Для полного счастья надо добавить, что к концу первой недели по дворцу поползли слухи, будто императрицу опять пытались убить. Служанка, прибираясь в уборной, обнаружила приклеенную к нижней стороне столешницы туалетного столика странную вещицу – перемотанный кружевной тряпицей пучок птичьих перьев, иголок и сухих веточек. Девушка бросила находку в карман передника, вышла из комнаты… и упала в обморок. Придворный маг только к исходу второго дня смог привести ее в чувство. Что ждало повелительницу Островной империи, если бы странный подарок подольше пробыл в ее комнате, можно было лишь предполагать…
– Не понимаю, – мрачно буркнул Айзан. – Если верить тому, что сказал этот дурак, тебя вызвали сюда только для того, чтобы отвести удар от императрицы.
– И? – удивленно заломила бровь Хэлле.
У веселой парочки как раз выдалась свободная минутка между занятиями, вечерними приемами и посещением императрицы, а потому супруги решили потратить ее с пользой: разобраться наконец в существующей ситуации.
– И непонятно, каким образом это должно происходить.
– В смысле? – Квартеронка отхлебнула кофе из кружки.
– В прямом. Если мы должны отвлечь на себя внимание ассасинов, то почему о нас никому не сообщают? Если бы на меня кто-то охотился и у меня был кто-то, кого можно подставить вместо себя, я бы объявил об этом всем и каждому. А тут… Мы как идиоты сидим во дворце и даже ни разу в город не выходили. Все, кому нас представили, – это кучка дворян! Я бы понял, если бы было какое-то торжественное оглашение, выезды… Так ничего ж этого нет!
– Тебе не хватает славы? – хмыкнула его жена.
– Да на кой черт она мне нужна! – отмахнулся джокер. – Мне и звание «супруга наследницы престола» не особо важно. Меня интересует, почему царит такое молчание.
– А если тем, кто охотится, уже все объявили?
– …Умная девочка, – чуть слышно хмыкнул наблюдатель в маленькой темной комнате, придвигаясь поближе к экрану и касаясь кончиками пальцев выдвинувшейся из стола клавиатуры. Крошечный паучок, подчиняясь командам, поспешно зашевелил лапками, перебираясь со стены на подоконник, поближе к разговаривающим…
– Что ты имеешь в виду? – не понял мошенник.
Девушка задумчиво принялась наматывать на палец прядь вьющихся волос:
– Если рассказали только придворным, не сообщая горожанам… Значит, убийца среди тех, кому рассказали!
Айзан скривился:
– Осталась сущая мелочь – выяснить, кому нужна смерть императрицы.
На этот раз молчание затянулось.
– Тому, кто может взойти на престол после ее смерти? – неуверенно предположила Хэлле.
– Поздравляю, – фыркнул ее муж. – В случае смерти императрицы ты – самая вероятная убийца.
Кофе закончился, и в кружке осталась лишь гуща. Принцесса вздохнула и задумчиво отставила чашку:
– Шутки в сторону. Что будем делать?
– Можно сбежать обратно на материк, как мы изначально и собирались…
Скептическая гримаса.
– Ты думаешь, нас сейчас отпустят? Мы сунули голову в золотой капкан. И я уверена – попытайся мы сбежать, свяжут по рукам и ногам и вернут в Лихар…
– Тогда что ты предлагаешь?
Разговор проходил в покоях, отведенных Хэлларен. В комнате стало душно, и джокер, встав из-за стола, распахнул окно. Ворвавшийся в гостиную ветер качнул тяжелые шторы, те задели вазу, стоявшую на подоконнике. Та покачнулась и упала набок, придавив маленького паучка, пробегавшего мимо.
– …Ч-черт! – рявкнул следивший, со злостью стукнув кулаком по столешнице.
Роботизированная камера наблюдения, замаскированная под крошечное насекомое, только что приказала долго жить. Причем на самом интересном месте.
Найти жучок, который прятался бы неподалеку от потерянного, удалось лишь через несколько минут. И когда он наконец добежал до точки назначения, диалог, заинтересовавший шпиона, уже закончился. Принцесса, послав воздушный поцелуй супругу, выскользнула из комнаты, а принц принялся что-то тщательно высматривать в комнате. Заметил паука… Через несколько минут наблюдатель, поминая недотеп с материка тихим, незлобивым словом, принялся оформлять уже два заказа на новые паукокамеры в штаб.
Впрочем, еще через некоторое время у него появился новый повод для ругани. Стоило наблюдателю отправить запрос на новую технику, как над клавиатурой заплясал небольшой зеленый огонек, сообщающий, что пришло письмо.
– Что там у них? – буркнул мужчина, двумя пальцами, как муху, ловя искорку.
Стоило раздавить ее, как перед его лицом развернулся небольшой экранчик, по которому побежали значки. Соглядатай пробежал взглядом послание.
