезы текут из глаз, и все никак не могу успокоиться. Приходится даже упереться руками в колени. Белобрысый возвышался надо мной с видом праведника, которого попросили показать дэймосу рай.
– Ты чего ржешь как сивый мерин?!
– Ой, прости, – вытираю слезы, кашляю в кулак и восхищенно смотрю на светлого.
– Так вот чем вы весь год в Вечном лесу занимаетесь. Подарки всем делаете! А я-то думал…
– Знаешь, иногда мне хочется тебя придушить.
Широко усмехаюсь и хлопаю его по плечу.
– Ну прости, прости. Но ведь это дурацкая история, согласись. Жить в холоде и думать о том, как осчастливить весь мир. Этот дух должен быть как минимум очень и очень могущественным. А таких не существует. Наверняка все подарки делают друзья и родственники, а потом суют под елку и рассказывают байки о великом деде Метели.
Аид только вздыхает и идет вперед. Больше о празднике он не заговаривает.
В тот день мне покупают шикарный белый плащ, которым не погнушался бы даже мой отец. Теплый, красивый и пушистый, он радует мою душу и согревает тело. В дополнение к нему мне покупают теплые варежки, меховые штаны и шапку-ушанку. Шапку я откопал чисто случайно, пока белобрысый торговался с продавцом. Когда он обернулся на мой радостный вопль и увидел это на моей голове… он застонал и попросил снять. Но я не поддался и решил так и ходить. А что? И голову греет, и выглядит убойно.
Неделю мы живем как в раю. Щуплый чумазый разносчик приносит нам еду и вино каждый день. Мы гасим долг, который все еще имеется у нас перед гномами. Да и Таичи с Генриеттой периодически заглядывают на огонек. Я пою им свои песни, баллады, выступаю на бис, и порой мы засиживаемся до утра, беседуя то об одном, то о другом.
Клиентов, правда, нет. Мы наклеиваем новые объявления (в типографии нам не радуются, но золото способно открыть любые двери и нарисовать улыбки даже на самых хмурых лицах). Я пою у фонтанов, пытаюсь предложить свои услуги то в одном, то в другом трактире, но все бесполезно. Меня отовсюду выгоняют, даже не выслушав толком.
Я, конечно, не унываю, но зима берет свое, на улице становится все холоднее, а деньги утекают, как вода сквозь пальцы. Особенно после уплаты невероятной процентной ставки гномам. Чтобы я еще хоть раз в жизни подписал что-либо, не читая! Да ни за какие коврижки!
В один из таких зимних заснеженных дней, когда ветер сдувает с вершин гор особенно много белых хлопьев, мы с Аидом гуляем по городу и рассматриваем украшенные разноцветными шарами витрины магазинов. Все вокруг сверкает и переливается, периодически мимо проходят люди или гномы с елками на плечах. Некоторые везут деревья на санках, дети радостно бегут рядом, распевая новогодние песни.
Кутаюсь в плащ, прислушиваюсь и думаю о своем.
– Аид.
– А?
– Слушай… мне кажется, на сегодня хватит возиться с объявлениями. Мы ими уже весь город обклеили.
– Осталось три.
– Угу. Кстати, не знаешь… куда надо посылать письмо? В смысле, на какой адрес?
Светлый удивленно на меня смотрит:
– Письмо? Кому?
– Хочу проверить, насколько верен твой рассказ о деде Метели.
– И ты что же, написал список подарков, которые хочешь получить?
Стараюсь не смотреть на него и выглядеть как можно более независимо.
– В этом мире полно магии и волшебства. Пока не проверишь – не узнаешь.
– Можешь показать?
– Что?
– Список подарков.
Пожимаю плечами и сую мятый конверт ему в руку.
– Пожалуйста, мне не жалко. Все равно ты этого купить не сможешь.
– Н-да?
– Ага. Кстати, а елку покупать будем? – останавливаюсь перед небольшим ограждением, внутри которого навалены елки и стоит заиндевевший гном, то и дело сморкающийся в большой клетчатый платок.
– Уважаемые, хотите купить елочку? У меня есть на любой вкус и кошелек.
Пожимаю плечами и захожу за оградку, белобрысый остается снаружи, он все с большим изумлением вчитывается в письмо. Под конец и вовсе решает зачитать его вслух:
– «Дорогой дед Метель, пишет тебе Эзофториус – темный эльф».
Оборачиваюсь и пожимаю плечами.
– Надо же было как-то начать.
– Прошу выслать мне под елку следующие подарки: золотой обруч на голову.
– Всегда о таком мечтал.
– «Цепь из драгоценных камней на шею. Метра два – не меньше, а то несолидно. Ты мне все-таки за… – Аид покосился на меня и продолжил: – Много лет подарки задолжал».
Гном смеется, противно хрюкает сопливым носом, после чего хлопает меня по плечу. Я от такого удара едва не ухожу по пояс в снег. Ну вот что за привычка у этих существ? Чуть чего – трогать, бить, лапать. А если прирежу ненароком? Сам же еще и виноват буду. На всякий случай показываю клыки и когти. Гном сморкается, сует мне в руки колючую трехметровую елку и предлагает оценить. Стою весь исцарапанный, оце-ениваю. Великовата.
– А зачем тебе гитара? Мы же тебе уже одну купили.
– И что? Гитар много не бывает. А с позолотой – тем более.
– Угу. А барабаны?
– Тебя за них посажу.
– Виолончель?
– Я думаю о будущем.
– И арфа. Арфа-то тебе на кой сдалась?
– Струны! Там их много – можно надергать, если на гитаре лопнут.
– Так, может, тебе тогда струны заказать?
– Тебе что, жалко? Не ты же дарить будешь. И вообще, у меня вся жизнь без подарков прошла. Он мне должен.
– Хм. Так. Ладно. С этим я разобрался. А что такое синхофазоосвенилятор?
– Не знаю. – Роюсь в завалах из елок, вытаскиваю приглянувшуюся. Она не такая здоровая и вроде бы вполне себе пушистая. Смолой пахнет… приятно.