– Да что они там, с ума все посходили?! Каким образом я должен собирать кровь для анализа?! Медпункт здесь организовать?!
Строчка на мгновение остановилась… Затем последние слова стерлись сами собой, и на их месте появились новые.
– Спасибо огромное, – саркастично протянул наблюдатель. – Вот что бы я делал без вашего разрешения? Ну вот честно, нельзя, что ли, для проверки генотипа и фенотипа обойтись соскобом с эпидермиса?
Значки опять замигали. А потом на их месте появилось новое сообщение.
– Ладно, не командуйте, сам определюсь, как тут дальше жить…
* * *
Через пару дней квартеронка, зайдя в свою комнату после занятий, обнаружила на столе алую розу.
– Айзан, как мило! – улыбнулась она, откладывая в сторону стопку книг, позаимствованных из библиотеки, и беря в руки нежданный подарок.
– В смысле? – выглянул из-за ее плеча супруг.
– Это ведь от тебя?
– Э… Нет…
Хэлле замерла, удивленно крутя в руках цветок, а затем решительно переломила стебель пополам, ойкнула и сунула палец в рот, а саму розу выбросила в окно. Оглянулась на мужа:
– Ты же подаришь мне новую?
– Хоть букет, – хмыкнул он, присаживаясь в мягкое кресло, обитое зеленой тканью. – Что случилось?
– Укололась, – отмахнулась она.
Муж понятливо кивнул:
– Что-нибудь любопытное нашла?
Она присела на подлокотник рядом с Айзаном и, взъерошив его коротко стриженные волосы, вкрадчиво поинтересовалась:
– А вдруг нас действительно кто-то слушает?
– Вряд ли он узнает что-то новое, – улыбнулся мошенник. – Это для нас каждый день на островах – чудо… Так что ты можешь рассказать?
– Ты первый!
Джокер задумался:
– Ну… Новые сплетни во дворце рождаются ежедневно. Вчера рассказывали, что служанка сама принесла в уборную императрицы тот странный подарочек. Позавчера шептались, что во всех этих покушениях замешан кто-то из придворных…
– Ну, это мы и так знаем…
– …а сегодня появилась новая байка. Мол, никто об этом не говорит, но, похоже, перед самым нашим приездом во дворце произошло похищение века.
– И что украли?
– Какую-то корону вроде бы. Я толком не понял, но, кажется, она выточена из цельного камня.
– Алмаза? – хихикнула Хэлле.
– Да. – Мошенник поднял на нее удивленный взор. – А откуда ты знаешь?
– А по поверхности идут алые и лазоревые цветы… – мечтательно протянула девушка.
– Ты ее видела?! – еще больше удивился Айзан.
– Нет, – отмахнулась девушка. – От родителей слышала. Они познакомились, как раз когда что-то такое привозили в Гьерт.
– Понятно… А у тебя что?
Квартеронка встала со своего насеста, неспешно прошлась по комнате:
– Ну… У меня две новости.
– Начинай с хорошей, – посоветовал джокер.
Девушка скептически покосилась на него:
– Вообще-то я хотела сказать, что обе плохие.
* * *
Шут застукал Алдриша Тариса именно в тот момент, когда министр готовился к сегодняшнему торжественному ужину. Придворный, уже одетый в богато украшенный камнями костюм, мерил шагами небольшую залу, изредка подглядывая в зажатую в кулаке бумажку и чуть слышно повторяя про себя стихи, записанные в ней, – императрица объявила, что сегодня будет вечер поэзии.
– Алдриш, не мучайся, – чуть насмешливо посоветовал блондин, останавливаясь в дверях залы. – Ты все равно не запомнишь больше строчки.
На лице темного эльфа заиграли желваки, но он нашел в себе силы ответить на укол тем же:
– Гляжу, ты все-таки запомнил мое лицо?
– Так ты этот костюм уже надевал! – парировал Мэлех. – Полгода назад, во время праздника. Вспомни, тебя еще тогда в фонтан вниз головой макали!
Этого Тарис уже стерпеть не мог.
– Не забывайся, Фелзен, – прошипел он, судорожно нащупывая на поясе рукоять отсутствующего меча: во избежание дуэлей оружие требовалось оставлять при входе во дворец.
– А то что? – фыркнул придворный дурак. – Опять наймешь два десятка костоломов?
– С чего ты взял, что это был я? Перейти дорогу ты мог кому угодно.
– Конечно! – язвительно протянул шут. – И то, что избитый не может быть дворянином, потому как «основа дворянского достоинства разрушается», – это ты тоже только что узнал.
– Нет, конечно, – сладко улыбнулся министр. – Но ведь никто не виноват, что у тебя все так удачно совпало, а, Фелзен? Поссориться со мной, гулять по городу и столкнуться с подвыпившей матросней, быть избитым до полусмерти, лишиться из-за этого дворянства?
